選出

それから二日後の午後、フィッシャー侯爵邸のサロンには、見目麗しい若者が一列にズラリと並んでいた。

その正面には侯爵夫人とアダムが座り、後ろにはハンナが控えている。

アダムがパチリと指を鳴らすと、一人ずつ前に出ては入れ替わりながら、それぞれが同じセリフで演技を始めた。

若者達は全部で9人。

皆見た目もさることながら演技力も高く、いずれも甲乙つけがたい演技力の持ち主ばかりだ。

この中からアダム・ミュラーを演じる一人を選ぶとなると中々に難しくはあったのだが、最終的に選ばれたのはトーマ・マルクルという若者だった。

決め手となったのはトーマの声。

彼の声はアダムに非常に良く似ていて、少し声音を変えれば聴き分ける事も困難なほどに似ている。

それに髪色こそ違えど瞳が同じ色で、まだ舞台に上がった経験がないという事も、決定を下す上での決め手となった。

「トーマ・マルクル、君にはアダム・ミュラーという男を演じて貰う。暫くの間は叔母上の元で、礼儀作法や所作を学んで欲しい。そして叔母上から許可が下り次第、アダム・ミュラーとして夜会へ行って貰う事になるだろう」

トーマは瞳を輝かせ、アダムの言葉に礼を言う。

「私を選んで頂いた事を、光栄に思います。しかし、アダム・ミュラーと仰いましたが、旦那様の身代わりという事でございましょうか？」

「いいや、アダム・ミュラーは私とは別人だ。詳しくは、ここにいるハンナが説明する。私は仕事に戻らなければならないからね。叔母上、後の事は頼みますよ」

侯爵夫人は頷いて、トーマや他の若者達にテキパキと指示を与え始めた。

アダムは忙しそうに玄関へと向かい、ハンナは見送りの為にその後を追った。

「アダム様、お忙しい中ご苦労様でございます。これは私個人からの感謝なのですが、お嬢様の為に色々と考えて下さって、本当にありがとうございます」

「大した事はしていないよ。今回の計画は私の私情も挟んでいるからね。二度とナターリアを苦しめ様などと、思えない仕打ちを考えているだけさ」

笑顔でそう言いながら、背筋がゾクッとする程冷たい目をして、アダムはターゲットとなるエリスにはっきりとした嫌悪を示した。

ハンナは一瞬怯んだが、それもナターリアを思うが故の言葉だと理解し、もう一度丁寧にお礼を口にした。

「そこまでお嬢様の事を思って頂けるとは、心から感謝致します。アダム様は本当に、お嬢様の事を愛していらっしゃるのですね。‥お嬢様も最初からアダム様と婚約していれば、もっと早く幸せになれたでしょうに‥」

フッとハンナの言葉に、笑顔を浮かべるアダム。

その笑顔はさっきのとは違って、少し切なそうな物に変わっていた。

「‥人の気持ちという物は、理屈で動く物ではないんだ。こんな事でもなければ、ナターリアは決して私と婚約などしなかっただろうね。さて、それでは出かけるとしよう。後の事は頼んだよ」

馬車に乗り込み邸を後にするアダムを見送り、ハンナは踵を返してサロンへ向かった。

けれど出かける前のアダムのセリフが気になって、ハンナは既に見えなくなった馬車の方向を振り返る。

アダム様は何か誤解していらっしゃる。

さっきのセリフはまるでご自身が、お嬢様から愛される筈が無いと言っている様に聞こえた。

なぜその様な事を仰るのだろう？

側から見ればとてもお似合いで、仲睦まじいカップルではないか。

むしろ愛される訳が無いと思い込んで来たのはお嬢様の方で、それだってアダム様のお陰で少しずつ変わって来ている。

私から見てもお嬢様は、確実にアダム様に惹かれているというのに、それにアダム様はお気付きではないのだろうか？

ハンナは子供の頃から今に至るまでのナターリアを、思い返してみた。

昔から何かと陰湿な嫌がらせをエリスから受けながらも、人一倍責任感の強いナターリアは自分の立場や役割をしっかりとこなして来た。

その為恋愛などという物を経験しないまま、流されるままにヘルベルトと婚約したのだ。

きっと愛する事が出来ると信じて。

裏切ったヘルベルトは勿論悪いが、ナターリア自身にも悪い所があったのかもしれない。

責任を果たす為に都合の良い相手というだけで、ヘルベルトからの申し出を受けたのだから。

いずれにしろそんな関係は、長くは続かなかっただろう。

ナターリアの為にはヘルベルトとの仲が壊れて、返って良かったとさえ思える。

けれど恋愛に関する経験不足から、今回アダムに不安を与えているのかもしれない。

せっかくお互い惹かれ合っているというのに、これでは二人共が片思いをしているのと同じだ。

「これは‥お節介を焼くべきなのでしょうね。お嬢様には、自分の気持ちと向き合って貰わなければなりません」

誰に言うでもなく、自分に言い聞かせる様に、ハンナは呟くより少し大きめな声を出して、サロンへ続く廊下を歩いた。