二百二十四　痛み分け

　茂みの奥からゆっくりと姿を現したのは、あのカタリナだ。いつぞや見た通り、外見だけは人形のような美しさがある。

　だが、街一つを表情も変えず焼き払ったのは、彼女だ。そのカタリナが、すぐそこにいる。

「……愚か者め」

　カタリナの言葉は、彼女の視線の先に転がるはさみ少年へ向けてのものらしい。つい先程、彼はヤードに斬り殺された。

　ティザーベル達が対峙していた巨漢も、カタリナ登場に固まっている。それは彼だけではない。レモが当たっていた若者もまた、驚いた様子で彼女を見つめていた。

「カタリナ……何故……」

「何故？　この程度の村を焼き払うのに、どれだけの時間をかけているのか、自覚しているの？」

　ちらりと隠れ里の方を見たカタリナは、秀麗な顔を歪ませる。

「小細工を……！」

　ほんの少し、手を軽く払ったように見えた。ただその動きだけで、隠れ里に張った結界が全て壊されている。

「バカな！　這い出る隙もなかったはず！」

「転移か。あの婆相手の時には気を抜くなと、あれ程言ったのに」

　目の前で繰り広げられるやり取りに、口を挟む事も出来ない。カタリナは、ただそこにいるだけだというのに、金縛りにでもあったように体が動かない。

　そのカタリナの目が、こちらに向いた。

「お前……あの時の……」

　まさか、大聖堂内ですれ違った時の事を言っているのだろうか。あの時は、今と違う格好をしていたはずなのに。

　カタリナの顔は、みるみる怒りに変わっていった。

「その力。魔法を使うな？　魔法は神の教えに反するもの。お父様が排除なさるもの。それを使うお前は、お父様の敵。すなわち、私の敵」

　一歩、こちらに踏み込んだと、そう思った。だが、気がつくとカタリナはティザーベルの目の前にいる。

　重い衝撃が、体に走った。

「え？」

　気付くと同時に、目の前を風が吹く。

「カタリナ！！」

　誰かの絶叫と、よく知った者の声。

「ベル殿！！」

「嬢ちゃん！！」

「しっかりしろ！」

　それらの声を遠くに聞きながら、ティザーベルの意識は遠のいていった。

◆◆◆◆

　ベノーダは、目の前で起こった事が信じられなかった。声が喉から出てきたのも、意識してのものではない。

「カタリナ！！」

　あのカタリナが、右腕を切り落とされたのだ。誰も反応出来なかった。ベノーダはもちろん、両腕を切り落とされたオアドも、カタリナ自身も。

　背後から抱きかかえるようにして相手と引き離したカタリナは、空を見ていた視線を斬られた右腕に移す。

「あ……あああ……あああああああああ！！！」

「しっかりしろ、カタリナ！　今――」

「お父様にいただいたのにお父様にいただいたのにお父様にお父様」

「落ち着け！　今――」

「ふざけるな！！　お父様にいただいたのに！　その体をよくも！！」

「無駄だ！　もういない！！」

「！！」

　カタリナを引き離した後、少し目を離した隙に、敵はいなくなっていた。おそらく、カタリナが言っていた転移の術を使ったのだろう。

　だが、向こうの魔法使いはやったはずだ。腹にカタリナの腕が貫通していたのだから。連れて帰ったところで、治療する手立てはないはず。いずれ死ぬ。

「だから、今回の仕事は失敗という訳では――」

「そんな事があるか！」

　腕を切り落とされて、痛みもあるだろうに、カタリナは敵憎しのあまりか声を荒げる。

「お父様からの命令は、マレジアを殺せとあったのだ！　それが、マレジアどころかやつの仲間すら一人も殺せなかった！　こんな結果で、お父様が満足なさるはずがない！！」

「教皇聖下だって、わかってくださる。こっちも、スニがやられてオアドも多分……」

　言い切るのは、さすがのベノーダにも苦しい。視界の端に映る彼は、肘から先をなくして、流れる血に顔色も相当悪い。このまま聖都に連れ帰っても、生き残れるかどうか怪しい。

　何より、教皇から賜った聖魔法具をなくしたのが大きい。切り取られた彼の前腕は、いつの間にか消え失せている。あれが敵の手に渡ったのなら、少々厄介だ。

　だが、今は何はともあれカタリナを無事聖都まで連れ帰らなくては。応急の止血はしたが、すぐに治療を受けないと彼女の命も危ない。

「戻るぞ」

「離せベノーダ！　私は――」

　カタリナの言葉を聞いている暇はない。緊急用に与えられている使い切りの聖魔法具を使い、文字通り聖都へと飛んで帰る。

　一体、マレジアという者は何者なのか。彼女を狙ったせいで、仲間を二人もなくす事になるとは。

　この上、カタリナに何かあったら。

「頼むから、もってくれよ」

　ベノーダの呟きを聞く者は、誰もいなかった。

◆◆◆◆

　深い眠りから意識が浮かび上がる。ああ、自分はいつの間にか寝ていたのか。そう実感して、重いまぶたを開けた。

「！　ベル殿！！　目が覚めたのか！？」

　泣きそうな声が聞こえるけれど、本人の姿は見えない。

　――あー、なんか寝過ぎでまぶたが重い感じ。よく見えないや……

　それでも何とかこじ開けて周囲を見ようとするけれど、よく見えない。どうやら、頭が動かないらしい。

　声を出そうにも出せない。一体、自分はどうなっているのか？

「嬢ちゃん！　目が覚めたって！？」

「大丈夫か？」

　レモとヤードの声だ。二人とも、心配そうな声をしている。

　――……心配？　そういえば、なんで私、こんなところで寝てるんだ？

　明るい室内をぼんやり見ながら、こうなる前の事を思い出す。確か、マレジアからヘルプコールが来て、隠れ里へ行って、それで――

「！　思い出した！！」

　声を出した途端、咳き込んだ。苦しいけれど、おかげで体が動くようになった気がする。

　起き上がって見回すと、そこは白一色の部屋だ。円形の部屋の中央にベッド。そこにティザーベルは横たわっていた。

　部屋の上の方には、こちらをのぞき込める窓がぐるりとついている。医療施設みたいだなあ、と思って、そういえばここは病院か、と思い至った。

　そっと腹部をなでてみる。痛みはない。まくって見てみたいけれど、上の窓からのぞき込んでいる存在が気になる。

「主様のお体に、傷跡など残す訳もありませんわ」

　そう軽やかに笑うのは、いつの間にか側にきていたティーサだ。では、あの場でカタリナによって腹に風穴を開けられたのは、本当の事だったのか。

「よく生きていたなあ……」

「向こうに気付かれず、私がご一緒しておりましたので」

「じゃあ、ティーサのおかげなんだね。ありがとう」

「恐れ多い事でございます」

　詳しく聞くと、カタリナに攻撃を受けた時点で、傷口の消毒、止血その他諸々、魔力のみで出来る事はティザーベル自身の魔力を使って行っていたそうだ。

　その甲斐あって、地下都市に移動してからの治療は割と短く済み、後遺症などもないのだとか。

「そういえば、ここって……」

「一番都市の医療施設です」

「そう。もう、起きても平気かな？」

「問題ありませんよ。主様は、ここで丸三日は寝ておられましたから」

「そんなに？　……そういえば、マレジア達は？」

「本来でしたら十二番都市へ移動願うところですが、あちらにはまだエルフ達がおりますので、空いている五番都市へ案内しています」

　パスティカは、マレジアに捕まって向こうの案内をさせられているらしい。ヤパノアも、隠れ里の全員を五番都市へ移す為に、隠れ里のカモフラージュに尽力してくれたのだとか。

　何はともあれ、マレジア救出という今回の依頼は何とかこなせた。そして、異端管理局と当たった事で、今後も自身の課題も見えてきたというものだ。

「次は、勝つ」

　誰に聞かせるでもなく、ティザーベルは呟いた。