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19.クリスタとラーズ1.

　クリスタ・オーケンは当てもなく王都を彷徨い、廃教会に行き着いていた。

「……私のせいでオリヴィエ様が……どうしよう、ジャレッド君にどう謝ればいいんだろ」

　超常的な力を持ちながら、想い人を脅しの材料にされたせいで、カサンドラ・ハーゲンドルフに従っていた。

　その結果、友人から婚約者を奪う結果となってしまったのだ。

　カサンドラの企みが失敗に終わったことは遠目から見ていた。

　遠い先祖である始祖の復活も、すべてこの目で目にしていた。

　始祖にも匹敵すると謳われる力を持つ少女が、あの場に姿を見せなかったのは、ひとえに友人の前に立てなかったから。

　なにを言われるのか恐れた。

　恨み言を放たれるのか、怒声をぶつけられるのか、それとも怒りに身を任せて襲いかかってくるのか、そのすべてに怯えて動けずにいた。

　クリスタの想い人であるラーズも、大切な友人であるジャレッドも、同じく出会った。

　兄が普通の生活を願い学園に入れてくれたが、他人とはなにもかも違うため、きっと退屈な日々なると予感していた。

　しかし、現実は違った。

　二人の友人のおかげで学園生活は楽しく、充実していた。

　強いて言うならば、友人二人があまり学園に足を運ばないことくらいだった。しかし、きっかけさえできてしまえば変わることができる。

　ジャレッドとラーズを介し、クラスメイトと関わっていき、多くの友人に恵まれた。

「私って最低だ。友達二人を天秤にかけて、ジャレッド君を裏切っちゃった」

　しかし、もう二度と二人の友人と学園生活を送ることはないだろう。

　それだけのことをしてしまった自覚はある。

　クリスタは、信じてもいない神に、祈った。

　――お願いです。どうか、ジャレッド君にオリヴィエ様を取り戻させてください！

　願いが叶うなら、どんな代償だって払う。

　もし時を戻せるのなら、この結果を知っていたら、絶対に違う選択をしていた。

　涙を流して後悔する少女の耳、誰かの足とが近づいてきた。

　廃教会に足を踏み入れる物好きはいないと思っていた。

　誰だろうと泣いているところを見られたくなかった少女は、気配を消そうとして、驚きやめた。

「――よかった。ようやく見つけたぞ、クリスタ」

　そこには、会いたかった少年がいた。

　学園に入学してから共にいた二人の友人のひとり。

　大切な友達であると同時に、初めて恋心を抱いた相手。

　ラーズ――いいや違う、ラルフ・W・フェアリーガー。

　このウェザード王国第一王子だった。

「どうして？」

「ふっ、喜んでくれていいのだぞ。私に新しい友ができたのだ。名を、プファイルと言って、元暗殺組織の人間ではあるが、気のいい人物だ」

「……もしかして」

「うむ。クリスタを見つけてくれたのも、この場への護衛もすべてその者が請け負ってくれた。感謝してもしきれないな」

　廃教会の外に、佇む気配を感じとった。

　感じたことのある気配はプファイルのものだろう。

「どうして」

「ジャレッドがあの者に頼んでくれたのだ。クリスタが苦しんでいる、と」

「……うそ」

　己の耳を疑った。

　この場にラーズが来てくれたのも信じられないが、そのきっかけがジャレッドだなんていっそう理解できない。

　あれだけのことをした自分を気にかける理由など、まるでないのだから。

「おおよその話はプファイルから聞いた。我が心の友は辛い思いをしたのだが。その場にいなかったことが悔やまれる」

　ラーズが知ったのは、すべてが終わったあとだった。

「クリスタが苦しんでいたときにも私はそばにいられなかった。なにが友だ……私は自分がこれほど役立たずだと思ったことはない。すまなかった」

「……ラーズ君が謝る必要なんてっ、全部っ、私がっ、悪かったのぉっ」

　ついに堪えられなくて涙がぼろぼろこぼれ落ちた。

　ラーズはクリスタのそばに膝をつき、そっと抱きしめてくれた。

「私はそなたの力になるためにきた。友のために――いいや、違う。今は取り繕うのをやめよう。大切に思っているクリスタのために、ここにきたのだ」

「……ありがとう、ラーズ君」

「私はずっとクリスタを支えたい。ずっとそばにいてほしい。このようなときに、こんなことを言うのは卑怯かもしれないが――私はクリスタ・オーケンのことを愛している。どうか、結婚してほしい」