第50話　助けたい理由

　私は激怒していた。邪智暴虐な王の、理不尽な要求とユーリさんへの扱いに。

　しかし、私は、かのメロスのように無策で王城に乗り込んだりはしない。私が知り得る知識をすべて使って、ユーリさんのいる地下牢までたどり着く。

　そう。お風呂設置のために得た、王城の抜け道に関する知識を使って！

　私は、王城の周りを取り囲む城壁の左側へと向かった。城壁の左から25番目の煉瓦、一つだけ外れるようになってるのよねぇ。

　一つだけだから狭いし、そこから入ることは困難だ。私でギリギリくらい。

　ルークは入れそうにないから、お父様のところに行ってもらったのよね。

　私は煉瓦を外して、城壁の中へと入って行った。そして、兵士が配置されていない場所を探し、開いている小窓から王城の中へと入る。

　そこから先は「ここお風呂設置できそうって思ったのよね」とか「この先の通りは、王族関係者が住んでるところだから、お風呂は設置出来ないって思ったのよね」とか考えながら、地下牢に向かって進んで行った。

　そして、ようやく地下牢に辿り着いた。しかし、地下牢の前では二人の兵士が見張りをしていた。

　流石に、ここには抜け道はない。兵士たちの気を逸らすしかなさそうだ。

　私は視線を彷徨わせて、何か打開策はないかと探る。すると、辺りを照らす蝋燭が目に入った。これは使えるかも……。

　私は小声で「火よ、ここ一帯を照らす蝋燭をすべて燃やせ」と呟く。すると、蝋燭の蝋があっという間に溶けて、辺りが暗くなってしまった。

「お、おい！　どういうことだ⁈」

「暗くて何も見えない！」

「とりあえず、蝋燭の様子をみてみるぞ！」

　そう言って兵士たちが扉の前を離れた隙に、私は地下牢へと続く扉をそっと開けて、中に入って行った。

　地下牢の中に入って、気づいた。ここには、ユーリさんの他には誰も収監されていないみたいで、人の気配がまったくなかった。

　そもそも、ここは使われていない牢屋だったはずなのよね。そんなところにユーリさんを収監するなんて、酷いことだ。

　しばらくして、人の気配のある牢屋に辿り着いた。牢屋の中は暗くてよく見えないが、私はそっと声をかけてみる。

「ユーリさん……？」

　私の声に牢屋の中にいる人物がピクリと反応した。そして。

「その声は、リディア嬢か……？」

「そうよ！　ユーリさんを助けに来たの」

「なぜ……」

　しかし、ユーリさんは嬉しくなさそうに呻いた。

「国王の狙いは君だ、リディア嬢。君を誘き寄せるために、俺は閉じ込められているだけなんだ。だから早く逃げた方がいい」

「罠かもしれないってことくらい、分かってるわよね。でも、助けたかったの」

　私は牢を開けようと試みるが、なかなか上手くいかない。すると、珍しくユーリさんが声を荒らげた。

「早く逃げてくれ、リディア嬢！」

「嫌よ」

「お願いだから、言うことを聞いてくれ！」

「絶対に嫌！」

　早くしないと、地下牢の外の蝋燭が消えたことを不審に思った兵士たちが、ここまで入ってきてしまうかもしれない。

　私は焦り始めた。

「リディア嬢！　言うことを聞いてくれ！」

「嫌、絶対に助けるんだから！」

「なんでそこまで頑ななんだ⁈」

「そんなの……ユーリさんが好きだからに決まってるじゃない！！！」

　開かない牢にイライラして、思わず言ってしまった。

　ああ、もう！　牢屋で告白ってムードも何もない……。

　私はヤケクソになって、言葉を続けた。

「ユーリさんが好きだから、助けたかったの。好きだから、必死でここまで来たの。察してよ！」

「す、すまない……？」

　私の逆ギレに、ユーリさんが謎に謝っている。私たちの間に気まずい沈黙が流れるが、ようやく冷静になってきた。

　そして、牢屋を開ける……いや、壊す方法を思い付いた。

「ちょっと待ってて。今、牢屋を壊すから」

「は？」

　手に火魔法を集めて、極限まで熱い状態にする。そして、そのまま牢屋の鉄を触った。

　火の熱で鉄が溶けて、変形していく。いくつかの鉄に触れて変形させることで、人が一人通れるくらいの抜け穴が完成した。

　私はそこを通って、牢屋の奥に座り込んでいたユーリさんに手を伸ばした。

「ユーリさん。もしよかったら、ユードレイスへ帰りましょう。みんながあなたの帰りを待ってるわ」

「リディア嬢……」

　彼が私の手を掴もうとした、その時だった。

「帰るのは許さないぞ。リディア嬢も、ユリウスも」

「……！」

　振り返ると、そこには国王陛下が立っていた。