第31話　お出迎え

「リディア様、手紙のお返事が届いてますよ」

「本当⁈」

　リーナが持ってきてくれた手紙を受け取る。差出人のところには、「ロバート・ハミルトン」と父の名前が書かれていた。

　そう。私が王都で影響力のある人を紹介して欲しいと頼んだ相手は、他でもない父である。

　急いで父からの手紙を開封して、読み始める。

『手紙をありがとう。私を頼ってくれて嬉しく思う。リディアの話を何人かにしたところ、スミス侯爵家のローズ・スミス夫人が興味を持ってくれた。そちらに準備があるなら、すぐにでも訪れたいとのことだ。事が上手く進むよう、健闘を祈る』

　父の手紙には、スミス夫人を紹介する旨が書かれていた。

　スミス夫人は、私も社交界にいた時は、少しばかり交流があった方である。

　スミス侯爵家は、ハミルトン公爵家の派閥に入っており、夫人は同年代の女性一派をまとめる立場にいる人だった。当然、一派の中での発言権は強く、流行や社交界での動向にも聡い彼女を慕う者も多い。

　正直、社交界での評価を大切にする人だから、「婚約破棄&追放された悪女」である私の事業に興味を示してくれるとは思わなかった。

　きっと父が私の評価を変えるために裏で動いてくれたのだろう。

　誰よりも私の味方でいてくれる父に感謝である。……ちょっと存在忘れちゃってたとか、そんなことあり得ないわよね！

　というわけで、スミス夫人をユードレイスで迎え入れることになった。

⭐︎⭐︎⭐︎

「ほ、本当に私が案内するの⁈」

　不安そうな顔で私の袖を引っ張っているのは、エレンさんである。

　今回、スミス夫人の観光案内をする人として、エレンさんに頼んだ。

　彼女ならユードレイスの魅力をよく知っているし、（ユーリさんと結婚した時のために）貴族の作法も習ったことがあると言っていたので、適任だろうと思ったのだ。

　何より、彼女は「自分の力でお父様を助けたい」というやる気がある。

　最初は、快く引き受けてくれた彼女だったが、当日になって不安になってきたらしい。

　必死に私の袖を引っ張っている彼女は、若干涙目だ。

「あ、あ、あなたが案内した方がいいんじゃないかしら⁉︎」

「私は風呂カフェでスミス夫人をお出迎えする準備があるから、無理なのよ。あなたを紹介するために、最初だけ一緒にいてあげるから」

「そんなぁ」

　彼女はずっと不安そうにしている。仕方がない。彼女にいい情報を教えてあげよう。

「それに、スミス夫人に気に入られたら、王都のいい男を紹介してもらえるかもしれないわよ」

「え⁈ 私、頑張るわ！」

「……」

　彼女は、現金にも覚悟を決めたようで、背筋をピンと伸ばした。

　街の入り口でスミス夫人の到着を待っていると、やがて一台の馬車がやって来た。馬車の扉が開き、降りて来たのは、他でもないスミス夫人である。

　すぐに私は彼女の前に進み出た。

「スミス夫人、お久しぶりです。お会いできて光栄ですわ」

「お久しぶりね。色々と大変だったと公爵様から聞いているわ。今日は、流行の最先端があると聞いて、ここに来たの。案内をよろしくね」

「ありがとうございます。案内はこちらのエレンが行いますので、よろしくお願いします」

　私が紹介すると、エレンさんは優雅にカーテシーをした。先ほどまでの緊張っぷりが嘘のようだ。

「エレンです。本日は、よろしくお願いいたします」

「ええ、よろしくね。それにしても……思っていたより、この土地は寒いわね」

「それでしたら、まずはユードレイス領の衣服専門店に行きましょう。私が案内しますわ」

「あら、ありがとう」

　エレンさんがスミス夫人を案内するのを見送る。ユードレイス領の衣服専門店は、魔物の毛皮を使ったものもあり、寒さ耐性のある洋服が取り揃えられている。

　エレンさんなら、その辺り詳しいだろうし、安心して任せられるだろう。

　スミス夫人が風呂カフェを訪れるのは、最後の夜になる予定だ。それまでにおもてなしの準備をしなければならない。

　私は急いで風呂カフェに戻っていった。

「リーナ、ルーク、ただいま」

「おかえりなさい。どうでしたか？」

「大丈夫そうね。こっちは、スミス夫人の到着に間に合うように準備をしなきゃ」

「掃除はしときましたよっと」

「ありがとう。あとは料理とお風呂ね！」

　料理はユードレイス産の具材をふんだんに使ったシチューと大豆パンを提供しようと思っている。

　シチューは寒い日にはピッタリだろうし、ユードレイス名産の牛乳やチーズをたくさん使うから、いいアピールになるだろう。

　大豆パンも、ユードレイス産の大豆を使っているし、最近はダイエット食品として、風呂カフェでも人気のメニューになっているから、流行に敏感なスミス夫人にちょうどいいだろう。

　そして、お風呂場に行って……。

「いでよ、火の力で温まった水」

　と唱えて、お湯を張る。すぐにお湯を準備できるから、本当にこの魔法は便利よね。

　更に、スミス夫人にぴったりのアロマオイルを2つ用意しておいた。

「これは何ですか？」

　スミス夫人の前でお風呂に入れるつもりの物を用意していると、後ろからルークが覗き込んできた。

「ローズの花よ」

「なぜ、ローズを選んだんですか？」

「ふふ。それはね……」

　その時だった。

「キャーーーーーー！！！」

　外から悲鳴が響いた。私はリーナとルークを連れて、すぐに外に様子を見に行く。そこには……。