第49話　弟子の療養②

　さらに二日が過ぎた。

　安静を言い渡してから、通算六日目の朝だった。

　寝台の上のエリシャは、枕を背に立てかけた姿勢で本を読んでいた。ページをめくる指に、もうもたつきは見られない。

（……ようやく、外へ連れ出してもいいところまで来たか）

　アルドは窓辺の椅子に腰を下ろし、昨夜つけたノートをめくる。

　体温は平熱。食欲も戻っている。軽い屋内歩行でもふらつきなし。食事も食堂で取れるくらいには戻っていた。

　魔力の流れはまだ薄いが、枯渇特有の「空洞の気配」は消えつつあった。

「先生」

　名を呼ぶ声に顔を上げると、寝台のエリシャが本を閉じてこちらを見ていた。

　銀髪はすっかり寝癖も落ち着き、いつもの柔らかな波を描いている。

「そろそろ外の景色も見たいです」

　素直な願望が、そのまま言葉になっていた。

　アルドは一瞬だけ黙り込み、窓の向こうに視線を流す。

　薄いカーテンの向こうでは、朝の光が石畳の路地を斜めに照らし始めている。

　行商人たちの声も、微かに届き始めていた。

「まあ……そろそろ外気に当たるのも悪くないか」

　言いながら、魔力の流れをもう一度探る。

　もう魔力回路にも魔力は通り始めていた。この程度の短距離なら、問題はないだろう。

「宿の近くだけだぞ」

　条件とともに許可を出すと、エリシャの顔がぱっと明るくなった。

「本当ですか!?」

「階段を下りるだけで息が上がるようなら、すぐ引き返すぞ」

「はいっ。大丈夫です、ちゃんと歩けますから」

　妙に自信満々な返事だ。

　その自信が何を根拠にしているのか、師匠としてはやや不安もある。

「焦らずにな」

　アルドは椅子から立ち上がり、寝台のそばへ歩み寄る。

　エリシャは毛布を膝からどけ、ベッドの端に腰を移した。足先が床に触れる。

　エリシャは両手をシーツにつき、ぐっと力を込めて上体を押し上げる。

　その瞬間、わずかに膝が揺れた。

「わっ」

　身体の重心が前に流れる。

「……っと」

　アルドは反射的に手を伸ばし、彼女の腰を支えた。

　細い腰骨と、その上にわずかに乗る体温が、掌に直接伝わる。

　距離が一気に詰まった。

　胸元の布がかすかに触れそうな位置まで迫り、エリシャの睫毛が至近距離で震える。

「あ、あの……」

　頬がみるみる朱に染まっていく。

　視線のやり場を失ったように、目がきょろきょろと揺れた。

「焦らず、と言っただろうだ。ゆっくり立て」

　アルドは努めて平静な声で言い、そっと手を離した。

　腰から支えを外しても、今度はふらつかない。足裏がしっかりと床を捉えていた。

「す、すみません……ちょっと、舞い上がりすぎちゃいました」

　エリシャは耳まで赤くしながら、ぎこちなく笑う。

　その様子に、アルドは小さく息をついた。

（まあ、倒れられるよりはマシだがな）

　腕に残る体温の感触を、意識の端で追い払うように、軽く咳払いをひとつした。

「歩けるか？」

「さっきも食堂まで降りれたじゃないですか。ほら、もう大丈夫です」

　エリシャは一歩、二歩と部屋の中を歩いて見せる。

　足取りにわずかな硬さはあるが、ふらつく様子もない。

　窓辺まで歩いていって、カーテンを指先でつまみ、少しだけ外の光を覗いた。

「いい天気ですね」

「ああ」

　アルドは上着を手に取り、扉の方へ向かう。

　エリシャも、枕元に掛けていた外套を慌てて羽織った。まだ少し丈の長いそれが、足首のあたりでひらりと揺れる。

「無理そうならすぐ言え」

「わかってますって」

　口では軽く流しながらも、エリシャの喉が小さく鳴る。

　久しぶりの外出に、緊張と期待が入り混じっているのがわかった。

　階段を下りるときも、アルドは半歩前を歩き、いつでも支えられる位置を保ち続ける。

　一段ごとに、かかとの音と呼吸のリズムを確認する。

「息苦しさは？」

「今のところはないです」

　少しだけ息が弾んでいるが、顔色は悪くない。

　宿の一階を抜けて扉を開けると、ひんやりとした朝の空気が肌を撫でた。

　街路の石畳には、まだ夜の湿り気が薄く残っている。

　その上を、行商人の荷車の車輪がきしりと音を立てて通り過ぎていった。

「わぁ……」

　エリシャは思わず目を細めた。

　宿の薄暗い廊下とは全く違う、開けた光の量に、瞳が一瞬追いつかないのだろう。

　鼻先に、焼きたてのパンの香りが届いた。

　少し先の通りでは、パン屋が窯からパンを取り出している。

　小麦とバターと、焦げかけた端の香り。

　朝市の屋台も、ちょうど準備の最中らしく、布をかけた台の上に籠が並べられていくところだった。

　干し果物、安い革紐、色とりどりの布切れ。

　どれもまだ「開店前」の顔をしている。

「少し歩くぞ。坂の少ない方に行く」

「はーい」

　アルドは宿の正面を横切る形で、緩やかな石畳の路地を選んで歩き出した。

　エリシャはそれに合わせて歩幅を合わせる。

　通りの端では、箒を振り回した子どもたちが、何やら大声で叫んでいた。

「くらえー！　ドラゴン退治の大魔法・エスクプロージョン！」

「ばか、それじゃ詠唱になってないぞ！」

「いいんだよ！　ちゃんとドカーンってなるから！」

　箒の先を振り上げた瞬間、乾いた石畳に小石が跳ねた。

　もちろん、本物の魔法など出るはずもない。

　けれど、遊びの中ではそれで充分なのだろう。

　エリシャはその様子を見て、小さく笑った。

「あっ……なんだか、魔力の巡りが良くなった気がします」

　胸のあたりをそっと押さえながら、振り返ってくる。

　アルドは彼女の歩調と呼吸を観察しつつ、半分だけ水を差す。

「それは、単に血の巡りが戻ってきただけだ」

「先生と一緒に歩いてるだけで、元気になっていく気がします。これはもっと外に出歩くべきですね」

「それは錯覚だな。休息と栄養の結果だ」

「錯覚でもいいじゃないですか」

　きっぱりと言い切って、エリシャは前を向き直った。

　背筋が伸びていて、しゃんとしている。もう本当に普段通りに近いようだ。

　通りをひとつ抜けると、緩やかな坂道に出る。

　石畳がわずかに斜めに傾き、太陽の光を反射していた。

「向こうの階段で折り返す。きつければ途中で止まるぞ」

「了解です、先生」

　エリシャは深く息を吸い、吐く。

　そして、歩幅を少しだけ広げて坂を上り始めた。

　一歩、二歩。

　足もしっかりしていた。

「気分は悪くないか？」

「はーい、大丈夫でーす」

　何だか可笑しそうにエリシャが言うので、思わずむっとなる。

　

「なんだ、そのふざけた返事は」

「いえ。だって……本当に過保護だなって思って」

「やかましい。怪我をされたら、研究が進まんからな」

　照れ隠しに行って、ちらりと横を見る。

　膝が折れそうな気配もなく、すこぶる調子は良さそうだ。

　坂の中腹で一度立ち止まり、路地の向こうを見下ろした。

　さきほどの子どもたちの笑い声が、風に乗って届いてくる。パン屋からの香りも、まだ微かに漂っていた。

「ここ、いい眺めですよね」

「いつもは気にしていなかったがな」

　アルドは肩越しに視線を落とす。

　宿の屋根、その向こうに見えるギルドの塔。

　それらが、薄い朝靄の向こうで輪郭を柔らかくしている。

「もう少し行けそうか？」

「はい。全然大丈夫です」

　エリシャは笑って頷き、また歩き出した。

　坂の頂上近くには、小さな祠へと続く石段がある。

　段数にして十五ほど。高くはないが、回復直後の体には十分な試金石だ。

「息が上がったらすぐに言えよ」

「はーい」

　足先を段の端に乗せ、一段ずつ確かめるように上がっていく。

　息遣いはさっきよりもはっきりと胸に響いていたが、顔色はまだ崩れていない。

　祠の前の小さな踊り場に出ると、エリシャは「ふぅ」と大きく息を吐き、石の欄干に手を置いた。

「大丈夫か」

「だ、大丈夫です。歩くのが久しぶりだったので、ちょっと息が上がっちゃいました」

　額に薄く汗がにじんでいる。

　アルドはポケットから布を取り出し、無言で差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　エリシャはそれで額を押さえ、汗を拭った。

　目の焦点はしっかりとしていた。

「少し休んでいろ」

「はい」

　踊り場の隅に、腰掛けられそうな高さの石段が一段ある。

　エリシャはそこに腰を下ろし、胸の前で両手を組んで呼吸を整え始めた。

　アルドは隣に立ち、彼女の肩越しに街を見下ろす。

　坂の下では、朝市の準備が一層忙しくなっていた。

　屋台の布がめくられ、野菜や果物が顔を出す。

　小銀貨の音が、遠くでしゃらりと鳴った。

「……不思議ですね」

　呼吸が落ち着いてきたころ、エリシャがぽつりと呟いた。

「何がだ」

「さっきまで、部屋の中にいるときは、まだ体の奥が重い感じがしてたのに。こうやって外を歩いてみると、さっきよりちゃんと血が巡ってるっていうか……」

　自分の胸に手を当てて、鼓動を確かめる。

「もちろん、先生の言う通り、休息と栄養の結果っていうのも分かるんですけど」

「それが分かっているなら、言うことはないな」

「でも──」

　エリシャはそこで言葉を切り、少しだけ照れくさそうに笑った。

「先生と一緒に歩いてるだけで、元気になっていく気がします」

　先ほどと同じ言葉を、今度は少し静かな声で繰り返す。

「これはもっと外に出歩くべきですね」

「それは錯覚だな。休息と栄養の結果だ」

　アルドも同じ言葉を返した。

「錯覚でもいいじゃないですか」

　すると、負け字と彼女も同じ言葉を返してくる。全く、負けず嫌いの弟子だ。

　ただ、今度は誤魔化しではなく、本心からそう言っているように見えた。瞳に映る光が、柔らかく揺れている。

　アルドは短く鼻を鳴らした。

（錯覚でも、か）

　もしそれが彼女の前向きさを支えるなら、わざわざ否定して折る必要もないのだろう。

　魔導師に必要なのは、理屈だけではない。

　世界の言葉に手を伸ばすための、中心線の強さだ。

「そろそろ戻るぞ」

「え？　もうですか？　もうちょっと歩きたいんですけど」

「まあ、それはそれで構わなんがな」

「やったっ。先生、今日は優しいですね」

　エリシャは嬉々として立ち上がる。

　本当に元気になったのか、先ほどよりも足取りは安定していた。

　通りまで降りると、さきほどの子どもたちがまだ箒を振り回していた。

　今度は「最強の召喚獣を召喚する！」と叫びながら、互いに棒切れをぶつけ合っている。

　エリシャはその横を通り過ぎながら、そっと手のひらを握り込んだ。

　自分の中で、世界の音と子どもたちの声を聞き分けようとしているのだろう。

「先生」

「なんだ」

「帰ったら、課題の続き、やってもいいですか？」

　その声には前向きな熱が戻っている。

「座学の範囲ならな」

「はい。ちゃんと、座ってやります」

　約束するようにそう言って笑う。

　それから暫く周囲を散歩した。宿へ戻るころには、さっきよりも溌剌としていた。頬も上気しているが、血色はむしろ良好だ。

「疲労感は？」

「そうですね……頭はすっきりしてます」

　アルドは彼女の歩調を最後まで確認し、宿の扉の前で立ち止まった。

「今日のところはこれで十分だ。よくやった」

「やっぱりたまには外に出ないとダメですね。空気が気持ちよかったです」

　エリシャは嬉しそうに笑い、扉を押し開けて中へ入っていった。

　その背中を追いながら、アルドは静かに思う。

（肉体だけじゃないな）

　部屋に閉じこもって本と向き合う時間も、彼女にとっては必要だった。

　だがこうして、街の匂いや音に触れ、子どもたちの笑い声を聞き、朝市の喧噪の中を歩いたことで──ようやく本当の意味で「生者の側」に戻ってきたのだろう。

　それは、これから再び死地へ向かう者にとって、あまりにささやかな準備に過ぎない。

　だが、こういう一歩の積み重ねがなければ、境界線の向こう側から帰ってくることはできないのだ。

「先生？」

　階段の途中で振り返ったエリシャが、不思議そうに首を傾げた。

「どうしました？」

「いや、何でもない。足元だけ見て上がれ」

「だから、大丈夫ですってば」

　呆れたように応え、彼女はふたたび一段ずつ階段を上がっていく。

　その背中は、今度こそ迷いなく前へ進んでいた。

　アルドは半歩後ろを歩きながら、そっと彼女の魔力を感じ取った。朝よりも魔力回路に流れる魔力が増えている。

（明日明後日には完全復帰といったところか）

　魔力も、感情も。

　どちらも、ようやく「戦場に連れて行ってもいい」と判断できる線に近づきつつあった。

　それが嬉しくもあり、同じくらい不安でもある。無論、そんなことは言えないけれど。