第46話　監査役のあの子

　張り詰めた沈黙を、最初に破ったのはアリアだった。

「じゃあ、ギルド側からひとつ折衷案を出したいんだけど……」

　椅子の背にもたれていた身体を起こし、腕を組んだまま、軽く咳払いをする。

「なんでしょう？」

　フィルが顔を上げる。眼鏡の奥の瞳には、期待と不安が半々に滲んでいた。

「監査役として、別の冒険者を同行させるっていうのはどう？　アルドさんの懸念としては、要するに『同行者の安全を保障できない』っていうところにあると思うのよ。逆に言うと、自分の身を守れる人なら同行してもＯＫ、という意味でもある。そうよね？」

　確認するように、アリアがアルドの方を見てみる。

（監査役だと？　一体誰をつけるつもりだ）

　嫌な予感が、ひやりと背筋を撫でた。

　監査役──つまりは現場の様子を見張り、学会に逐一報告する目だ。発想そのものは理解できるが、問題は「誰を」据えるかだ。

　Ｂランクだからといって、ガロスのような連中をつけられても、足手まといにしかならなそうなのだが。

「ああ。少なくとも、俺が断ったのは、戦えもしない学者どもを列挙されたからだ。自分の身を自分で守れる者なら、話は別だな」

　言葉を選んでそう返すと、アリアは「だよね」と満足そうに頷いた。

「なるほど……監査役ですか。それはありですね。適任はいるんですか？」

　フィルが身を乗り出す。

　アリアは「そうねー」と呟きながら、机の端に積んでいた書類ファイルを引き寄せた。

　ぱらぱら、ぱら、と慣れた手つきでページをめくっていく。

　依頼の記録、パーティー構成、負傷報告。ギルドの受付嬢は、書類の海を泳ぐのも仕事のうちだ。

「ええと、戦闘能力があって、頭もそこそこ回って、報告義務もちゃんと守る真面目さがあって……」

「要求水準が無駄に高くないか？」

「あなたたちの護衛も兼ねてるんだから、当然でしょ？」

　軽口を叩き合っていると、アリアの指先があるページの上で止まった。

「あっ」と小さく声を上げて、そこに視線を固定する。

「適任がいたわ。さっきちょうどギルドに来てたから、呼んでくるわね。ちょっと待ってて」

　椅子から立ち上がると、アリアは鍵束を腰に引っ掛けたまま、ひらひらと手を振って会議室から出て行った。

　扉が閉まる。残された三人は、どことなく行き場を失った空気の中で、気まずそうに顔を見合わせた。

「すみません、色々条件をつけてしまって」

　先に沈黙を破ったのはフィルだ。

　申し訳なさそうに眉尻を下げている。

「構わん。そっちの言い分もわかるしな」

　アルドは首を振った。

　彼が板挟みになっていることは、よく分かっている。

　昨日の現場でも、〝封印核(コア)〟の危険性を訴えるアルドの話に真剣に耳を傾けていた。今こうして「現場主導」を認めようとしているのも、彼なりに学会と現場の折り合いをつけようとしている結果だ。矛先を向ける相手ではない。

「でも、適任って……一体誰のことでしょう？」

　エリシャが、おずおずと口を開いた。

　期待と不安が半々に混じったような声音だ。

「まあ、あの受付嬢のことだから、変な人選はしないと思うが……」

　アルドはそう言いつつも、頭の中でギルドの面々の顔を順に思い浮かべていた。

　前衛で、腕が立ち、口が堅くて、報告義務をしっかり果たす真面目さがあって──なおかつ、自分たちとの相性も悪くない。

　そんな都合のいい人間が、この小さなギルドに何人いるのだろうか？

　内心でそう皮肉を飛ばした、その時だった。

　コン、コン、とノックの音がして、すぐに扉が開いた。

「連れてきたわよー」

　顔を覗かせたアリアの肩越しに、もうひとりの影が見える。

　視線を向けると、そこにはアリアと──鎧の肩当てが朝の光を受けて鈍く輝く女騎士の姿があった。金色の髪を後ろで一つに結び、赤い外套を羽織っている。

　その姿に、エリシャががたんと椅子を鳴らして立ち上がった。

「適任って、エストですか!?」

　声が一段高く弾む。

　驚きと、どこか嬉しそうな色が混じっていた。

　女騎士──エストファーネは、わずかに目を見開いたあと、苦笑を浮かべた。

「ええ、その通り。ギルドからは、監査役として元Ｂランクパーティー〝紅鷹(レッドホーク)〟のエストファーネをつけるわ」

　アリアは得意げに胸を張った。

「彼女なら真面目だし、ちゃんと報告義務は怠らない。もともとノア＝セリアの調査をギルド側からも依頼していたし、遺跡の怖さも知っているわ。それに、危機から脱して生き残ったという実績もある。適任じゃなくて？」

　言葉の端に、これ見よがしな自信が滲んでいる。ここまでのド(・)ヤ(・)顔(・)を久々に見た。

「あのなぁ……そういう意味では適任かもしれんが、彼女は遺跡で死にかけてるんだぞ」

　アルドは思わず額に手を当てた。

　確かに、条件だけ見れば申し分ない。

　ノア＝セリアの構造をある程度知っているし、遺跡内での行動経験もある。剣の腕も確かで、責任感も強そうだ。

　だがそれは同時に、あの地獄を身体で知っているということでもある。普通の感覚なら、二度と足を踏み入れようとは思わないはずだ。

「一応、事情は聞かせてもらったよ。軽くではあるがな」

　エストファーネは小さく嘆息して、隣の受付嬢を呆れたように横目で見た。

　どうやら、アリアに上手く言いくるめられたらしい。

「ただ、私も今はパーティーが解散して無職状態だ。ソロで何か仕事をしようかと思っていたのだが……そういう意味では悪くない仕事だ」

　そこまで言って、エストファーネはアルドたちの方へ向き直った。

　真っ直ぐな瞳が、こちらを射抜く。

「いいんですか？　また遺跡に入ることになるんですよ？」

　エリシャが、思わず問いかける。

　その声には、友人を危険に巻き込みたくないという心配が深く滲んでいた。

「遺跡に入ってどこかの馬の骨を守れという依頼なら断るが、あたなたちふたりに付いていけばいいんだろう？　それなら、このギルドの誰よりも心強いというものだ」

　エストファーネは呵々として笑った。

　その笑い方は豪快で、しかし決して無謀さだけではない芯の強さがあった。あの死地でなお剣を振るっていたのは、伊達ではない。

「それに、私も剣の腕には自信がある。ふたりの魔法があれば、壁くらいにはなるさ」

　じゃき、と腰に帯びた剣の鞘を手に取り、軽く持ち上げながら言う。

　その動作ひとつで、鞘の中の刃がわずかに鳴った。

　硬質な音が、会議室の空気に細い筋を描く。

「先生、どうしますか？」

　エリシャがおずおずと尋ねてきた。

　友達と一緒に危険なところに行く不安と、一緒に戦ってみたいという期待。その両方が、揺れる深緑色の瞳にしっかりと浮かんでいた。

（まあ……彼女なら悪くはない、か）

　アルドは心の中でひとつ息をつく。

　昨日の戦いでも、彼女が前線を率いてくれたお陰で随分と戦いやすくなった。守護獣戦の前にも、ノア＝セリアの探索で窮地を逃げ切っている。

　力は確かだ。場数も踏んでいる。

　何より、あの遺跡の理不尽さを身をもって知っている。その上で「行く」と言っているのだ。無謀と勇気の境界線を、ぎりぎりのところで見極められる人間と見るべきだろう。

「わかった。では、監査・エストファーネの同行なら良しとしよう」

　静かに告げると、アリアがぱっと瞳を輝かせた。

「──ということなんだけど、学会側としてはどうかしら!?」

　矛先をフィルへと向ける。

　いきなり話を振られたフィルは、一瞬だけ目を白黒させた。

「どう、と言われましても……賛成するしかないじゃないですか。わかりました。何とか説得してきます」

　苦笑しながらも、きちんと頷く。

　その様子に、アリアは「いい子ねー」と軽口を叩き、フィルは苦笑いを深めた。

「ただ、正式な依頼は少し待ってください。僕も上を説得しなければならないので」

「それなら構わん。こっちも、少し休ませないといけないしな」

　アルドはちらりとエリシャを見て言った。

　視線を受けたエリシャは、苦笑して「すみません」と頬を掻く。

「具合が悪いのか？」

　エストが心配そうにエリシャに訊いた。

　

「魔力が完全に枯渇してしまってるんです。それで今は、全然魔法も使えなくて」

「なるほど……魔力を使い切るとそうなるのか。魔導師も難儀だな」

「普段はそうならないんですけどね。昨日は頑張りすぎました」

　エリシャが困ったように笑う。

　昨日、彼女の身体は限界を超える負荷に晒された。

　魔力枯渇は、頭で「大丈夫」と言ったところで、ごまかせる類のものではない。そもそも魔法が使えなければ、魔導師などただの人だ。仕事などできるはずがない。

「休むのも仕事のうちだ」と、学院時代に教師から叩き込まれた言葉が、ふと頭をよぎる。

「正式な依頼書が届いたら、改めてここで説明するわ。それまでに、そっちも体調を整えときなさいな」

　アリアがそう締めくくると、会議室の空気はようやく少しだけ緩んだ。

　フィルは資料フォルダを抱え直し、エストファーネは剣の鞘を腰に戻す。

　エリシャは、少し安心したように息を吐いた。

　こうして、一応は『ノア＝セリア再調査、外部顧問アルド＝グラン、補佐エリシャ＝リュミエール、監査兼護衛エストファーネ』という形で話がまとまった。