第41話　臨時報告会

　リーヴェ南門前の丘から戻るころには、空はすっかり茜色から群青へと移り変わっていた。

　臨時の馬車に押し込まれるようにして街へ戻され、そのまま一行はギルド本部の大広間へと案内された。

　普段は依頼票の確認や報告で雑然としている場所だが、今は机が端に寄せられ、中央に簡素な演台と椅子が並べられている。臨時報告会、というわけだ。

　ざわつく空気の中、アルドとエリシャは前列の椅子に腰を下ろした。

　他の冒険者たちも、包帯や治癒魔法の痕をそのままに座っている。誰もが疲労の色は濃いが、それでも『生きて戻れた』という事実が、その表情を緩めていた。

　しばらくして、帳簿の束を抱えたアリアが、カウンターの向こうから姿を現した。いつもの軽い笑みを少しだけ引き締め、演台の前に立つ。

「えー、みんな。本当に、お疲れ様でした」

　開口一番、そう言ってから、アリアは周囲をぐるりと見渡した。

　その瞳に、いつものからかい半分の色はない。素のギルド職員としての顔だ。

「まず最初に言っておくわ。……あなたたちがいなかったら、今頃リーヴェは半分くらい吹き飛んでいたと思う。ギルド職員一同を代表して、御礼を言うわ。本当に、ありがとう」

　軽口めいた言い回しなのに、その声音には冗談の気配がなかった。

　広間のどこかで、小さく息を呑む音が重なる。

「南門から見てたけどね。正直、生きた心地がしなかったわよ。こっちは祈ることしかできなかったわけだし」

　アリアは肩を竦め、そこでアルドとエリシャの方に視線を向けた。

「……特に、魔導師師弟コンビのおふたりさん。〝封印核(コア)〟の沈静化、本当に感謝するわ」

　正面からの礼に、アルドは軽く頷いた。

　エリシャも畏まった様子でぺこりと頭を下げる。

「仕事をしただけだ。あとは、報告の方を済ませよう」

「そうね。じゃあ、経緯の確認からお願いしようかしら」

　アリアの促しに合わせて、アルドは一歩だけ前へ出る。

　十数対の視線が集まるのを感じながら、簡潔に事のあらましを語った。

　南門外での状況。暴走した〝封印核(コア)〟。魔獣の発生。そして、守護獣戦で得た知見を応用した、高(・)位(・)詠(・)唱(・)に(・)近(・)い(・)独(・)自(・)技(・)法(・)による〝封印核(コア)〟への介入──。

「……要するに、核に刻まれていた命令文の上に、こちらの命令構造を重ねて、暴走側の指示を沈めた」

　アルドはそこで言葉を切った。無詠唱で神代語を直接叩き込んだとは言わず、敢えて「高位詠唱に近い」「独自技法」という曖昧な表現に留める。

　エリシャも横でこくこくと頷くだけで、余計な補足は挟まなかった。

（……これ以上目立つわけにもいかんからな）

　無詠唱と神代語の組み合わせなど、下手に噂になればろくなことにならない。

　特に、無詠唱魔法については神の領域なのか人の領域なのか、まだアルド自身も認識が曖昧だ。下手をすると、禁忌に踏み込みかねなかった。黙っておいた方が懸命だろう。

　質問は幾つか出たが、どれも「核に近づいた時の感覚」だの「暴走域の圧力」だの、現場の冒険者としての興味が中心だ。アルドはそれに淡々と答え、エリシャも封鎖陣の維持について、簡単に言葉を添えていた。

　報告が一通り済むと、アリアが再び前に出た。

「はい、お疲れ様！　それじゃあ、皆が一番気になってる報酬の話ね」

　その一言で、広間の空気がほんの少しだけ活気づいた。

　誰かが小さく咳払いでごまかすのが聞こえて、何人かが苦笑する。

「今回の件は、ギルドから出された緊急依頼よ。それに加えて、王立考古学会からの特別謝礼金が出ているわ」

　アリアは手元の帳簿をぱらぱらとめくり、読み上げた。

「まず、ギルドからの基本報酬。危険度Ｓ相当の緊急対応費を、参加者全員に一律支給するわ。それから、生還者ボーナスと、特筆功績者への上乗せ。──封印核の沈静化に直接関わったアルドさんとエリシャちゃん、それから前衛指揮を取ってくれたエストファーネさんには、別枠で加算があるわ」

　ざわ、と小さなどよめきが走る。

　エストファーネが、隣の椅子で「えっ？　私がか？」と小さく目を見開いていた。

「そして、王立考古学会から。封印核および護衛隊の被害状況、暴走の収束に関して、感謝の意を込めた謝礼金が預けられてる。こちらは、隊長格と魔導担当を中心に、功績比で分配する形になってるわ」

　順番に名前が呼ばれ、小袋が手渡されていく。

　硬貨が触れ合う重みと音に、場のあちこちで安堵の笑いがこぼれた。

　やがて、アリアは最後の三つの袋を手に取る。

「で。街を救ってくれた、あなたたち三人ね」

　そう前置きしてから、アリアはアルドたちの前へと歩み寄った。

「アルドさん、エリシャちゃん、それからエストファーネさん。ギルド分と学会分、両方まとまってるわ。落とさないようにね？」

　ひとつずつ、布袋が手渡される。

　ずしりとした手応え。中身を数えるのは、宿に戻ってからでいいだろう。

「それと、もうひとつ」

　アリアがひらひらと羊皮紙を揺らした。

「王立考古学会から伝言。『封印核およびノア＝セリアに関する古代語の再検証に、後日正式に協力をお願いしたい』──だそうよ」

「再検証ですか」

　エリシャが顎に手を当て、興味深そうに呟く。

「それもそうだろうな。あれだけ盛大に暴走してくれれば、あちらの面子も丸潰れだ」

　アルドが皮肉混じりに言うと、アリアはくすっと笑った。

「でしょうね。でも、そのおかげで──」

　彼女は、ちらりとアルドたちを見やった。

「公式調査隊の顔ぶれに、あなたたちの名前が入るのはほぼ確定だと思うわ。なんていったって……あの危(・)な(・)い(・)核(・)を黙らせた張本人なんだから」

　からかい半分、本音半分といった声音だった。

「……公式の調査隊、か」

　アルドは、小さく漏らした。

　王立考古学会の正式な調査に名を連ねる──それは、名誉であり、同時に枷にもなる。

　古代語と封印核、それから封印の遺跡。どれも、アルドがこれから深く潜っていく必要がある分野だ。だが、学会の看板の下でそれをやるとなれば、自由は確実に削られる。報告義務、機密保持、政治的な力学。学院で教員をしていた頃に嗅がされた、あの面倒な空気が脳裏をかすめる。

（……それに）

　無詠唱魔法や神代語の実地運用まで、公式に晒す気はない。

　学院から追い出されたばかりの魔導師が、「実は世界最先端の研究をしています」などと公にしたところで、ろくなことにはならないだろう。

　学会側の知識も怪しいものがあった。選抜されたからといって、手放しに喜べることではない。

「先生？」

　横から、エリシャの声がした。

　彼女は心配そうにこちらを覗き込んでいる。

「いや、なんでもない。また正式に依頼があった時に話す」

　アルドはそう返し、思考をひとまず棚上げした。協力するにせよ断るにせよ、整理しなければならないことは多い。

　アリアは肩を竦めた。

「ま、そっちは追々ね。あっちも書類を整えるのに時間がかかるでしょうし」

　そう言ってから、帳簿をぱたんと閉じた。

「さて──真面目な話はここまで。ところで、今日ギルドで打ち上げがあるけど、どうする？　お代は全部ギルド持ち。お酒も食べ物も飲み食いし放題よ？」

　途端に、周囲の冒険者たちの目の色が変わった。

「お、来たか！」

「無料ってことは、あの高い肉も出るやつだな？」

「酒樽、何個空けられるかな……」

「死ぬほど飲むぜぇぇ！」

　わかりやすい反応だ。アリアが呆れたように笑った。

「はいはい。ちゃんと節度は守るのよ？　壁壊したら給料から引くからね」

　そう釘を刺してから、彼女は改めてアルドたちの方を向いた。

「で、あなたたちは？　今日は主役みたいなものだし、できれば参加してほしいんだけど。前のテーブル、空けておくわよ？」

　アルドは、自然と隣のエリシャへと目を向けた。

　表面的な傷は、治癒魔法でほとんど消えている。

　だが、近くで見ると、まだ目の下には薄い影が残っていた。姿勢も、いつものように背筋を伸ばしているというより、どこか頼りなく椅子に体重を預けている。身体に力が入っていないのだ。

　何より──魔力の気配が、静かすぎる。

　井戸の底まで覗き込んでも、水面が見えないかのような、乾いた静けさ。今は酒や濃い食事よりも、ゆっくりと休ませるほうが先決だろう。

「……今日はやめておこう。俺も弟子も、少々疲れているからな」

　短く、しかしはっきりと言った。

　エリシャが驚いたように瞬きをし、それから小さく微笑む。

「そうですね。私も、今日はちょっと……」

「あら。それは残念ねー」

　アリアは口を尖らせるふりをしたが、すぐに肩の力を抜いた。

「でもまあ、命の方が大事だしね。ゆっくり休みなさい。あなたたちがいない分、こっちで賑やかしておくから」

　アリアはそう言って片目を瞑ってみせると、他の冒険者たちに「あなたたち、騒ぐのはいいけど後片付けちゃんと手伝いなさいよ!?」と声を張って、広間の奥へと去っていった。

　やがて、椅子が引かれる音と、歓声と笑い声が混ざり始める。

　打ち上げの準備のために、大広間の奥では樽や皿が運び込まれていた。香ばしい肉とスパイスの匂いが、すでに漂い始めている。

「いい匂い……」

　エリシャが、思わずお腹を押さえた。

　その仕草に、アルドは小さく笑う。

「宿でも食事は出る。あっちの方が静かだしな」

「はい」

　エリシャは素直に頷いた。

　ふたりは席を立ち、他の冒険者たちに軽く会釈をしてからギルド大広間を後にする。

「エリシャ、今度またゆっくりお茶でもしよう。この前の礼も兼ねて、ご馳走させてほしい。アルド殿もよかったら一緒にどうだ？」

　エストファーネがこちらに声を掛けた。

　エリシャは「はい、ぜひ！」と嬉しそうに頷き、アルドもそれに片手を挙げて応え、扉を押し開ける。

　外に出ると、夕闇はすでに夜へと変わりつつあった。

　街路に灯されたランプが、石畳を柔らかく照らしている。遠くから、打ち上げの準備に沸くギルドの笑い声が、かすかに漏れ聞こえてきた。

「さて……帰るか」

「宿に帰って反省会ですね」

「今日はやらんでよろしい」

　勉強熱心な弟子の頭をぽんと撫でると、彼女はぽっと頬を赤くした。

「よく、頑張ったな」

「……まだまだ、全然です」

　エリシャは恥ずかしそうにはにかむと、空を見上げた。

　アルドも釣られるようにして、空を見る。

　いつもと変わらない夜空。それが、今日は特に特別に感じた。