第40話　戦いの終焉

　どれくらいの時間、そうしていたのかは定かではない。

　腕の中の温もりと呼吸の上下だけを確かめていると、やがて、遠くから甲冑の擦れる音と、簡潔な号令の声が近づいてくるのが聞こえた。

「負傷者の優先度を確認しろ！　重傷者からだ！」

「ここにも手当てを！　焼け跡が深い！」

　振り向けば、丘の下から新たな一団が駆け上がってきていた。

　純白の法衣に金糸の縁取りを施した神官たち。その後ろには、書類を詰め込んだ鞄を抱え、やたらと分厚い本を小脇に抱えた学者風の集団が続く。

　後続の神官隊と──おそらく、王立考古学会の連中だろう。

「……ようやく来たか」

　アルドは、腕の中のエリシャをそっと横たえ直した。

　代わりに自分の外套を解き、まだ温もりの残る布を彼女の肩にかける。

「神官をひとり、こっちへ」

　近くを通りかかった法衣の男に声をかけると、彼ははっと顔を上げた。

「あなたが、核の暴走を……？」

「後ででいい。まずは弟子を診てやってくれ。魔力枯渇と、火傷がいくつかだ」

　簡潔に告げると、神官はすぐさま膝をついた。

　淡い光の魔法陣が、エリシャの上に柔らかく広がる。〈治癒魔法(ヒール)〉と〈安息魔法(マジックヒール)〉の複合術式だろう。焼け跡に当たる光が、ゆっくりと赤みを和らげていく。

「意識は保っていますね。ですが、魔力を完全に使い切っています……しばらくは絶対安静です」

「わかっている。後を頼む」

　アルドは、治療の手を邪魔しないよう一歩だけ後ろに下がった。

　視線を上げると、少し離れた場所で、別の神官隊が前衛たちに駆け寄っているのが見えた。倒れていた冒険者の多くに光の輪がかかり、呻き声が安堵の吐息に変わっていく。

　そんな中、やや場違いなほど細身で、眼鏡をかけた青年が、慎重な足取りで封印核に近づいていた。

　長衣の裾を気にしながら、結晶体の周囲をぐるりと回る。その手には、走り書き用の板と、インク壺と羽ペン。

　学者風、というより──紛れもなく学者だ。

　青年は、核の表面に残る光の文字列を凝視していた。青ざめた顔で何度も瞬きをし、それから、アルドの方へと早足で近づいてくる。

「あ、あの──失礼します」

　息を弾ませながらも、礼だけは忘れないあたり、育ちの良さが窺えた。

「王立考古学会、魔導遺物班所属の、フィル＝ナルカスと申します。先ほど現場に到着したばかりですが……その、よくここまで抑えられましたね」

　間近で見ると、本当に顔色が悪い。

　核の残滓にあてられているのか、それとも、単純に見たものの規模に怯んでいるのか。

「あなたが、封印核の命令文を書き換えた魔導師殿で間違いありませんか？」

「……ああ」

　アルドは軽く頷いた。

　こういう手合いに経緯を説明するのは骨が折れるのだが、完全に無視するわけにもいかない。

「現物を確認させてもらった」

　視線を核へと向ける。

　ひび割れは残っているが、表層を流れる光は穏やかだ。『鎮まれ』『門を閉じよ』の文字列が、ゆっくりとした速度で循環している。

「それで、学会の見立ては？」

「は、はい。今回暴走したこの〝封印核(コア)〟ですが──」

　フィルと名乗った青年は、やや震える声で説明を始めた。

「これは、ノア＝ローアから回収された〝管理核〟です。ノア＝セリアの制御祭壇に装填することで、防衛機構を安定化させる目的で運ばれていました。本来、こうした〝封印核(コア)〟のような危険物は〝現地保存〟が原則ですが、今回は、封印構造を模倣する研究のために、例外的に持ち出した形になります……しかし、その結果がこの有様でして」

「ノア＝ローアからノア＝セリアへ、か」

　アルドは片眉をわずかに上げた。

　両遺跡の名前は、つい最近まで紙の上でしか見ていなかったものだ。

　実際に足を踏み入れてみれば、あの守護獣と古代の罠が待ち構えていた場所でもある。

　フィルが言った。

「危険物であるため街の外で一時保管していたのですが……護衛隊が何者かに奇襲され、荷馬車が破壊されて核が露出、そのまま暴走状態に移行したらしいのです」

「奇襲ときたか」

　アルドは短く息を吐いた。

　魔物の自然発生とは考えにくい。核そのものを狙ったか、あるいは運搬隊の存在が漏れていたか。

　何やら、裏がありそうだ。

「学会側としては、文献上は『封印を補助し、安定させる核』と読めていました。ノア＝ローアの碑文でも、封印の安定』『守護』という語が優勢で……まさか、今日のような規模の暴走が起こるなど、全く想定していませんでした」

　言いながら、フィルの声がどんどん小さくなっていく。

　自分たちの見立ての甘さを自覚している分、余計に言いにくいのだろう。

　アルドは核に刻まれた文字列を一瞥し、ゆっくりと口を開いた。

「……そんな代物を、街の門のすぐ外まで運び込んでいたのか。結局のところ、まだ殆ど未解明なのだろう？　よくもその程度の見識で『安全装置』などと呼べたものだな。少々楽観が過ぎるぞ」

　言葉に、わずかな苛立ちがにじんだ。

　実際、アルドやエリシャがいなければこの交易都市リーヴェは滅んでいただろう。それだけの事態だったのだ。

「も、申し訳ありません！」

　アルドの怒気に、フィルはびくりと肩を震わせた。

「文献の解読では、封印を補助するものだったのです。まさかそれが、ここまで『解放側』に傾くとは……」

「安定と守護は、裏を返せば『門を開くための前提』にもなる」

　アルドは、核から視線を外さないまま続けた。

「門をきちんと閉めておくための枠組みでもあり、いざという時にそれを外すための持(・)ち(・)手(・)にもなる。扱いを誤れば、封印を弱める鍵にもなり得るんだ。……そのくらいは、覚えておいておけ」

　静かな叱責。

　感情をぶつけるというより、事実として告げる口調で彼に言った。

　フィルは唇を噛み、深く頭を下げる。

「……再度調査します。管理核としての側面だけでなく、『鍵』としての機能も視野に入れて再検討します」

　そして、顔を上げると、おそるおそるといった様子で口を開いた。

「あの……もし可能であれば、解読資料を、改めて見ていただけませんか？　実地でここまで扱える方の視点が加われば、文献の読みも変わるはずで……」

「俺は冒険者だ。研究者ではない。依頼がある場合は、ギルドを通してくれ」

　アルドは、そうとだけ言った。

　このまま学会権力に取り込まれるのも面倒だ。あくまでも一線を引いておくのがいいだろう。

　アルドの返答を予想していたのか、フィルは一瞬ぽかんとした顔になり、それから「あ、はい！」と慌てて頷いた。

「必ず、正式な依頼として出させていただきます。本当に、ありがとうございました」

　礼を言い終えると、青年は再び核の方へ駆け戻っていった。

　周囲の学者たちに何事か早口で告げ、皆一様に蒼白になったり、興奮気味にメモを取ったりしている。あれはあれで、彼らの戦場なのだろう。

（……まあ、現物を目の当たりにすれば、さすがに危険性も理解するだろうさ）

　アルドは小さく息を吐き、神官隊の集まっている方角へ向かった。

　あちこちで〈治癒魔法(ヒール)〉の光が瞬き、呻き声と安堵の笑い声が入り混じっている。血の匂いは残っているが、さっきまで漂っていた死(・)に(・)か(・)け(・)て(・)い(・)る(・)空気は薄れていた。

　エリシャは少し離れた場所で簡易の担架代わりに敷かれたシートの上に座らされていた。さきほどよりも顔色は幾分マシだ。額の汗も拭われ、焼け跡も薄くなっている。神官の光がまだ彼女の胸元で淡く揺れていた。

「大丈夫か」

　声をかけると、エリシャはぱちりと目を瞬かせてから、いつもの調子を取り戻したように笑ってみせた。

「はい。怪我の方はもう平気です。魔力の方は全然なので、まだ変な感じですが」

　そう言って、自分の手を握ったり開いたりしてみせる。

　指先の感覚を確かめているのだろう。握り込んだ時の、内側から湧き上がるはずの魔力の感触が、今はほとんどない。

　魔力は一度完全に使い切ってしまうと、しばらく元の感覚に戻らない。井戸を空にした後、地下水がまたじわじわと染み出してくるのを、ただ待つしかないように。

「暫くは特訓も依頼も休みだな」

　アルドは、淡々と告げた。

　エリシャが申し訳なさそうに眉を下げる。

　

「ですね。すみません」

「構わん。無理をさせたのは俺だ。悪かったな」

「さっきも言ったじゃないですか。私が好きでやっただけだって」

　言って、彼女は嫣然として笑った。

　先ほどまでぐったりしていたのが嘘のように、目元が柔らかくて生気に満ちていた。

　その笑顔に、また無茶をしかねない予感を覚えながらも、アルドは苦笑いを飲み込んだ。

　そんな時だった。

「魔導師殿」

　低く澄んだ声が、横からかけられた。

「うん？　ああ、〝紅鷹(レッドホーク)〟の……」

　振り向けば、そこには鎧を──ほとんど──脱いだエストファーネの姿があった。

　大きく歪んでしまった胸甲や、割れた籠手はすでに外されている。今は、下に着ていた鎖帷子と、その上に簡素な上衣を羽織っただけの姿だった。

　金髪には土埃が絡み、まだ頬には細かな切り傷が残っている。治療の途中でこちらに来たようだ。

「此度の助力……いや、此度も、だな。感謝する」

　エストファーネは頭を下げた。

「これも仕事のうちだ」

　アルドがそう答えると、エリシャが隣でくすりと笑い、肩をすくめてみせる。ふたりで顔を見合わせると、エストファーネも釣られたように口元を緩めた。

　エリシャは少し身を正して、エストファーネに訊いた。

　

「エストファーネさんは大丈夫ですか？」

「ああ、もちろんだ。頑丈なのが私の取り柄だからな」

　エストファーネはぐっと片腕を曲げ、力こぶを作ってみせた。

　鎧を外している分、線の細さは際立つ。だが、その腕には無駄のない筋肉がきちんとついているのがわかった。肩から前腕にかけての張り方が、日々の鍛錬を物語っている。

　あれだけの盾と重い鎧を自在に操っていたのも納得だ。

「それと……私のことは、エストと呼んでくれ。歳も近そうだし、よかったら仲良くしてやってくれないか」

　少し照れたように、しかしどこか期待を込めて、エストファーネは言った。

　エリシャの顔が、ぱあっと明るくなる。

「もちろんです！　では、私のことはエリシャと呼んでください」

「わかった。今後ともよろしく頼む。エリシャ」

「はい！　よろしくお願いしますね、エスト」

　ふたりは自然と手を差し出し合い、しっかりと握手を交わした。

　戦場の只中で結ばれる、新しい縁。

　血と土と汗の匂いにまみれた場所だというのに、そのやり取りだけは、どこか爽やかだった。

（やれやれ、呑気なものだな）

　アルドは、小さくため息を吐いた。

　もっとも──弟子に、信頼できる友人が増えるのは悪いことではない。

　ノア＝セリアで命を賭けて守り合った縁が、こうして別の場所でも繋がるのなら、尚更だ。

　視線を上げる。

　丘の上の戦場は、ようやく「片付け」の段階に入りつつあった。

　倒れた魔獣の残骸──といっても、そのほとんどは霧散してしまっているが──を確認し、まだ息のある者には止めを刺し、危険な魔力の残滓がないかを神官と学者が見て回っていた。

　南門の城壁の上では、衛兵たちが互いに肩を叩き合い、市民たちが座り込んだまま空を仰いでいるのが見えた。

　先ほどまで空を裂いていた光の柱はもうない。あるのは、少し煤けたような夕空と、遠くで鳴き始めた鳥の声だけだ。

　焼けた土の匂い、血の匂い、薬草の匂い。

　それでも、胸の奥を締め付けていた「終わらない戦い」の匂いは、次第に薄れていく。

（……終わった、か）

　改めて周囲をぐるりと見渡した。

　エリシャは神官の光に包まれながら、エストファーネと何か楽しげに話している。

　再び〝封印核(コア)〟は学者たちの管理下に移された。今度は、もう少しマシな扱いをしてもらいたいものだ──そんな苦い願いを胸の片隅に抱きながら、アルドは静かに息を吐いた。

　こうして、リーヴェ南門前の緊急依頼は、ひとまず終わりを迎えたのだった。