第32話　図書館でラブコメをするな③

　どれくらい時間が経っただろうか。

　窓の外の空はすっかり茜色から群青色へと変わり始め、魔導灯の光がひときわ際立ってきた頃、学術資料室の奥で静かな鐘の音が鳴った。

　閉館時間を告げる合図だ。

「……エリシャ。そろそろ起きろ。閉館時間だ」

　アルドはそっと名前を呼んだ。

　ローブに包まれた肩が、ぴくりと震える。

「え……？　あれ？」

　かすれた声がローブの内側から漏れる。

　エリシャはゆっくりと顔を上げ、瞬きをした。眠りから覚めたばかりの瞳が、焦点を探すようにぼんやりと揺れる。

「あの……もしかして私、寝てました？」

「見事に」

　簡潔に返すと、彼女の頬がみるみるうちに赤くなっていった。

「す、すみません！　ちょっとだけ目を閉じるつもりだったのに……」

「図書館での居眠りは犯罪ではない。安心しろ。……ただ、ペンは落としそうになっていたがな」

「うぅ……今日の私、ダメダメじゃないですか」

　エリシャは机に頬を押し当てるようにして、情けない声を漏らした。

　そのまま俯いていたら顔半分が真っ赤になっただろうが、ちょうどその上にローブの裾が被さっているので、外からは見えにくい。

「あれ？」

　そこで、自分の肩にローブが掛かっていることに気付いたらしい。

「ローブ、かけてくださったんですか？」

　少し間を置いてから、こそっと聞いてくる。

「寒そうだったからな。風邪を引かれても困る」

「ありがとうございます……」

　短く礼を言ってから、エリシャはローブをきちんと畳み直し、椅子の背に掛け直す。その仕草ひとつにも、どこか照れと安堵が混ざっていた。

「ローブなしで寒くなかったですか？」

「お前よりは耐性がある。年季が違うからな」

「なんかその言い方、ちょっとずるいです」

　不満そうに唇を尖らせながらも、彼女の声にはどこか嬉しそうな響きが混ざっている。

　図書館の静かな空気の中、そのささやかなやり取りは、他の誰の耳にも届かないまま宙に溶けていった。

「さあ、閉館だ。今日拾った足跡は、宿に戻ってから整理するとしよう」

「はい。私は『図書館で寝落ちしないこと』って書き足しておきます……」

　余程堪えたのだろう。

　どころなく落ち込んでいるのが伝わってくる。

「それはいいが、最初から守れると思わない方がいいぞ」

「ええっ？」

「研究というのは、時に睡眠と引き換えに進むものだ。……ただ、その交換を誰とどこまで共有するかは、よく考える必要があるがな」

　さっきローブを掛ける時に見た、静かな寝顔を思い出しながら、アルドはぼそりと言葉を継いだ。

「少なくとも、無理な引き換えはさせない。そう決めた」

　エリシャは目を瞬かせ、小さく息を飲んだ。

「……じゃあ、私は先生の決めた範囲内で、精一杯居眠りを我慢します」

「妙な解釈をするな」

　肩を竦めつつ、アルドは机の上の本とノートを手早くまとめた。

　脚立の下に戻しておいた論文集も、きちんと元の棚に戻す。今度は自分が脚立に上がり、エリシャは下で本を受け取る側だ。

「先生、脚立、気をつけてくださいね」

「言われなくても」

　さきほど自分が彼女を支えた時と同じ距離感で、今度はエリシャが脚立の脇に立つ。

　片手で脚立の支柱を押さえ、もう片方の手を本の受け取り口に差し出している。その姿を見下ろしながら、本を一本ずつ渡していった。

　棚に本を戻し終える頃には、学術資料室の灯りが徐々に落とされ始めていた。

　廊下からは、閉館を告げる司書の静かな声が聞こえる。

　ふたりで閲覧卓に頭を下げ、最後に椅子をきちんと押し込んでから部屋を出た。

　廊下に出ると、重たい本と紙の匂いに代わって、少し冷たい石の匂いが鼻をくすぐる。階段を降り、大図書館の大扉を押し開けると、外はすでに夕闇に包まれかけていた。

　オレンジ色の街灯がぽつぽつと灯り始め、石畳の道に淡い光の輪を落としている。

「ふぁ……」

　外気に触れた途端、エリシャが小さく欠伸を噛み殺した。

　手で口元を隠しながら、気まずそうにアルドを見る。

「まだ眠そうだな」

「い、いえ！　夕ご飯食べたら目が覚めます！」

　ご飯を食べたら眠くなるのではないだろうか。

　そんなツッコミが一瞬浮かんだが、控えておいた。

「その前に、研究ノートの『図書館で寝落ちしないこと』の項目を、少し現実的な文言に修正しておけ」

「じゃあ、『寝落ちしたら先生がローブを掛けてくれる』に……」

「却下だ」

　即座に否定すると、エリシャは「ですよね」と苦笑した。

「でも、嬉しかったです」

　ふと、真面目な声でそう付け加える。

「先生って、いつも『自己責任でやれ』って言うじゃないですか。でも、ちゃんと見てくれてて、何かあったら手を貸してくれるっていうか……」

「それが、師匠の仕事だからな」

　アルドはそう言って、夕暮れの石畳に視線を逃がした。

　足元の影が、ふたり分。街灯の灯りに伸ばされた影が、ぴたりと並んでいる。

　弟子は師匠に甘いし、師匠は弟子に甘い。何だか、互いに甘やかし合っている気がしなくもないが、どうなのだろうか。

　そんなことを考えながら、図書館を背にして歩き出す。

　リーヴェの街は、夕刻から夜へ向かう境目の時間帯で、店の扉が一つ、また一つと開き始めていた。屋台の香ばしい匂い、行き交う人々の話し声。その合間を縫うように、ふたりは宿への道を辿っていく。

「先生」

　ふと、不意に呼び止められた。

「なんだ」

「……今日のこと、ノートに書いてもいいですか？」

「脚立から落ちかけた件か」

「それもですけど……それは『反省事項』のページに書きます。そうじゃなくて」

　エリシャは少しだけ歩を緩め、空を見上げた。

　夕焼けの名残が、まだ西の端に薄く残っている。その下で、街灯の光がひとつ、またひとつと増えていく。

「『先生と一緒に、世界の骨格を覗きに行く日々』っていう見出しで。今日の脚立事件も、図書館で寝落ちしたのも、全部、そこに含めたいなって」

「見出しにするには、少々気恥ずかしい文言だな」

「ですよね。でも、全部忘れたくないんですよ。どんな小さなことも、全部」

　エリシャは笑って、胸の前でそっと自らの手を重ねた。

「いつか、この研究が終わったあとで、『あの頃はこんなふうに毎日図書館に通ってたんだな』って、ちゃんと思い出せるように。先生と一緒に危ない橋を渡りながら、でもちゃんとご飯食べて、ちゃんと寝落ちして、ちゃんとローブもかけてもらってたって」

「最後の一文はいらん」

　ひとつひとつ否定し始めればきりがないが、今更細かく訂正する気にもなれなかった。

　むしろ、そうやって誰かが記録してくれるという事実の方に、少しだけ救われている自分がいる。

（途中式を、誰かが横で書いていてくれる、か）

　数日前に抱いた感想が、また胸の奥で反芻される。

　孤立無援で論文と向き合っていたかつての自分と違い、今の自分は、同じ図面を覗き込み、同じように首を傾げる弟子と並んでいる。

「でも、ローブを掛けてもらうイラストって難しいですね。棒人間でどう描けばいいんでしょう？」

「イラストはやめろ」

　そんなやり取りを続けながら、ふたりの影は夕闇の中にゆっくりと伸びていった。

　図書館でのささやかな出来事。

　脚立の上でぐらりと揺れた一瞬と、机に突っ伏して訪れた短い眠り。

　どちらも、世界の骨格とは何の関係もない、取るに足らない日常のひとコマだ。

　だが、その小さな波紋が、やがて大きな流れの一部になることを──この時のアルドは、まだ知らない。

　ただ、ローブを肩に掛けた弟子の横顔と、腕の中で支えた体温の感触だけを、静かに胸のどこかに仕舞い込んでいた。