第24話　新たな手掛かり

　昼時になると、学術資料室の空気も少しだけゆるみ始めた。何人かの研究者風の男たちが外に出ていき、代わりに新たな閲覧者が数人入ってくる。

「一旦、休憩にするか」

　アルドが言うと、エリシャはぱっと顔を上げた。

「はい。お弁当ですね！」

　その声に、朝包みを抱えていた時と同じ弾みが戻る。

　図書館の中庭は、学術資料室の脇から出られるようになっていた。半円形の中庭に石畳が敷き詰められ、その中央には小さな噴水がある。水面には陽光がきらきらと跳ね、周囲には香草や低木が整然と植えられていた。

　図書館の高い壁に囲まれているせいか、街路の喧噪はほとんど届かない。聞こえるのは、水の落ちる音と、時折ページを捲るような風の音だけだ。

　ベンチに並んで腰掛け、エリシャが布包みをほどいた。

「じゃーん。といっても、朝の残りですけど」

　中から出てきたのは、軽く焼き直したパンに薄く切ったハムと野菜を挟んだものが二つ、それから殻付きのゆで卵が数個と、小さな瓶に入れられたスープだった。簡素だが、色合いは悪くない。

「充分だ。図書館でこれだけ食べられれば贅沢な方だろう」

　アルドはパンを手に取り、かぶりついた。

　外側が程よく固く、中はふんわりとしている。ハムの塩気と野菜のしゃきっとした歯応えが加わり、空腹が静かに満たされていく。

「どうですか？」

「悪くない。……いや、かなり美味いな」

　正直にそう言うと、エリシャは少し照れたように頬を掻いた。

「女将さんがやってくれた部分が大きいですよ。私はパンに挟んだだけです」

「挟むという行為も、立派な技術だ」

「そんなの、誰でもできることじゃないですか」

「俺に弁当を勧めてくれるのは、お前だけだよ」

　軽口で返すと、エリシャは何故か顔を赤らめ、照れた様子でパンの端っこを齧っていた。

「もうっ。先生はずるいんですよ……ッ」

　そんなことをひとりでぶつくさ言っている。

　怪訝に首を傾げていると、彼女が咳払いをした。

「これまでのことをまとめると……ノア＝セリアは『言語情報を核とした封印構造』で、その文字列が古代語、もしくはその一派。で、一部の学者はその古代語の背後に〝神代語〟という創世言語を仮定している、というわけですね」

　卵の殻を器用に剥きながら、エリシャが言う。

　表向きの会話としては、十分に安全な内容だ。

「そうだな。紙の上では綺麗に整理されているが、現場で見ると、あそこまで整然とした封印構造はそうそうお目にかかれん」

　守護獣の内部を走っていた光の線を思い出す。

　言葉がそのまま回路になり、命令になり、存在そのものになっていた。

「古代語が神代語の残滓だとしたら……神様って、とんでもない術式を毎日使ってたんですね」

「術式かどうかすらわからんがな。ただ、そういう想像をするところから学問は始まる」

　アルドはスープを一口飲んでから、周囲の人影に視線を巡らせた。中庭には、自分たち以外に年配の紳士が一人、遠くのベンチで新聞のようなものを読んでいるだけだ。距離も十分にある。

　それを確認してから、アルドは声をさらに落とした。

「……エリシャ」

「はい？」

「さっきの本の内容、どう感じた？」

　エリシャは少し考え、ゆっくりと言葉を選んだ。

「……凄く、先生っぽいなと思いました」

「どういう意味だ」

「だって、『詠唱は根源の言葉をなぞる行為でしかない』とか、『もっと根っこの言語があるんじゃないか』とか……先生がいつも考えていたこと、そのままじゃないですか」

　さすがは弟子というべきか。まさしくその通りだった。

　アルドが返答に詰まっていると、エリシャはふと周囲を見回し、さらに身を寄せてくる。肩と肩の間の距離が、僅かに縮まった。

「先生。古代語が神代語だとしたら……先生の無詠唱って、もしかして」

「シッ。ここではその単語を出すな。今は『古代語』だけ覚えておけ」

　反射的に、アルドは彼女の言葉を遮った。声を大にしたわけではないが、人は表情を読む。慎重であって損はない。

「……すみません」

　エリシャは口を結び、こくこくと頷いた。

　けれど、その目は完全に『絶対繋がってるやつだ』という顔をしている。

（まあ、察しのいい弟子だ。そこは否定しても無駄か）

　アルドは内心で肩を竦め、代わりに話題を少しずらした。

「少なくとも、古代語と封印術と神代語仮説——この三つを追えば、俺の無……じゃなくて。研究にも何かしらの手がかりが見つかる可能性は高そうだ」

「はい。……私も、ちゃんと追いつけるように頑張ります」

　握りしめられた彼女の手が、膝の上で小さく震えているのが見えた。それが緊張なのか高揚なのかは、わからない。

　ただ、アルドにも似たような震えが、胸の奥のどこかに残っている感覚があった。

　パンを食べ終え、スープの瓶も空になった頃、中庭の陽は少し傾き始めていた。

「そろそろ戻るか。午後は『詠唱理論』の棚を攻めるぞ」

「了解です！」

　エリシャは空になった包みを丁寧に畳み、鞄にしまった。

　その動き一つにも、どこかこれから実験室に戻る研究助手のような気配が漂っていた。

（もし、俺の研究室にこの子がいてくれたら……もう少し、あそこでの生活も楽しいものだったかもな）

　彼女を見ていると、ふとそんなことを考えてしまうのであった。

　再び学術資料室に戻ると、午後の光が棚の上部を白く照らしていた。さっきよりも人影は増えたが、それでも静寂は保たれている。

　今度向かったのは、『詠唱理論』と掲げられた棚だ。背表紙には『詠唱構造論』『高位詠唱の実践と理論』『魔法階層論序説』など、見覚えのあるタイトルや聞き覚えのないタイトルが混在している。

「この『詠唱と世界階層』って本、面白そうですよ」

「それは後回しにしよう。まずは『階層構造』とか『省略詠唱』といった単語がタイトルか目次に出てくるものからだ」

　アルドは手早く本を抜き出し、目次をざっと流し読みしていく。

『第一章　基本詠唱と意識集中の関係』

『第二章　高位詠唱における多重構造』

『第三章　省略詠唱の危険性と限界』

　どれも興味深いが、今探しているのは、もっと根っこの方を扱ったものだ。詠唱そのものの階層構造──そして、そこに神代語や無詠唱という単語が顔を覗かせていないか。

　隣ではエリシャも、論文集のような装丁の本を一冊ずつめくっている。ページを繰る手の動きが次第に速くなっていった。

「先生、この論文集……」

　エリシャの声が、不意にぴたりと止まった。

　アルドがそちらを見ると、彼女はあるページで指を止め、目を見開いていた。

「どうした？」

「ここ、見てください」

　差し出されたページには、小さな文字で章題がずらりと並んでいた。その中に、ひときわ目を引く一行がある。

『第三章　神代語・無詠唱・高位詠唱の仮説的階層構造について』

　タイトルを読んだ瞬間、アルドの胸がどくりと鳴った。

　探していた単語が、見事に一列に並んでいる。

　エリシャは震える指でその一行をなぞりながら、抑えきれない声を漏らした。

「先生……これって」

「……俺の知らないところで、そこまで仮説を立てていた学者がいたとはな」

　思わず、小さく笑いが込み上げる。自分が長年、ひとりでこね回していた問いに、遠いどこかで別の誰かもまた挑んでいた。その事実だけで、心のどこかが少し軽くなる。

「読みますか？」

「もちろんだ」

　アルドたちは閲覧卓に戻ると、椅子を引き寄せ、論文集を二人の間に置いた。エリシャも身を乗り出して、中を覗き込む。指先が、該当章のページへと慎重に紙をめくっていった。

　紙の向こうには、どんな階層図が描かれているのか。神代語と無詠唱と高位詠唱が、どんな関係で語られているのか。

　ページが、静かな音を立てて開かれていった。