第14話　封印の遺跡

　準備といっても、必要なものは既に〈異界収納《ディメンション・ボックス》〉に収めてある。薬包と携帯食、携帯寝具、そしてアリアが念押しして渡してきた魔法ポーションの小瓶が三つ。その三つは〈異界収納《ディメンション・ボックス》〉には入れず、もしもの時に備えて全てエリシャに持たせた。味は最低だが、命綱にはなる。

「行くぞ」

「はいっ」

　ギルドの前で短く頷き合い、ふたりは同時に地を蹴った。足裏に薄い魔法陣が走り、重みが綿に変わる。

　できればダンジョン攻略前に〈飛行魔法(レビテーション)〉の使用は避けたいが、人命が関わっているなら話は別だ。たった三日、されど三日。間に合う可能性が一縷でも望みがあるなら、飛ぶべきだろう。

　屋根の海の上へ抜けると、街は一枚の地図になった。北門から東へ折れる街道が細い白線となり、そこから先は丘陵と針葉樹の濃淡に呑まれていく。風は穏やかだが、上空の冷気が肋骨の奥へ差し込んだ。

　空を飛びながら、エリシャが訊いてきた。

「魔法ポーション、先生はいいんですか？」

「ん？　ああ。俺はまだまだ余力があるからな。お前が持っておけ」

「でも、〈重力魔法(グラヴィタス)〉と〈上位火球魔法《イーニュス・ファトゥス》〉ってどちらも結構魔力使いますよね？」

「俺の心配をするなんて、十年早いぞ」

　アルドはふっと鼻で笑った。

　確かに、〈重力魔法(グラヴィタス)〉と〈上位火球魔法《イーニュス・ファトゥス》〉はどちらも魔力の消費が多い。だが、このアルド＝グランがその程度で魔力がすっからかんになるわけがなかった。

　無詠唱魔法となると、魔法を常時稼働させることも可能だ。いついかなる時も、魔力が枯渇しないように日々精神鍛錬を行ってきている。

「それは、そうなんですけど。無茶はしないでくださいね？」

「わかったわかった。もしそうなったら、俺にも一本くれ」

　まさか、弟子に心配される師匠とは。まだまだ未熟なものだ。

　そう思いつつも、脳裏にアリアが言った「くれぐれも無理はしないよう」という忠告が蘇る。

　もちろん、ミイラ取りがミイラになっては意味がない。アルド自身はともかくとして、エリシャの身に危険が迫るような状況なら、〝紅鷹(レッドホーク)〟には悪いが即座に撤退するつもりだ。

　街の輪郭が後方に溶け、森が前方いっぱいに広がった。針葉樹の梢が風を受けて波打ち、ところどころに広葉樹の丸い頂が混じる。獣道ほどの空隙が谷へ向かって落ち、谷底には淡い霧がかかっていた。

「霧が濃いですね」

「そろそろだな……あれか？」

　谷間の底、森の色が切断されたところに、石の色が口を開けていた。

　円弧状の門。苔に縁取られた台形の額縁がはめ込まれ、左右に倒れた石柱の根元からは古い蔦がぶら下がっている。人の手によるものに見えるが、現行の様式とはどこか違う。古代の石造り特有の、重さの配分が現在と逆転したような、負荷を上に逃がす感覚。

　ふたりは霧の層を割って降り、荒れた前庭に足を着いた。足元の苔がじゅっと音を立て、湿気が膝から上へ昇ってくる。鳥の声はない。谷が、何かに耳を澄ませているみたいに静かだった。

　近づくにつれ、門の額縁に浅く刻まれた文字が見えてきた。風化で角が落ち、苔が縁を侵食しているのに、線の骨格だけは妙に生々しい。

「先生、この文字は……？」

「古代文字だな。さすがに俺も専門外だ。読めん」

　答えながら、指先で苔を払った。触れた石は冷たく、冬の水面のように硬い。

　古代語の字形には見覚えがあるが、学んだことがないので読めるはずがない。はず、なのだが──触れた瞬間に胸奥で位相が噛み合った。

（いや……何故か読める気がするぞ？）

　意味の輪郭が、先に立ち上がった。それは文字を理解して読めるというより、それを越えて意味がわかってしまう、というような感覚。ただ、口の中に知らない味が広がるように、言葉が形になっていった。

「──封じられし声」

「え？」

　エリシャが緑眼を瞬かせる。霧の反射光がその瞳に薄く入って、白銀の髪がわずかに揺れた。

「この古代文字の意味だ」

　自分の声に、自分が一番驚いていた。舌が勝手に形をなぞった感覚がある。どこで覚えたわけでもないのに、知っていた。

　そんな馬鹿な。そうは思うのに、読めてしまったという事実は変わらない。

「でも先生、さっき読めないって……」

　エリシャが、驚いた様子でこちらを見上げていた。

　そう、そのはずだ。読めるはずがない。学会の資料で触れた古代語は方言の差異が甚だしく、統一的な文法どころか表記の基準も曖昧だった。人が読めるような体系ではない──はずだったのに。

　それなのに、今、アルドの喉からするりと意味が出てきた。違和感が、胸のどこかに滑り込んで居座る。指先の温度が、まだ石に繋がれているように感じた。

「……今はそんなことはいい。冒険者たちの救助が先だ」

「そ、そうでした！　急ぎましょう！」

　エリシャが表情を引き締めた。アルドも首をぐるりと回して、違和感を背中に押し込んだ。検証は後だ。今は考え込んでいる場合ではない。

　アルドは靴底の泥を石段で軽く払い落としてから、第一歩を踏み入れた。

　内部は、外よりひんやりしていた。苔むした石造りの壁に、握り拳ほどの魔法石が一定間隔で埋め込まれている。古いものだが、まだ生きている。淡い光は呼吸するように強弱を繰り返し、石床には古の設計者が引いた幾何学の名残が残っていた。直線と円弧、そして星形。踏みしめるごとに、靴の底で砂が泣くような音を立てた。

　壁に手のひらを当ててみる。冷たさの向こうで、うっすらと魔力の流れが触れ返してきた。まるで、何かが寝息を立てているみたいだ。魔導回廊がまだ稼働しているのか、それとも遺跡そのものが息をしているのか。

「なんだか……気持ち悪いですね」

　エリシャが眉を寄せ、胸元を軽く押さえた。魔力感受の鋭い者ほど、この歪みは不快に感じるだろう。魔力の膜が内臓に触れるような、微妙な違和感だった。

　そう。それが普通のはずだ。それなのに……。

「そうか？　俺はむしろ心地いいがな」

　口に出してから、自分で僅かに驚く。

　確かに、心地いいと感じていた。規則正しく出入りする魔力の振幅が、呼吸と同期し、内側の面を磨かれていくような静けさを生む。傷んだ神経に温い水を流される感覚に近かった。常人の感覚からすれば、明らかに異常だ。

　どうしてだろうか？　先ほど古代文字を読めてしまって以来、妙な心地よさが続いている。

「先生はもう規格外ですね。むしろ化け物です」

　エリシャが呆れたように言った。

「化け物呼ばわりはやめてくれ。これでも一応、人間なんだ」

「無詠唱魔法を使えてる時点で、化け物ですよ」

　エリシャは軽口を叩いて、悪戯っぽく笑った。

　変に緊張しすぎるよりは、こうして空気をやわらげた方がいい。彼女は実にしっかりと状況を見た上で、言葉を選んでいるようだ。

　壁の魔法石は古いものだが、まだ充分に光っていた。灯りの間隔は広すぎも狭すぎもしない。維持されていないはずなのに発光を保っているということは、どこかに魔力供給の機構が残っているということだ。不思議な建物だった。

　廊下は緩やかに曲がり、時折、開けた小部屋を経由して再び細くなった。小部屋の中央には円形の浅い窪みがあり、ひびの入った碗のような石器が嵌っている。

　水を貯めた痕跡はなかった。代わりに、底に黒ずんだ沈着が見えた。焼け焦げ──祭具か、封鎖の儀式に使う何か。想像の手掛かりは幾つも落ちているのに、組み上がらない。

　廊下の先から、風が来た。地下で風ということは、空間がどこかへと繋がっているということだ。風は冷たく、ほんの僅かに、鉄と土と、古い油の匂いが混じっていた。

　耳を澄ます。遠くで水滴が落ちる音。さらに微かに、別の音──岩が擦れる音に似ているが、周期がある。呼吸と似た周期。空間の呼吸と、別の何かの呼吸。

「あの、先生」

「聞こえてる。落ち着いていけよ」

　エリシャは頷き、拳をぎゅっと握った。彼女の肩の緊張が、僅かに強くなっていた。

　無理もない。こんな遺跡で薄気味悪い場所、しかも有力なパーティーが行方不明になっている場所で落ち着けという方が無理なのだ。

「足跡がありますね……」

　エリシャが囁く。膝をついて、石の目地に溜まった泥を指でなぞった。

　乾き切ってはいないが、完全に新しくもない。三日前、と言い切るには根拠が足りないが、最近であることは間違いない。

　その足跡に沿って進んでいくと、通路の幅が僅かに広がっていた。

　壁際に、黒い焦げ跡が点々と散っていた。火球の痕……ではない。魔力の焼けた匂いに、どこか金属の香りが混じる。雷撃か、あるいは未知の魔法だ。

　床の砂に靴跡が交差していた。軽装の者、重装の者。アリアから聞いていた〝紅鷹(レッドホーク)〟の人数と一致する。円の中央で、靴跡の向きが乱れていた。ここで何かに遭遇し、対応しようとした──それで？

「血痕……〝紅鷹(レッドホーク)〟の方々のものでしょうか？」

　エリシャが石の隙間に赤黒いものを見て、小さく言った。

　時間が経ち、判別が難しい。彼らが生きている可能性はまだある。そう考えるべきだし、そうであってほしかった。

　その血痕の先に、大きな扉がある。

「あそこに行けばわかるさ。〝紅鷹(レッドホーク)〟の連中が、アンデッドになっていないことを祈ろう」

「もう、先生。冗談でも言っていいことと悪いことがありますよ」

　エリシャは少し咎めるようにアルドを窘めた。冗談でもなく、割と本音で思っただけだったのだが。

　ともあれ、ここまで魔物の気配が一切ない。〝紅鷹(レッドホーク)〟が討伐していったのか、或いは、魔物が湧かないように〝守護者〟がこの遺跡にいたのかは定かではないが……アルドの読みでは、おそらく後者だと踏んでいる。

「心して行けよ。俺も、何が起こるか予想がつかん」

　アルドの忠告に、エリシャは喉をごくりと鳴らした。

　ぐっと、アルドが扉を押していく。肩で均等に圧を掛け、音を殺して少しずつ隙間を広げた。冷気が指の間を抜け、頬を撫でる。霧より冷たい空気が鼻腔の奥をきゅっと締めた。

　光が、広がった。

　円形の広間。壁には等間隔に魔法石。床には同心円状の彫り込みが幾重にも刻まれ、中心には小さな台座がある。台座の周りだけ、石が艶やかに磨かれていた。最近、誰かが触れたのは間違いない。

　広間の天井は、丸く高く、そして浅い皿状に窪み、その面一杯に、外の石段に刻まれていたものと同系統の文字が、円環状に連なっていた。光の届かぬ浅い陰影の中で、線の残骸が寄り集まり、意味の残響が空気に滲んでいる。

　その刹那──エリシャと、目が合った。

　アルドは頷き、手のひらに魔力を集める。エリシャも魔力を集中させて、臨戦体勢を取った。

　そう……広間の先、闇の向こうで、何かが目を開ける気配がしたのだ。