俺、あずかる

　何とか落ち着いてきた俺は、見つめてくる瞳を逸らしながら、早口で言った。

「村までご案内するように、頼まれました、もう少し峠を降りるのに時間が掛かりますが付いてきてください」

　先ほど真近で迫られた時に、俺はのど仏が無いのを確認した。

この、アンジェラ様は女性のようだ。

　何か言いたげに、眉を寄せているルフォーと違い、俺を新しい玩具を見つけた子供のように微笑んでいる。俺はくるりと背を向けて村の方へ足を向けた。

「名前、教えてくれない?」

　いきなり、ガッと髪の毛を捕まれた。捕まれて痛かったが、アンジェラ様を引っぱったまま、俺はズンズンと進んだ。

「私はアンジェラと言う、帝国で騎士のような事をやっているよ、本業は違うんだけど、今年で21歳独身です、よろしくね」

　はい、次、君と合コンの紹介みたいな展開になってきた。

「うれしいな、私は光竜としか通じ合った事が無いんだよ、それも、はい、かいいえ、だけだった」

　フフフフと彼女は笑いながら、カッコいいなぁと呟いた。俺は竜とバレた段階で、ただの村人ですと誤魔化すのは諦めたが、このアンジェラ様から変な今まで感じた事の無い威圧感がして、どう対処したものか悩んでいた。

　ツンツンと髪を引っ張ってくる。

「な、ま、え、教えて?」

　一瞬スルっと実名が口から出そうになったが、ジジババの教えちゃいけないよ、という言葉が頭の奥に響いた。

「……ラギです」

「ラギ、ラぁーギ、止まって、竜体になりなさい」　　

「はあっ?」

　急に何を言い出すのかこの人は。俺は思わず彼女に振り向いた、髪の毛は引っ張られたまんまだったから、その動きでぱらりと髪を結んでいた皮ひもが解けてしまった。

　さっと紐を拾われる。

「これ、貰っておくね」

　そのまま紐は懐の中に入れられてしまった。

「契約名では無いようですね……」

　ルフォーが眉を寄せたまま、アンジェラと顔を見合わせた。

「賢い仔だね、誰かに言われたんだろうがちゃんと好い環境で育っているようだ。賢いのは手に入れるのが難しいと言うけれど、姿も美しいし竜力も高そうだ、みんな欲しがるだろうから苦労しそうだな……」

　一度全員立ち止まったが、またもくもくと歩き出した。

　何か俺、言われたい放題だ。

「竜園に連れて帰られますか?、懐くまで傍に置かれては……」

「今はここの方が安全であろう、それに生まれたてではあるまいし、すぐに飛んで逃げてしまうだろうよ、鎖で繋いでおかない限りはね……」

　そういうやり方は私は好かないよ、とアンジェラは呟き、そのまま俺たちは村まで帰ったのだった。

　村の近くまで来たので俺は竜力を抑えて、一般人になった。

　村人の間ではこれで通しているからな、唯一の例外はガリムさんで、再会した時アレッ?って顔されたけど、いゃあ、髪の毛切ると雰囲気変わるね、ガハハハハと豪快に笑われそれですんなり収まった。

「ラギちゃ、ラギにいちゃ」

　村の中を騎士様達と歩いていると、そのガリムさんの子供たちが転ぶように走ってきた。

　小さな村だから、子供の数は10人前後しか居ないのだが、今では全員とすっかり仲良しだ。

　白竜亭で以前、試しにホットケーキを作ってみたのだが、こちらの人はあまり、甘いお菓子類を食べ慣れて無いらしく、砂糖を煮詰めてカラメルソースと一緒に出してみると大絶賛され、それ以来子供たちの好物となって、よく食べに来る。

　5歳から9歳までの年子で総勢5人、一番下の女の子が腕の中に飛び込んだ。

　鼻から青い鼻水が、両方の鼻の穴から出ていたので、俺は苦笑しながら女の子のエプロンでふいてやった。

「ラギちゃ、また作ってくれる?甘くてフワフワ、ミリーあれ大好き」

「ミリーだめだぞ、今月はもうお小遣い使っちまったからな、来月だ」

　あぁ和む、俺は何だかやっと、肩の力が抜けた。

　一番上のしっかりものの男の子が、俺からミリーをひっぺがした。

「お金はいらないよ、そうだな、お代の変わりに今度お店に飾るお花摘んできてくれるかな」

　子供達が全員コクコクと首を縦にふった。

　ブハッ

　突然後ろで音がした。　　

「クックククククッ、ウッ　あぁ可笑しい、み、みんな、みんな顔が一緒!!」

　あぁ俺、和みすぎてこの人達の存在を忘れていた……。

　始終無表情だった、ルフォーまでプルプル震えて片手で口を押さえていた。

「明日お店においで、俺今日は用事があるから」

　子供たちは、あいっ、あいっと可愛らしい返事をして、また転ぶように去っていった。

「いい村だね、君はここで大切にされているんだ」

「俺、貴女に着いては行きません……」

「大丈夫、その気持ちきっと変えてみせるから」

　何が大丈夫なのか、俺は憮然としながらジジババが待つ家へと足を進めた。

　家の傍まで来ると、玄関先のベンチにジジババが2人仲良くちょこんと座って、俺の帰りを待っていた。

　ばあさんは俺を見つけると、トコトコと走りよって、両手で俺の手を取りポンポンと叩いた。

「さぁ、遠いところ、お疲れになったでしょう、家に入ってください」

「お初にお目にかかる、私はアンジェラ、それは私の身辺警護をさせているルフォー、丁寧なお手紙のお返事ありがたく受け取った。この度は願いを聞き遂げて下さり、厚かましくもこの地へ参りました」

　アンジェラとルフォーが騎士の礼をとった。

　ここじゃ何だからとみんなで家の中に入る、ウチの居間は5人入いってもうキュウキュウだ。

　ハイジの家といい勝負なのに、というか、床が抜けそうで怖い。

「ワシがお世話係じゃったのは、もう50年も前じゃ、お役に立てるか分からんのに」

「光竜と青竜とが神山から竜力がすると言うので、それならばと思いました、でも……」

　チラリとアンジェラがこちらに目を向けた。

「ある意味、正解だったようで、ルフォー出してくれ」

　ルフォーは背中に背負っていた、大きなリュックから慎重にそれを取り出した。

　人の頭くらいある大きさの固まりが、きれいな布でグルグル巻きにされて小さな籠に入っている。

　俺は何だか、急に背中がムズムズしてきた。ルフォーが恐る恐る布をはがしていく、そしてそれはコロンと籠の中にもう一度納まった。

「後、一週間か10日ほどで孵るそうです」

　卵だし……。

「一年ほど前に、ルクレール火山の麓の洞穴で見つかって、成体では無く、卵で見つかる事は史上初めてだそうで」

「ワシも初めてみたぁ……こりゃびっくらこいた」

「初めてなので竜達もどうしたらいいか、分からなかった様で、とりあえず本能のおもむくまま、竜力を注いで温めてきたのですが」

　俺は超、嫌な予感がしてきた。

「光竜は、冬の間、姉について隣国に行く事になり、青竜は先日の国境沿いのいざこざで負傷して、頼みの赤竜は性格的に無理で……」

　全員の目が、キラキラと俺に向いた。

「ラギや、ばあちゃん手伝うから、がんばってみれ」

　そして俺は、竜卵をあずかる事になったのだった。