また一緒に走ろう

　掲示板の一番上で輝く3の数字を見上げながら、私はぐるりと競馬場を見回した。

　首を高く上げ堂々と。私のことをあらゆる人間に見せるつもりで、ぐるりと競馬場を見渡す。

　今日は倒れずにゴールした。何より勝ってゴールした。人間達の笑顔を、歓声を、興奮を、余すことなく見ておきたくて、私は何度も何度も競馬場を見回した。

　スタンドを見て、馬主席を見て、テレビカメラがあるであろう方向を見た。

　テレビカメラの向こうで、どれだけの人が私の走りを見てくれただろうか。私が今日まで走り抜いた日々を、どれだけの人が知っているのだろうか。

　届いただろうか。見てくれただろうか。私がここにいることを、分かって貰えただろうか。

　何やら急に名残惜しいような気持ちになって、動くのをやめてしまった私の首を東條が撫でた。

　ウィニングランの時間だ。安田記念では、疲れ過ぎていたのもあってレース後走ることは出来なかった。

　東條の催促に応え、久々のウィニングランへ向かおうとする。すると、ニーアアドラブルが私の行く手を阻むように現れ、立ち塞がった。

　レースを終えて間もないニーアアドラブルの身体からは、まだ湯気が立っていた。荒い呼吸もまだ整い切っていない。

　だが、その一目で疲弊していると分かるその状態でなお、彼女の目は爛々と輝いていた。

　私のことを恨めしそうに、憤怒を隠そうともせず、ニーアアドラブルは私のことを睨んでいた。

　彼女のその顔に、私は心底嬉しくなる。

　そうでなくっちゃあいけない。負けたんだから、この私に負けたんだから、負けた奴はそういう悔しそうな顔をしなくっちゃあいけない。

　私だって秋華賞の時は、今のニーアアドラブルのような顔になったのだ。そんな悔しがる私の顔を、ニーアアドラブルは得意げに見下ろしたのだ。

　あの時のお返しのつもりで、私はこれみよがしに首を高く上げ、ニーアアドラブルのことを見下ろしてやる。

　私の気持ちが伝わったのだろう。ニーアアドラブルが瞳孔の開いた目をかっぴらき、その表情をより悔し気に歪めた。

　はっはっはっ。お前のその顔が見たかった。良き哉良き哉。

　良い気分になっていると、ニーアアドラブルの鞍上からの視線に気づく。見れば、ニーアアドラブルの背に乗る騎手が、ニーアアドラブルに負けない位悔しそうな顔で私を見ていた。

　今にも泣き出しそうな、あるいは激昂でもし出しそうな表情だ。

　なんだぁ人間、その顔は。私に言わせりゃ今日ニーアアドラブルが負けたのは、騎手であるお前が東條の作ったスローペースに呑まれて、いつまでもノロノロしていたせいだぞ。

　そんなに悔しがる位なら、お前も私の東條に負けない位上手く私達に乗れるようになれ。

　もっともっと死に物狂いで馬に乗って、私達を勝たせることが出来る騎手になれ。

　なれないならな、なれない内は、お前には悔しがる資格すらないんだよ。

　そう思いながら、ニーアアドラブルの騎手から視線を切り、ニーアの隣を通ってスタンド前に行こうとした。その時である。

　ガブゥッ！！

　ニーアアドラブルが、突然私の首に噛みついてきた。

　突然の激痛に思わず悲鳴を上げそうになったか、その悲鳴を強引で喉元で抑え込む。後ずさりしそうになる脚を、根性でその場に固定する。

　危なかった。馬の首が長くなかったら、情けなく悲鳴を上げるところだった。

　ニーアアドラブルの騎手が流石に慌てて私からニーアを引き離そうとし、しかし上手く出来ず動揺している。

　何をしているんだと、東條が怒って抗議の声を上げた。

　ニーアアドラブルは人間達のやりとりを無視し、私の首に噛みついたまま、私のことを睨みつけている。

　この女、信じられねえ。いくら負けたのが悔しいからって、よくもゴール後に噛み付くなんてみっともない真似が出来るものである。

　私だってお前に負けた時は、妹と小野と畳をドつくだけで我慢したというのに。四歳にもなってなんて大人気ない女だ。

　私の首に噛みついたままのニーアアドラブルに、『全然効かないけどアンタ何してんの？』という冷たい視線を送ってやる。

　本当は泣きたい位噛まれているところが痛いが、ぐっと堪えて余裕の態度を見せる。

　私に睥睨されて、ようやく冷静になったのだろうか。ニーアアドラブルはビクともしない私に動揺し、その口を私の首から離した。

　彼女に噛みつかれた私の首には、彼女の歯型がくっきり残っていた。

　ふん、まあこれも、負けた奴の負け惜しみというやつだ。

　それだけ彼女にとって今日の負けが悔しくて、それだけ彼女にとって私が忘れ難い存在になったということだ。

　勝者の余裕で、彼女のこの暴挙も笑って許してやろうじゃないか。

　たらりと、私の首の噛み跡から一筋の血が流れた。

　はっはっは。ハッハッハ。ハッハッハッハッハッ。

　お返しだ。

　ガブゥゥッッ！！！

　私はニーアアドラブルの首に思いっきり噛みついてやった。より深く歯型を残してやろうと、彼女の栗毛を首の肉ごと毟るつもりで噛む。

『『わーーっ！？』』と、東條と彼女の騎手が揃って驚きの声を上げた。

　噛まれた彼女も、まさかやり返されるとは思っていなかったのだろう。

　びくんとその全身を震えさせた。

　しかしニーアアドラブルは、小癪にも私の噛みつきに負けなかった。

　悲鳴を上げず、一歩も下がらず、かなり全力で噛みついてやったのに、『何それ効いてないけど？』という態度を取ってくる。

　こいつめ、さっきの私への意趣返しのつもりか。ちょっと涙目になってるじゃないかお前。

　喧嘩慣れしてないくせに無理して張り合おうとしやがって。

　彼女の首から口を離し、私は彼女と真正面で向かい合った。彼女の首からも、一筋たらりと血が流れる。

　気付けば、今日のレース前のパドックの時と同じ状況になっていた。

　2頭の馬が真正面で向かい合ったら、どちらかが後ろに下がるまで睨み合う。

　後ろに下がった方が負けだ。後ろに下がり道を譲った方が、相手を自分より上と認めたことになる。

　東條とニーアの騎手が、何とか私達を引き離し遠ざけようとしている。周囲には係員達も集まって来ていた。

　だが私達は動かない。私とニーアアドラブルは動かない。もう格の付け合いは始まっている。

　今日のレースを勝っておきながら、こんな盤外戦で負けて帰るのは御免だった。

　ニーアアドラブルを睨む。ニーアアドラブルも私を睨む。

　しかしいいのかこれでと、不意にそんな気持ちが私の中に湧いた。

　今日私達は全力で走り、勝敗を決めた。それなのにその戦いの後で、その決着を濁す様な真似をして、それで本当にいいのか。

　ニーアアドラブルの目を見た。彼女の気持ちが知りたくて。

　彼女だってきっと、私とそう気持ちは変わらないはずだ。

　どんなに負けが悔しくても、その負けをこんな喧嘩で有耶無耶(うやむや)にしたいだなんて彼女も思わないはず。

　私と駆け抜けたあの時間を無かったことにしたいだなんて、もし彼女がそんな風に思っているなら、それは私にとって負けるよりも悲しいことだ。

　だから彼女の心が知りたくて、言葉を話せない彼女の気持ちが知りたくて、その瞳をじっと見つめた。

　彼女の瞳は、不安定に揺れていた。私と同じようにこの状況に動揺しているようだった。今この状態は、彼女にとっても不本意なものなのだと分かった。

　だがそれでも、彼女は私の前を動かない。私を睨むのを止めない。

　読み取れたのは必死さだ。ただただ必死に、彼女は私がウィニングランをするのを阻んでいる。

　今日の最後に私が観客席の前を走り、私が今日のレースを終えるのを、止めようとしている。

　ああ、と気付く。

　彼女はきっと、負けたのが悔しくて私に噛みついたのではなかった。

　彼女はただ、私を引き留めようとしただけだ。私が彼女の前から去ろうとするのを、彼女は必死で引き留めようとした。

　でもどうやっていいか分からず、それが噛みつきという行動になってしまった。こうやって睨み合うという形になってしまった。

　私達にとって、忘れられない一生の宝となった今日のレース。

　その何より大切な思い出を汚すことになったとしても、それでも私と別れたくないと彼女は思ってくれた。

　今日別れたら、私達はそれを最後にもう二度会えない予感がしたから。だから彼女はこんなにも必死になって、私のことを引き留めようとしてくれている。

　いつの間にか彼女は私を睨むのを止めていた。私も彼女を睨むのを止めていた。

　けれどお互いに動くことが出来なかった。道を譲ることは出来なかった。

　10秒、20秒。お互いに動けなくなったまま、時間だけが過ぎた。１秒が何十倍にも引き延ばされて、彼女と私の間だけ、酷くゆっくりと世界が流れているように感じた。

　ああ、でもこれは、結局のところ引き延ばしだ。だって、私と彼女の決着はもう付いている。

　どんなに名残惜しくとも、どんなに別れ難くとも、その決着は覆らない。

　時間は巻き戻せないから、繰り返せないから、私と彼女が競い合ったあの一瞬は何より尊いものになる。彼女と共に駆け抜けたあの瞬間は、決して色褪せぬ永遠となる。

　だからその永遠を汚す様な真似だけは、絶対に許されない。

　私は未練を断ち切るように、彼女に向かって一歩踏み出した。

　さよならだと、ただその意思のみを自分の目に映して踏み出した。

　ニーアアドラブルはしばし躊躇ってから、それでも最後は覚悟を決めるようにして、自ら一歩引いてくれた。

　彼女は一歩引いて道を開け、私を通した。

　彼女が開けた道を通り、私は観客席の前へと向かう。鞍上の東條がほっとしているのを感じた。

　ウィニングランをする前に振り返り、ニーアアドラブルを見る。

　彼女は私の姿を１秒も忘れまいとするように、じっと私のことを見つめていた。

「また一緒に走ろう。次も私が勝つから」

　気付けば、私は彼女に声を掛けていた。

　どうしてそんなことをしたのだろう。しゃべれない彼女にきっと私の言葉は伝わらない。そう思いながら、それでも私は彼女に言葉を送った。

　それが彼女にどう伝わったのか。本当に伝わってくれたのか。

　私に話し掛けられて、彼女は驚いたように身じろぎした。

　もしかして彼女もしゃべれる馬なのだろうかと、しばし彼女からの返事を待ったが、やはり彼女からの返答はなかった。

　彼女から視線を切り、スタンド前を走り出す。

　私を知る全ての人に、私を今日知った全ての人に、私の全てを知るニーアアドラブルに、どうか私を見てくれと、私は走る。

　喝采を浴びながら、歓声に応えながら、今日の勝利を誇らしく掲げ、私はスタンド前を駆け抜けた。