第28話 彼女は迎えを待っている
夕方頃には挙式も終わり、大人は宴会。あたし達は最後にもう一遊びしようと海に出掛けたら――ローレライがニクスとアリスに商売をしていて――アメリと一緒に現行犯逮捕をする。
「あんたまた詐欺行為して！」
「詐欺じゃないんだぜ！ 商いなんだぜ！」
「ニクス！ アリス！ 大丈夫！？ お金は取られてない！？」
「もう詐欺商売はやめなさい！」
「やめないんだぜ！ 私は大金持ちになるんだぜ！ 成金王になるんだぜ！」
「「ローレライ！！」」
わーわー騒いで、城にいる使用人達にローレライを押し付けて（めちゃくちゃ抵抗してたけどいい気味だわ。ざまみやがれ）――またビーチバレーで遊んで――リトルルビィとメニーが楽しそうに海で泳ぎ――ニクスとアリスと貝拾いをして――夕食までみんなと一緒に過ごして――別れて――一日がとても早く感じた。
月が昇る。良い子はもう寝る時間だけど、あたしは夜風に当たりたくて、庭のベンチに座った。
（……終わった）
背もたれに体重を預ける。
（終わったんだわ）
色んな事が頭に過ぎる。船が沈んでから全てが狂った。この先の未来はわからない。不安な事だらけ。
（今わかるのは……）
リオンがメニーを迎えに来る日。そして、……うちが破産するはずだった日が、来年のメニーの誕生日であるという事。
（……どうなるかしらね）
少なくとも、マーメイド号が沈む未来は無くなった。だって、あの船はもうマーメイド号ではなく、セイレーン・オブ・ザ・シーズ号という船だもの。
（使用人はみんな屋敷にいるし）
（二度と会うはずのなかった金にがめついローレライとも会えたし）
（クロシェ先生は死ぬ事なく結婚して）
（あたしは建前上キッド殿下の婚約者）
（アメリは子爵と婚約）
（メニーとリオンはなぜか恋愛関係にはならず）
（状況がまるで違う）
（でも、これでいいのよ）
（だって、これで）
――アメリはママに足を切られないのだから。
（……）
あたしは溜め息を吐いた。
（目を瞑ったら鮮明に思い出す）
ママは笑顔だった。
（歪んでた）
ママが言ったのよ。
今までずっと大事にしてくれてたあたし達に、ガラスの靴のサイズと足のサイズが合わないから、足を切れって。
（ああ）
嫌だ。思い出したくない。
（大丈夫。回避したわ）
あたしは自分を抱きしめる。
（回避したじゃない）
なんであたしだけが覚えてるの。
（なんでこんな記憶だけはっきり覚えてるの？）
ニクスとの楽しい会話も、アリスとの楽しい会話も、嬉しかった事も、すぐ忘れるくせに。
（なんで、痛い記憶だけ）
あたしの中に残り続けるの？
――あたしの頭に一気に流れこんでくる――。
悲鳴を上げるアメリ。
笑顔でナタを構えるママ。
ママを止めた兵士達。ギルエド。
それでも止めなかったママ。
アメリの足の指が潰されて、切られて、アメリが泣き叫んでた。
血が吹き出し、その後、靴を履かせた。
ガラスの靴は真っ赤に染まっていた。
入ったから、リオンが泣き耐えるアメリを歩かせて、馬に乗せたの。
あれはきっと、悲鳴が大好きなジャックだったんでしょうね。
でも、血が止まらなくて、透明なガラスの靴は真っ赤に染まって、結局戻ってきて、アメリに靴を脱がせて、足を押さえて座り込むアメリに見向きもせず、リオンがこう言ったの。他にお嬢様はいないんですか？
ママは、笑顔をあたしに向けた。
「さあ、テリー、靴を履いてごらんなさい」
（……っ）
あたしは口を押さえた。胃の中の物が上に上ってきて、ぐっと堪えて、唾を飲みこんで、また胃に戻す。
（あれは、……ママじゃなかった）
でも、止められなかった。
（今ならともかく）
あの時のあたしでは、何も出来なかった。
（運が良かったわ）
あたしは、足の爪が剥がれる程度で済んで。
「……」
風が吹く。
「……」
思い出す。
「……」
ママの、歪んだ姿。
「……」
（……どうして、あんな事したのかしら）
ママはあたし達を大事にしてくれてた。メニーはともかく、あたし達二人の事は愛してくれていた。
（船が沈んで、お金を払い続けて、どんどん生活が苦しくなって、それから、いつからか）
ママがおかしくなったのよ。
（……元々ヒステリーだったから、その延長だと思ってた）
でも、今考えたら、
（工場に行く前から、ママはおかしかったのかもしれない）
メニーが出ていってから、ママは力尽きたように自分の部屋で廃人になってた。
（そうよ）
アメリは片足の指を無くして、足を引きずって歩くようになった。
（そうよ）
ママは廃人となって動かなくなった。
（あたしは）
あたしは、
空っぽの、屋敷の中で、掃除をして、皿洗いをして、三人分の食事を作って、
メニーがいなくなったから、
全部、あたしが、
（……っ！！）
思い出したら、やっぱり込み上げてきて、吐きたくなって、あたしは急いで立ち上がり、走り出した。広大な庭を走って、駆けて、森の中に隠れて、島にごめんなさいと謝って、――その場で吐いた。
「げろろろろろろ！！ げほっ！ うっ、おぼろろろろろ！！」
出る出る。どんどん出る。
「おぼっ、ぼろろっ、おほっ！ げほっ！」
体を力ませる。
「ごほっ！ おぼぼぼぼっ！ おろろっ！ ろろっ！ ごほっ！ げほげほっ！！」
気持ち悪い。
気持ち悪い。
気持ち悪い。
「げほげほっ！！ げほげほっ！！」
気 持 ち 悪 い 。
（誰か）
助けて。
（苦しい）
助けて。
あたし、
わすれられない。
たすけて。
たすけて。
そっと、手があたしの背中に触れた。
「……」
手が、あたしの背中を撫でた。
「……」
背中がどんどん温かくなり、どんどん、吐き気が治まってきた。
「……」
あたしの目から涙が落ちた。
「……」
涙が止まらない。
「……」
痛い記憶が、あたしの心臓を突いてきて、いつまでも、いつまでも、ずっと、脳の中に居座り続ける。人によっては、辛い事が衝撃的すぎて記憶の箱に閉じ込め、忘れられる人もいる。あたしもそういう人になりたい。
忘れたい。
全部、忘れたい。
忘れられない。
あった事を、無かった事には出来ない。
「……」
手はあたしの背中を撫でる。
「……」
吐き気は治まった。涙が落ちるだけ。
「……」
この手は誰だ。
「……」
なぜか、頭にぽんと、その人物が浮かんだ。
「……」
まさかと思って、あたしは振り返らず――訊いてみた。
「……コネッド？」
木の草が揺れる。
あたしは固まる。
風が吹く。
星が輝き、月は輝く。
相手は鼻で笑うだけだった。
「あの姿がお望みか？」
粘りつくような暗い声に、ぞっと息を呑んだ。
「オラ、この姿あんまり好きじゃねえんだよなー。美しくねえんだもん」
かと思ったら、コネッドの明るい声。かと思ったら、また、闇の気配。
「お前も美しいわらわが好きだろう？ トゥエリー」
オズの手が、あたしの背中から離れた。あたしは振り返らず、じっとする。
「……何しに来たの」
「ああ、少し貴様とお喋りをしにきたんだ」
「お喋り？」
「んふふ！ そう警戒するな。確かにこの世界はわらわのものだ。だが、非常に残念な事に、一つだけ。唯一この島だけはグリンダに取られてしまった。だから、わらわがここで貴様に手出ししようものなら、たちまちわらわに罰が下るだろう」
「言ってる意味がわからないんだけど」
「ならばこう言おう。この島にてわらわは誰にも手出しは出来ない。それがこの世界で決められた魔法使いのルールだと。これなら頭の悪い貴様にも通じるだろう」
「……お前のせいよ」
あたしは目の前の木を睨み続ける。
「全部……お前のせいよ」
「……わらわが、なんだと？」
「お前が……呪いの飴なんて渡すから……みんな不幸になるのよ……。お前が何もしなければ……」
みんな平和に暮らせるのに。
「果たしてそうかな？」
オズがすっとぼけた声を出した。
「ならば、なぜ人は祈る？ なぜ居もしない神がいる前提として、願いを叶えてくださいこの通りと祈るのだ」
「願いを叶えてほしいからではないのか」
「それ相当の願いがあるからではないのか」
トゥエリー、何か勘違いをしてないか？
「勘違い？」
「わらわが力を貸してなければどうなっていたか。そうだな。貴様の側にいる者達の話をしようか。あのブリキの子孫とか」
「……は……？」
「あー、全く、すまない。それでは阿呆な貴様には通じなかった。貴様の脳は土で出来ている。考える事なんて出来やしない。ならばこう言おう。ルビィ・ピープルの願い」
いや、
「くたばった兄の方だったか」
神様、神様、どうか、僕達を助けてください。母さんが死にました。妹はまだ幼いです。食べるものがありません。助けてください。お願いです。助けてください。
「わらわが現れるまで、誰が二人を助けた？」
否。助けは来なかった。
「ニクス・サルジュ・ネージュの願い」
いや、
「くたばった父親の方だったか」
神様、神様、どうか助けてください。仕事がなければ生活が出来ません。たった一人の娘がおります。お金がありません。どうかお願いです。助けてください。助けてください。
「わらわが現れるまで、誰が二人を助けた？」
否。助けは来なかった。
「ソフィア・コートニーの願い」
オズがにやけた。
「あやつは実に優秀な駒だった。人間にしておくのが惜しいほど。とても脳なしの子孫とは思えないほど。わらわの存在に感謝をし、敬愛していた。あのカカシは非常に理解力があった。ただ、善人が故に、価値観の相違があればすぐに裏切る」
神様、神様、助けてください。助けてくださらないなら、父と母の元へいかせてください。もう無理です。もう駄目です。目の前が真っ暗で、何も見えません。お願いです。助けてください。
「わらわが現れるまで、誰があの女を助けた？」
否。助けは来なかった。
「リオン殿下の願い」
オズの笑みは止まらない。
「キングの子孫は、やはりお馬鹿なキング。勇気など微塵も持っていない。弱虫泣き虫意気地なし。頼れる人がいなければ、何にも出来やしない」
神様、神様、助けてください。僕はどうにかクレアを追い越さないといけません。お願いです。僕をクレア以上に優秀にしてください。お願いです。でないと、僕は、もう、本当に、駄目なんです。お願いです。姉さん、助けて。姉さん、頼むよ。僕を助けて。
「わらわが現れるまで、誰があの王子を助けた？」
否。助けは来なかった。
「わらわはオズ。この世界の支配者」
困っている人の手伝いを遂行する天からの使者。
「願いを叶えるのがわらわの役目。それを遂行して、なぜわらわが責められる」
よくもあんなものくれやがったな！
「飴を舐めるも舐めないも、本人の自由だ」
「いつわらわが強制した？」
「呪いをつけた飴ならば、誰でも体内に入れられるだろ」
「姿形が変わる。だからなんだ？ 昔も今も変わらない。欲望に見合った対価を頂くのは当然だ」
「それがルールだ」
「それでも願うのならば」
「自分の力でどうしようも出来ないのなら」
「わらわの助言を聞くも良し」
「自分で動くも良し」
「対価はさほど変わらない」
「さて、トゥエリー」
「わらわは人間が嫌いだ」
「ここまでして、なお、わらわを責め立てる奴ら」
「どちらが悪いかな？」
「わらわか」
「人間か」
「願いを叶えるなら、他にやり方があるんじゃなくって？」
あたしは立ち上がった。
「あんたのせいで、世界が終焉に向かったってリオンが言ってた」
口を拭い、振り返る。
「あんたは、人間の住む世界を滅ぼそうとしているって」
紫の魔法使いの後ろでは、憎たらしいほど美しい月が空に居座っている。
「人を助けたいのか殺したいのか、はっきりしなさいよ！」
あたしは勢いに任せてオズの胸倉を掴んだ。
「なんでクレアを殺したのよ！！」
「それは貴様が一番よくわかっているではないか」
にやけていたオズの口角が下がった。
「クレア姫が救世主だからだ」
「だから何よ」
「救世主は何世代にも渡ってわらわの邪魔をする。わらわはこの世界を一生懸命綺麗にしようとしているのに、それを止めてくる」
「意味わかんないのよ」
「綺麗にしたら、それがわらわの仕事納め」
「は？」
「終わるのだ。全部」
トゥエリー。
「貴様ならば分かるだろ」
わらわの、
「唯一の願いを」
貴様はわらわの味方だったではないか。
「いつだって、犬のように走り回っていたではないか」
それが、
「そうだ。それが始まりだ」
救世主。
「わらわの邪魔をする」
「わらわの手綱を切り落とす」
「罪人が断罪する機会すら奪う」
「悪は断罪」
「善には善」
「勝手に争い終いにはわらわのせい」
「世界が破滅したのはわらわのせいか？」
「本当にそうかい？」
「考えてごらん」
「クレア姫が死んだのは」
「本当に」
「わらわのせいか？」
否。
「そもそもクレア姫の爪が甘かったのではないか」
「周りの愛を弟に取られて劣等感を感じ、承認欲求などとくだらない欲望を持ったのが破滅の始まり」
「転んだ小さな貴様など、見捨てれば良かったんだ」
「そうすれば生きていられた」
「それを助けた」
「人を助ける自分が好きだったから」
「善を行う自分がかっこよかったから」
「そんな見栄張りが自らを破滅させた」
「それだけだ」
「救世主がいない世界」
「邪魔者がいない世界」
「実に動きやすかった」
「もう少しだった」
「あと少しで、世界が綺麗になったのに」
オズがあたしを睨んだ。
「愚か者。貴様のせいだぞ」
「……」
「あの姫君さえいなければ、もっと簡単に事が進んだのに」
（……この女は、何を言ってるの？）
全然理解が出来ない。
「人間を片付けていたハゥフルもグリンダに潰されてしまった」
ああ、そうそう。オズがあたしの頭を撫でた。
「トゥエリー。その件については褒めてしんぜよう。ハゥフルを片付けてくれてどうもありがとう。ただ人間を溺れさせていれば良かったものを、全く反省の色がないあの小魚を、この世界で、どこのタイミングで、どうやって調理するか考えていたところだった。んふふふ！ 弱いくせに見栄張りの欲望持ち。余計な事をしてわらわの仕事を増やす。……グリンダの手に潰されるあやつの悲鳴。最高だった」
「……歴史は変わったわ。船は沈まなかった」
「ああ。そうだな」
「……まだ船を沈ませる気？」
「おいおい、トゥエリー。勘弁してくれ。わらわがあんなちんけな小さな船を壊して、面白がると思っているのかえ？」
「……え？」
「ああ。確かに沈んだな。わらわの呪いの対価で人ならざる者ができ、力が制御できず暴走し、さらにハゥフルが手を加え、んふ。たしかに沈んだな。あの船は」
「……」
「愚か者。わらわがハゥフルに命じたと思うか」
なぜ前の世界で、わらわがあやつを人魚に売ったと思う？
「人魚は人と違って純粋で善であった」
「罪を犯した事などなかった」
「それを」
「あやつが」
「罪ある者にしたのだ」
「人魚を断罪しなくてはいけなくなった」
「あやつのせいで」
「わらわの仕事を増やしておいて、あやつは知らん顔で歌を歌う」
「だから差し出した」
「これが対価だ」
「罪を与えれば自分にも返ってくる」
「願えばその対価をいただく」
「貴様と同様な」
オズがあたしの手を掴み、放り投げた。その威力に逆らえず、あたしは尻もちをついた。
「トゥエリー」
オズがあたしを見下ろす。
「目的を見失うでない。それでもわらわの分身か」
あたしはオズを睨む。
「この出来損ない」
オズがあたしを睨みつける。
「全く持って不愉快だ」
「歴史が書き換えられてしまった」
「一巡する前の世界と大きく変わった」
「生まれる命が無くなり、無くなる命が生きている」
「わらわの仕事が増えた」
「ああああああああああああああああああ」
「いいか」
「この出来損ないの死に損ない」
「もう二度と邪魔をするな」
「契約して対価を払った者に、それ以上の余地はない」
瞬きをすると、オズはもういなかった。
