第6話　刺繍のハンカチ

「カトレア、ショッピングモールの帽子屋に行こうと思うのだが、アリスは戻ったか？」

「どうかしら。確認してみるわ」

　カトレアがドアを叩いた。

「アリス、いる？」

　取っ手をひねってみると開いている。カトレアがはっとして、慌ててドアを開けて部屋の中に入ると――アリスがソファーで気持ち良さそうに眠っていた。

「ああ、びっくりした。もう……」

　逝きたがりの行為をしていない事に安堵したカトレアが、アリスの体を揺らした。

「アリス」

「んー……」

「父さんが帽子屋に行かないかですって」

「……あれ……？」

　アリスがぼんやりと瞼を上げ、起き上がり、辺りを見回した。

「ニコラは？」

「何言ってるの？　ニコラちゃんは風邪で寝込んでるって、アリスが言ってたじゃない」

「……。……夢か。ふああ……」

　アリスが気持ち良さそうに伸びをした。

「姉さん、すごいのよ。あのね、ニコラと冒険する夢を見たの。私、ウサギを追いかけたら、ウミガメのスープを提供しているレストランに行って、崖から飛び下りるの」

「はいはい。そうね。ほら、準備して」

「はーい」

　窓の外に張り付いてたリトルルビィがあたしをしっかり抱き、足を走らせた。瞬間移動を使って赤い絨毯の廊下に戻ってくる。アリスは無事だ。その事実に、ゆっくりと細くて長い息を吐いた。

「……」

「……大丈夫？」

「……大丈夫」

　あたしは頷きながら、ももにつけたベルトを布越しから撫でた。

「アリスが巻き込まれるとは……思ってなかったから、……驚いただけ……」

「大丈夫だよ。夢だと思ってるっぽいから」

「……」

「イザベラは？」

「……っ、そうだ」

（クレアと合流しないと）

　あたしは無線機を持った。ボタンを押す。

「クレア」

　音が鳴らない。

（あれ？）

　あたしはボタンを押す。

（え？）

「テリー、それ壊れてない？」

「……」

「さっきプールに落ちただろ。……その時じゃない？」

「……」

「クレアなら倉庫にいると思う。……私、瞬間移動するの疲れたし、……歩きながら行こうよ」

「……ん」

　リトルルビィがあたしの手を握り、廊下を歩き出す。俯くと、自分の足が見える。

「……リトルルビィ」

「ん」

「異空間に飛ばされると、呪いの副作用が、……あんたの場合、吸血鬼の力、っていうべきかしら。それが、使いづらくなるらしいわ」

「何それ。どういうこと？」

「……さっき、ソフィアと襲われたのよ。その時、しきりにソフィアが催眠が使いづらいって言ってた。だから注意しておけって」

「ソフィアどこ？」

「診療室よ。……今は寝てるわ」

「……」

　リトルルビィがちらっとあたしを見た。返事をする代わりに頷くと、リトルルビィの顔が険しくなり、また前を見て歩く。

「……用心して」

「わかった」

「……。……ここまででいい。あたし一人で行くわ」

　あたしはリトルルビィの手を離した。

「ありがとう。じゃあ、また後で」

「ちょっと待った」

　リトルルビィがあたしの手を掴んできたのと同時に、あたしはその手を払った。

「ついて来ないで」

「テリー」

「邪魔なのよ」

「急にグレんなよ」

「一人で行くから、じゃ」

「テリーってば」

「ついて来ないで」

「あのさー、大丈夫だって。クレア達、倉庫にいるだろうし、すぐそこだって。……この短距離で流石に襲って来たりしねえだろ」

「……わからないわよ」

　いつどこで誰が襲われるかわからない。

「あたし一人なら、逃げればなんとかなるわ」

「テリー」

「リトルルビィ、……真面目に狙いはあたしみたい。さっきからずっと異空間を行き来してる」

「へえ。そんだけ行き来してるなら手掛かりも見つけた？」

「……ソフィアが……」

「あ？」

「……美術館に行ってみた？　あそこの絵の一部、異空間の中で見た景色だった」

「……中毒者は画家？」

「って思うでしょ？　……もう一つあるわ。二月十六日にイザベラのアルバム収録があって、その現場にいた人達が殺されてるの。画家ならスタジオにいないでしょ？」

「……つまり、伝説の歌姫は？」

「……あたしが見てる限り、イザベラが飴を舐めてる様子はなかった。フェイクかもしれないけど」

「なるほど。っつーことは、……その、アルバム収録だっけ？　その日にスタジオにいた奴を絞り出せば、中毒者が見つかる可能性が上がる。了解。テリー、急ごう」

「っ」

　あたしは一歩下がった。リトルルビィがきょとんとした。

「テリー？」

「……一人で行く」

「まだそんなこと言ってんの？」

「二人でいたら襲われる」

「テリー」

「大丈夫よ。一人で行ける」

「テリー」

　あたしはリトルルビィを横切ろうとすると、リトルルビィが面倒そうな顔で道を塞いだ。

「待てって」

「リトルルビィ、良い子だから言うこと聞いて」

「やだね」

「お願い。……今だけでも聞いて」

「あのさ、テリー」

　リトルルビィが無線機を出した。

「わたしが呼ぶから」

　リトルルビィが無線機のスイッチを押した。

「クレア」

『……』

「あーあー、聞こえる？　こちらルビィ」

『……。ど……した……』

「あー、くそ、使えねー……。……クレア、メニーと一緒にこっちに来れないか？　テリーが」

『……ビィ……な……言って……』

「クレア？」

『……な……』

「あー応答せよー、応答せよー。こちらルビィ。おーい」

　無線機が切れた。

「……チッ、使えねえ……」

「……倉庫でしょ。退いて」

「テリー、一回座ろう」

「急がないと」

「座ろう？」

「時間がないのよ！」

「いいよ。わたしが瞬間移動すればいい話だから」

「ちょっ」

　リトルルビィがあたしを引っ張った。大股で歩き、設置された休憩用のソファーにあたしを座らせる。

「……」

「ここなら絶対安全だろ」

　下で人が歩いてる。クルーが歩いてる。廊下を人が歩く。階段の下にはホールがある。壁には大量の大きな絵が一枚ずつ綺麗に並べられていた。リトルルビィがあたしの隣に座る。

「一回休憩。色々調査してて疲れた」

「……」

「少ししたら行こう。テリーも休んで」

（……リトルルビィが……そう言うなら……）

　あたしは深呼吸する。リトルルビィが欠伸をした。息を吸って、……質問する。

「……ルビィ、聞いてもいい？」

「ん」

「中毒者……怖くない？」

　リトルルビィがあたしを見つめる。

「あたしは怖かったわ。誰も頼れなくて、あたししかいなくて……」

「……仕方ねーよ。わたしもソフィアも、それ相当の訓練受けてるし」

　リトルルビィが鼻で笑った。

「中毒者よりも強い奴が上司にいるし」

「……」

「その笛、護身用？」

「……ソフィアが持って行けって。あたしは中毒者と戦えないから」

「そう」

「……」

「……怖気づいた？」

「……やっぱり……怖い。いざ目の前に現れると……」

「ああ、だろうな。……でも、もう大丈夫だろ？」

　リトルルビィがあたしの頭に手をぽんと置いた。

（んっ）

　驚いて――きょとんとして――思わず隣を見れば――大きく成長したリトルルビィが、笑みを浮かべてあたしを見ていた。

「わたしがいるから」

　あたしの頭をぐしゃりと撫でた。

「すげー強いわたしがテリーの側にいるから、大丈夫。な？」

「……」

「まあ、見てろよ。テリーに見られてたら、わたし、負ける気がしないから」

「……」

「……どう？」

　リトルルビィがにっと笑って、あたしの顔を覗き込んだ。

「少しは安心した？」

「……っ」

その行動に――あたしは盛大に吹き出す。そして、堪えきれず笑い出した。今度はリトルルビィがぽかんとする番。

「……なんだよ」

「ふふっ、あんた、……くくっ、……キッドに似てきたわね」

「はっ！？」

　その一言で、リトルルビィがサッと血の気を引かせ、青い顔になった。

「キッド？」

「出会った頃も似たようなこと言ってた。ふふっ、なんだっけ？　……まあ、見ててよ。俺すげー強いから。愛しいテリーに見られてたら、負ける気がしない……だったかしら？」

「……」

　黙るリトルルビィに、あたしはにやっとした。

「似てきたわね」

「嫌だ」

「やっぱり人って育てられた人に似るのね。あんたは特に純粋だもの」

「嫌だ……。絶対嫌だ……。わたし、キッドにだけはなりたくない……」

「クレアは？」

「絶対嫌だ……」

（……仲良いのか悪いのか……）

「……な、テリー、もう少し……休憩してもいい？」

「……少しくらいなら良いわ。あたしも疲れた」

「……ん」

　リトルルビィがそっとあたしの肩に頭を乗せてきた。海の景色が視界に映って、……思わず溜め息が出る。

「……本当はもっと優雅な旅だったはずなのに……」

「中毒者はいつだって神出鬼没だよな」

「その通り」

「テリー、ここに刺青入れようと思うんだけど、どうかな」

「絶対駄目」

「こういう模様にしたくて」

「駄目」

「かわ」

「入れるな」

「……わーったよ。今は入れないよ。……今はな」

「……」

「バイト、どうしようかな」

「……アルバイトはもういいんじゃない？」

「そう思う？」

「冷静に考えてみたら、あんた働きすぎだったのよ。少し勉強とか趣味に時間を費やしたらどう？」

「……趣味が働くことだったから……」

「……だったら役に立つものから始めてみたらいいわ。刺繍とか」

「あの針でちくちくするやつ？　あはは！　無理！　わたし、ああいう作業向いてないんだよ」

「何言ってるのよ。前にハンカチに入れて、プレゼントしてくれたじゃない。キッドに教わったって言って」

「……。……。……いつの話してんの？」

「可愛かったわ。一生懸命、愛を込めてテリーの為に作ったのって言って、あんたがくれたのよ」

　――テリー、あのね、下手かもしれないんだけどね、でもね、あのね、テリーのことを想って、わたし一生懸命作ったの！　わたしの愛が、いっぱい詰まってるの！　こ、これ、……あげる！！　……テリー、好き。……きゃっ！！！！

「いつの話だよ……」

　リトルルビィが誤魔化すように伸びをした。

「んなの、覚えてない」

「これなーんだ？」

　あたしはポーチバッグを開けて、中に入っていたハンカチを取り出した。リトルルビィがそれを直接目で見て、顔を引き攣らせた。

「……なんであんの？」

「家から出る時に持ってきたの」

「……」

「色々心配だったから、……お守り代わりに」

　あたしは綺麗に入った刺繍を撫でた。

「持ってきてよかった。ほら」

　綺麗なテリーの花の刺繍。何度見ても綺麗。それよりも、リトルルビィの気持ちが嬉しかった。

「……今でも大事なプレゼントだわ」

　あたしはリトルルビィに顔を向けた。

「あんたが作ったのよ。ほら、綺麗でしょ？」

　その瞬間、リトルルビィが息を止めた。あたしの顔から目を離さない。じっと、見つめられ、きょとんとする。

「ルビィ？」

「すごく」

　リトルルビィがあたしを見ながら言った。

「すごく、……綺麗」

　リトルルビィが目を逸らした。

「だと、思わなくも、ない、気が、する」

「すごく綺麗に出来てるじゃない。大切に愛用させてもらってるわ」

「……捨てろよ。そんなの」

「捨てられるわけないでしょ。あんたが作ったものなのに」

「……」

「もうしばらく愛用させてもらうわね」

「……チッ」

　リトルルビィが急に立ち上がった。

「そろそろ行こうぜ」

「……そうね」

　廊下の時計は17時30分を差している。喋ってたらもうこんな時間だわ。あたしはハンカチをポーチバッグに入れる。

「ありがとう。……落ち着いた」

「ん」

「行きましょう」

　早くクレアに会わないと。

　

「でも、リトルルビィ、本当に気を付けて。今回の中毒者、なんだか様子がおかしい気がする」

「心配ないって」

　リトルルビィがあたしに余裕の笑みを見せた。

「瞬間移動中に、襲われるわけないし、廊下でだって……」

　――直後、あたしの座っていたソファーが、後ろに倒れた。

（え？）

「っ」

　目を見開いたリトルルビィがあたしに手を伸ばす。

「テリ……！」

　なぜか地面に穴が開いており、あたしはその穴に転がり落ちた。

「テリー！」

　後ろから風が当たる。光がどんどん小さくなっていく。あたしは――落ちていく。