第2話　波乱の舞踏会（4）

　――人々が静まり返る。

　ダンスホールの中心で、リオンとニクスが向かい合う。お互い、一礼。手を触れ合わせて、指を絡めて、リオンの手がニクスの腰に、ニクスの手がリオンの肩に、お互いを見つめ合い、心地のいいクラシック音楽が流れて、踊り始める。レディ達が悔しそうにニクスを睨む。しかし、ニクスの視野にはリオンしか映っていないし、リオンもニクスだけを見つめる。

　二人は華麗にワルツを踊る。

（歴史が変わったわね）

　一度目の世界では、リオンは誰にも興味を示さなかった。おそらく、ずっとぼうっとしていたのだと思う。薬の副作用で、眠そうにしていた。その顔が美しいと人々に言われ続け、違和感を持つ者は誰もいなかった。

　しかし、その中で見つけた美しいメニーが目に留まり、リオンが動いたのだ。初めて、最後に、彼と踊ったのがメニーだった。

（それが、今ではニクスが踊ってる）

　頬なんか赤らめて、うっとりとリオンを見つめているニクスがいる。

（……）

　手すりをぎゅっと握り締める。握り締めすぎて、あたしの手が震え始める。

　――どうしてリオンと踊ってるの？

（そんなの、メニーと踊らせたらいいのよ）

　――どうしてそんなに笑ってるの？

（ニクス、笑わないで）

　――どうしてそんなに楽しそうなの？

（あたしといる時の方が楽しいでしょう？）

　――そんな笑顔、見たことない。

（ニクス）

　足につけている金の帽子のアンクレットに願う。

（どうか、ニクスが転びますように）

　ニクスがリオンの足を踏んで、ふらりとよろけた。

（あはっ！　やった！）

　扇子の裏側で口角を上げる。あたしが歓喜すれば、ニクスが顔を青くした。リオンがくすりと笑い、ニクスの腰を掴んで、抱き上げて、くるりと回った。

「っ」

　回った瞬間、ニクスのドレスがなびかれ、まるで、雪のようにリオンの前に下り立つ。見ていた人々が黙った。踊りが続けられる。また、テンポを刻む。ニクスが恥ずかしそうに、小さな声でごめんなさいと言えば、リオンが気にしないでと言って笑った。

（……）

　――あたしは、何やってるのよ。

（……レオの言う通りだわ）

　親友を束縛して蹴落として、あたしは悪い奴。

（……）

　でも嫌なものは嫌なのよ。胸がむかむかするのよ。もやもやして、そんな顔しないでって思うのよ。あたしだけに笑顔を向けていればいいのよ。向けてくれないなら、向けている相手の前で恥ずかしい目や、酷い目に遭えばいいと願ってしまうの。だって、貧乏でぼろぼろだったニクスと先に仲良くしたのはあたしなのよ？　なのに、どうして、今さら、周りがニクスと仲良くしたいとかほざいてるの？

（ニクスはあたしの親友よ）

　ねえ、親友でしょう？

（笑わないで）

　楽しそう。

（笑わないで）

　リオンと踊るニクス。

（ああ、もう見たくない）

　人々をかき分け、バルコニーの方へと逃げる。みんな、王子様のダンスへと目をやり、バルコニーの奥は人気が無かった。そこへ立てば、目の前には綺麗な夜景が広がった。風が吹けば前髪が揺れる。後ろから美しいクラシック音楽が聞こえる。

「……」

　深く、深く呼吸をする。

（わかってる。こんなの友達失格よ）

　ニクスは、きっとすごく楽しんでる。今夜は、彼女にとって忘れられない思い出となるだろう。

（……それを嫌に思うなんて）

　あたしは扇子を閉じて、手すりに腕を下ろした。ため息を吐いて、吸って、またため息を吐いて、頬杖をついた。

「最悪。お気に入りのヒールでアリでも踏みつぶした気分」

「そう？　俺は最高だよ。美しい模様のクモを見つけた気分」

（……）

　あたしは顔をしかめる。目が、ゆっくりと隣を見て、上に上がっていく。

　――月の光に照らされたキッドが、見惚れてしまうほど美しく微笑んでいた。

「こんばんは。テリー・ベックス」

　あたしはすぐさま手すりから離れ、扇子を広げて口元を隠して、一歩下がった。

「これはこれは、キッド殿下。ご機嫌うるわしゅう」

「なに、その固い挨拶。お前に似合わないよ」

「いいえ。殿下に無礼を働くわけにはいきませんので。挨拶くらいは固くさせていただきますわ」

「緊張で体も固くなっているようだ。どうでしょう。ここは私が一つ、面白いジョークを吐いて、あなたの緊張をほぐすというのは」

「ジョークは間に合ってます。殿下の存在自体がジョークですもの」

「それ褒めてるの？」

「けなしてるのよ」

　キッドに背を向ける。

「失礼致しますわ」

「待って」

　手を掴まれて、キッドの前まで引っ張られる。まるで自分の女扱いにイラっとして、掴まれた手を振る。

「離して」

「いいよ。話そうよ」

「違う。そっちの『はなして』じゃない。あたしはこの手を離せと言ってるのよ」

「こうしないとお前はどこかに逃げるから」

「当然よ。お前なんかと話してる時間がもったいないわ」

「もったいないなら、戻れば？」

　明かりのついた会場の中では、リオンとニクスが踊っている。キッドが笑顔で手を離して、肩をすくめさせた。

「……」

　美しいクラシック音楽がバックBGMのように流れている。キッドがあたしから視線を逸らさない。何でもお見通しと言いたげに見つめてきて、それが気に入らなくて、せめてもの抵抗として、あたしは睨む。

「……あたし、あんたのそのすかした青い目が嫌いなのよ」

「ああ、そう。……で？　戻らないの？」

　キッドがにやりと口角を上げた。

「俺の手は、もうお前を掴んでないよ」

　クラシック音楽が響く。

「今宵のニクスは綺麗だな。リオンが踊りたくなる気持ちも分かる」

　キッドがあたしに近付いた。

「テリー」

　耳元で、囁かれる。

「二人で、ちょっと風に当たろうよ」

　くくっ。

「俺も少し疲れちゃってさ。付き合ってよ」

「……」

「おいで」

　不気味なほど優しく肩を抱かれ、バルコニーの奥に連れて行かれる。少し、音楽が遠くなる。

「……」

　何も喋らない。夜景だけが広がる。風が吹けばキッドとあたしの髪が揺れた。人気は無い。外は、非常に静寂で、静かな夜。キッドが息を吸った。

「テリー、誕生日おめでとう」

「……ありがとう」

「何歳だっけ？」

「15歳」

「そうだ。15歳だ」

「……何よ」

「別に？」

　キッドが手すりにもたれた。

「似合うね。そのドレス」

「……ん」

　ドレスをつまむ。

「本当は黒いドレスで来る予定だったのよ。ニクスの髪の色に合わせようと思って。でも、……ママのサプライズプレゼントなのか、あたしが間違えたのか、これが届いちゃって」

　深い深い、どこまでも底を知らない深い、紅色。まるで紅の海のような色。

「ねえ、こっち向いて」

　キッドにそっと手を握られ、優しく引っ張られる。体をキッドに向かされる。頭からつま先まで見られる。キッドの視線が動く。腰、胸元、鎖骨、肩、首、顎、――唇。

　キッドがにこりと微笑んだ。

「うん。本当だ。すごくよく似合ってる。これまで見てきたものよりも、一番お前に似合ってる」

「……このドレス、着心地もいいの。鏡を見た時、自分でも思ったわ。サイズもぴったり。髪の色も気にすることなく着られる」

「まさに運命のドレスだな」

「それは大袈裟」

「くくっ。相変わらず手厳しい」

　――クラシック音楽が止まった。遠くから沸き起こる拍手の音が聞こえる。

（……終わったのね）

　胸から息を吐く。

「……」

　足がまだ動かない。

「……」

　拍手の音が聞こえる。

（……）

　あたしは扇子をぎゅっと握りしめる。

「キッド」

「ん？」

　キッドが瞬きする。

「人を妬む人間なんて、ろくな人間じゃないわ」

「……どういう意味？」

「結婚するなら、妬み深いレディはやめた方がいいってこと」

「どうしてそう思うの？　ヤキモチって可愛いじゃん。俺のことが好きすぎて機嫌悪くなるんだろ？　くくっ」

　キッドがあたしの顎をつまんだ。

「テリーはいつになったら、俺を想って嫉妬してくれるの？」

「お前なんかにはしない」

「それは残念」

「……人生の後輩として、お前に訊くわ」

「なんなりと」

　キッドの手を顎から離して、顔を逸らした。

「……嫉妬って、したら、むしゃくしゃするでしょ？」

「ああ」

「どうやったら治る？」

「……解消じゃなくて、治し方？」

「解消したって、結局残るじゃない」

「まあな」

「胸のもやもやを残したくないの」

「一体、お前は誰を想って嫉妬してるんだ？」

「ニクス」

「ああ、バルコニーに逃げてきた辺り、そんなことだろうと思ったよ。お前、友達ばかだもんな」

「……気付いてて声かけてきたの？」

「テリー、女の落とし方を知ってるか？　心が傷ついて、ナイーブになっている時にそっと優しい言葉をかけてやるんだ。そうすれば、いちころ」

「さようなら」

「待った」

「触らないで」

「質問に答えてない。その回答をしてからでも遅くはない」

「何が遅くないよ。お前に関わってしまった時点でもう手遅れよ。あたしはね、その遅れを取り戻そうとしてるの。邪魔しないで！」

「姫君は親友が取られてお熱高めのようだ。もし私があなたの立場ならば……」

　キッドがあたしの手を両手で包み、頬に寄せて、天使のように微笑んだ。

「こうする」

「……何よ。頬を撫でてくださいっておねだりでもしろって言うの？」

「手を握るふりをして、捕まえて、離さない」

「お前に訊いたあたしがばかだった」

「でも、そうだろ？　そうしないと安心しない。ずっと苦しいままだ」

「……キッドの場合はなんか違うのよね」

　手を引けば、簡単にキッドの手から抜け出せた。あたしの言葉にキッドが首を傾げる。

「ん？　違うって何が？」

「あんたのは束縛して制限するっていうより、逆に自由にさせるのよ。そうね。近いところで言えば、部屋に置いて、ここで自由にのびのびと暮らしていいよって言うタイプ。……人はね、それを『監禁』と呼ぶのよ」

「何言ってるんだか。俺、いつお前を監禁した？」

「常に」

「勘違いするな。俺は平和主義。監禁なんて悪趣味は持ち合わせていない。考えてもみろ。お前の行動を見ているのは、見張りを付けてる時だけだろ？」

「なんでつけるのよ」

「お前がふらふらして、夜中出歩いたり、精神重症患者のレオ君と二人きりで遊びに行ったりするからだ」

「……いつの話してるのよ」

「テリー、麗しのキッド殿下に嫉妬してもらえるなんて、とってもありがたいことなんだぞ？　光栄に思うがいい」

「何が光栄よ。ばかばかしい」

　風が吹いて、木々が揺れる。

「ママが言ってたわ。王子様に気に入られなさいって」

「ちゃんと言った？　あたし、みんなのキッド殿下の婚約者なのよって」

「言うわけない」

「言えば良かったのに」

「ニクスとアリスにも訊かれた。結婚はいつだって」

「そう」

「キッド」

「ん？」

「わかってるでしょう？」

「んー」

「そろそろ、頃合いよ」

　夏虫の鳴く声が耳に響く。

「貴族として、結婚ってすごく大事なものだって、あんたも理解してるでしょ」

「まあね」

「だったら、お互い、相手は本気で考えた方がいいわ。いつまでもこんなごっこ、続けられない」

　あたしはキッドを見上げる。

「この舞踏会、あんた達の花嫁探しだなんて噂もたってるくらいよ。ね、キッド、これは元々、名前だけって契約だった」

　キッドに必要なものは婚約者だった。あの頃と比べたら、キッドは、それはそれは素敵な王子様に成長した。今、彼に必要なものは、彼にとって、ふさわしい結婚相手。

「キッド、国を持つ男はね、結婚してようやく王になれるとも言われてるのよ」

　つまり、

「キッドは王様になりたいのでしょう？　正直、それだけは賛成よ。リオンよりもキッドの方がふさわしいと、あたしも思ってる。だったら、なるべきだわ。ふさわしい相手も、ちゃんと考えて見つけるの。それこそ、19歳の誕生日が来る前に」

「くくっ。だから貴族っていいんだ。話が早くて」

　キッドが手すりに体重を乗せた。

「俺も、その話がしたかったんだ」

　キッドがあたしの顔を覗き込んだ。

「俺も同意見。そうだよね。いつまでもこんなの続けられない」

「……ええ」

「流石、テリー。俺の考えをよく汲み取ってくれた」

　野望。夢。ふさわしい相手。

「そう。俺はもう大人の仲間入りだから、ふさわしい相手が欲しいんだ。それは婚約者じゃない。結婚相手だ」

　キッドがあたしの背中をぽんと叩いた。

「だからさ、今夜で最後にしようと思って」

「……最後？」

「そう。最後」

「……それは、つまり……」

　ゆっくりと言葉を吐き出して、確認する。

「婚約解消……？」

「そうと決まれば、準備をしないと！」

　キッドがにやりとして、あたしの手を掴んだ。

「おいで！　テリー！」

　キッドが走り出す。

「今宵は、めでたい婚約解消の記念日だ！」

　引っ張られて、バルコニーを駆け走り、二階の踊り場へと戻ってくる。一階のホールの中心部にはまだリオンとニクスが残っていて、スノウ様が熱いコメントをしていた。

「若々しい素晴らしいダンスでしたわ！」

「テリー」

　無邪気な笑みを浮かべたキッドがあたしに向かい合い、両手を握ってきた。

「お前が婚約者になってくれて、俺はとても救われた。王位継承権を与えられ、国王就任まであと一歩だ。今まで、本当に色んなことがあったな。我儘で傲慢なお前との日々、なかなか楽しかったよ。忘れられないほど」

　でも、それもおしまいだ。

「お前も15歳。大人の一歩階段をのぼってしまった」

　もう、お遊びは出来ない。

「テリー」

　キッドが息を吸い――唄った。

　出会ったあなたは幼い子

　出会い続けた幼い子

　出会って変わった幼い子

　いつの間にやら愛しい子

　目が離せない愛しい子

　魅力に魅入られ恋しい子

　私はあなたに恋をした

　私はあなたに愛を唄った

　恋から愛を

　愛から恋を

　テリー・ベックス

　私のテリー

　愛しいあなただからこそ

　この想いを告げましょう

　キッドが胸ポケットから婚約届を取り出し、勢いよくろうそくのある方へ飛ばした。婚約届が燃えていく。あたし達の鎖がなくなった。

「残念ながら、婚約はここまでだ」

　あたしはキッドを見つめ続ける。キッドの目は本気だ。だからあたしも、本気で、彼との最後の時であることを感じた。

（色々あった）

　あたし達は成長して、子供から大人に切り替わる。

「キッド……」

「テリー」

　キッドが微笑む。

「今までありがとう」

　キッドの口が動く。

「これからは」

　キッドが跪いた。

「私の『妻』として、側にいてください」

　――その言葉だけが、会場内に響き渡った。

　リオンが見上げる。ニクスが見上げる。メニーが見上げる。アメリが見上げる。スノウ様が見上げる。ゴーテル様が見上げる。クロシェ先生が見上げる。

　会場内にいる全員が、とてもよく見える二階の踊り場を見上げた上で、キッドが幸せそうに微笑んだ。

「愛してます。テリー・ベックス」

　あたしの顔が真っ青に染まる。

「永遠の愛を、ここに誓いましょう」

　キッドは両手を離さない。

「私の心は全てあなたのもの」

　キッドが視線を外さない。

「だから」

　青い目が光る。

「あなたの全てを、私にください」