第12話　10月26日（3）

　22時。

　美味しくシチューをいただいて、あたしも風呂に入った後、家の戸締りを確認して、二人と一匹、あたしの部屋で地図を広げる。メニーがサイコロを振る。

「えい」

　メニーの駒が4マス進む。

「恋人が出来る」

「あら、良かったじゃない」

　あたしがサイコロを振る。

「えい」

　5マス。落とし穴に落ちる。

「は！？」

　前回の落とし穴マスに戻されて、お金も取られる。

「くうううう……！　何よ、このマス！」

「お姉ちゃん、ゲームだから……」

「畜生……」

「えい」

　メニーがサイコロを振った。2マス。結婚した。

「あ」

　結婚しやがった。

　あたしのこめかみにぴきっと青筋が立つ。

（あたしが落とし穴に落ちたのに、メニーは結婚……）

　まるで、一度目の世界みたい。

（チッ）

「お姉ちゃんの番だよ」

「えい！」

　力んでサイコロがドロシーに飛んでいく。

「にゃー！」

「あ、悪いわね」

「ふしゅー！」

「サイコロに怒ってくれる？　あたしは悪くないわよ」

　1マス。転職する。

「……」

「転職だって」

　メニーがあたしを見る。

「お姉ちゃん、何屋さんになる？」

「お菓子屋になろうかしら」

「パン屋にはならないの？」

「あたしは作る方じゃないの。買って食べて批評する方なのよ」

　あたしはお菓子屋さんになった。

「収入もそこそこあるわ。素敵じゃない」

「ふふっ」

　メニーがサイコロを振った。

「お姉ちゃん、このゲーム面白いね。買って屋敷でもやろうよ」

「あんた、来年は13歳でしょう」

「来年は12歳だよ。二月生まれだもん」

「そうじゃなくて、ゲームして遊ぶ暇なんてないでしょう。ピアノも始めて、勉強も大変になってくるんだから」

「大丈夫。遊ぶ時間くらいあるよ」

「礼儀作法も覚えないといけないし」

「お姉ちゃんが教えてくれるから大丈夫」

「あのね」

「ふふっ！」

　メニーが笑った。

「お姉ちゃん、聞いたよ。来月のパーティー、参加するんでしょ？」

「……レイチェルの？」

「うん」

「あんた、レイチェル平気なの？」

「レイチェルさん、とっても綺麗な人で、優しいよ。意地悪なんて思えない」

「あんたには優しいのよ」

（確かに、だいぶ丸くなったわ。レイチェルも）

　一度目の世界では考えられないくらい、アメリも、レイチェルも、丸くなって、わだかまりが解けて、とても仲が良さそう。

「……あたしはパーティーよりも、ニクスに会いに行きたい」

「屋敷に呼べば？」

「ニクスが忙しいのよ。学業優先。おじさんとおばさんの目もあるし、遊ぶために遠い田舎からこっちに呼ぶわけにもいかないわ」

「そっか」

　あたしはサイコロを振った。結婚マス。

「あ」

　あたしの声が漏れた。メニーがマスを見下ろした。

「結婚」

　やった。

「やったわ！」

　あたしは喜んだ。

「おっほっほっほっほっ！　まあ、落とし穴に入ったとはいえ、頑張れば結婚も出来るってことよ！！　ああ、いい気分！　メニー、次、あんたの番よ」

　メニーがじっと見つめる。あたしの結婚マスを見つめる。

「ほら、メニー、サイコロ振りなさい」

「誰と？」

「ん？」

「誰と結婚するの？」

　メニーが顔を上げた。澄んだ目をあたしに向ける。あたしはきょとんとする。メニーは見つめてくる。あたしは内心、眉をひそめる。

（……面倒くさいわね……）

「そうね」

　あたしはにこりと微笑む。

「素敵なイケメンと結婚するわ」

「誰？」

「イケメンはイケメンよ。すごくいい男」

「どんな人？」

「どんな人……」

　出た。メニーの詮索モード。

（適当に言っておこう……）

「イケメンで、ハンサムで、体つきが良くて、かっこよくて、身長が高くて、誠実で、謙虚で、気が利いて、マナーが良くて、礼儀正しくて、真面目で、浪費家じゃなくて、下品じゃなくて、でもとてもお洒落で、お金もそこそこ持ってて、借金がなくて、知的で、前向きで、明るくて、話が面白くて、一緒にいて楽しいと思えて、頼りがいがあって、思いやりがあって、笑顔が素敵で、悪い奴からあたしを守れる強さを持ってて、白馬が似合う人で、誰よりも優しくて、誰よりもあたしを愛してくれる人で、ＮＯは言わない、美味しいパンが作れて、あたしのわがまま聞いてくれて、あたしを優しく愛でてくれる人で、一途であたししか見えなくて、価値観の合う人」

「ふふっ」

　メニーがくすっと笑った。

「お姉ちゃん、それ、無理だよ」

「馬鹿ね。貴族なんだから、これくらいの理想は持ってないと駄目よ」

　メニーが微笑みながらサイコロを振った。

「あんたも覚えておきなさい。理想を求めてこそいい相手に巡り合えるのよ」

「そうかな？」

「メニーももう少ししたら、理想が分かってくるわよ」

「理想ならあるよ」

（ん？）

　メニーが駒を進める。

「秘密だよ、お姉ちゃん」

「え？」

「理想の人、お姉ちゃんが教えてくれたから、私も教えてあげる」

　メニーが無邪気な目をあたしに向けた。あたしはきょとんとする。

「理想の人？」

「そう」

「メニーの？」

「そう」

　メニーがにんまりと笑って、あたしを手招いた。

「お姉ちゃん、耳貸して」

「なんでよ。ここで言えばいいじゃない」

「ドロシーには秘密だもん」

「にゃあ」

　ドロシーが鳴いた。メニーがくすりと笑う。

「耳貸して」

「……ん」

　メニーの理想の相手？

（予想してやる）

　誠実な王子様。

（どうせこれでしょ）

　あたしはメニーに近づく。メニーがあたしに近づく。メニーが手で口元を囲み、あたしの耳に口を寄せた。

「あのね」

　美しい声をひそめて、あたしに伝える。

「絶対に秘密ね？」

　メニーが照れ臭そうに、ふふっと笑って、呟いた。

「あのね」

「私の理想の人は」

「優しくて」

「かっこよくて」

「いつでも守ってくれて」

「愛してくれて」

「大切にしてくれて」

「不器用だけど、一生懸命で」

「いつも空振るんだけど」

「それがまた可愛くて」

「一緒にいて、胸が温かくなって」

「一緒にいて、胸がどきどきして」

「一緒にいて、落ち着いて」

「一緒にいたいとつい思ってしまう」

「私が心から」

「愛している」

「愛してしまう」

「そんな人」

　私の、理想の相手。

「赤い髪の人」

　メニーが離れた。あたしは瞬きをする。メニーを見る。メニーが頬を赤く染めて、恥ずかしそうにはにかんで俯く。ちらっとあたしを見て、また目を逸らす。

「秘密だよ？」

「……」

　残念ね。

（あんたと結婚するのは、青い髪の人よ）

　こいつの理想を聞いて、思った。

（リオンだ）

　優しくて、かっこよくて、いつでも守ってくれる。

（リオンだ）

　愛してくれて、大切にしてくれて、不器用だけど、一生懸命。いつも空振るんだけどそれがまた可愛い。

（リオンだ）

　一緒にいて、胸が温かくなって、胸がどきどきして落ち着いて、一緒にいたいとつい思ってしまう人。

（リオンだ）

　メニーが心から愛してしまう人。

（リオンだ）

　やっぱり、彼はメニーの理想通りの相手で、運命の人なのだ。

（チッ。むかつく）

　嫌いな奴の惚気話ほど、むかつくものはない。

「見つかるといいわね」

　あたしはお姉ちゃんらしい笑みを浮かべる。

「大丈夫。あんたなら素敵な王子様と結婚できるから」

「……ん」

「お互いにいい相手に巡り会えるように、未来に期待しましょう」

「……うん」

　メニーが頷く。あたしを見つめる。あたしはサイコロを振る。駒を進めさせる。

「あんたの番よ」

「うん」

　メニーがサイコロを投げた。

「不審者に会う」

　メニーが不審者に会い、逃げた。

「三マス戻る」

　メニーの駒が三マス戻った。

「……」

　あたしは黙ってメニーの駒を見る。メニーが顔を上げた。

「お姉ちゃんの番だよ」

「メニー」

「うん？」

「28日、あんたどこか出かける？」

「え？」

　メニーがきょとんとする。ドロシーの尻尾が揺れる。メニーが首を振った。

「特に、予定はないけど……」

「だったら、屋敷にいた方がいた方がいいわ」

「ん？　なんで？」

「え？　あんた知らないの？」

　あたしは鼻で笑った。

「10月28日って、一番ジャックが暴れやすい時期なのよ。悪いことが起こりやすいの」

「え？　そうなの？　初めて聞いた」

「商店街の人が言ってたわ。ジャックの都市伝説で、言い伝えられてるんだって」

「へえ、そうなんだ……」

「悪夢の夜も収まらないし、どうせ商店街は閉鎖されてるし、屋敷でピアノの練習でもしてなさい」

「うん。分かった」

　メニーがこくりと頷く。

「……商店街が始まるのって、29日からだっけ？」

「そうよ」

「お弁当届けて大丈夫？」

「大丈夫だけど、多分混んでると思うわよ。商店街が解放されて、一気に人が来るだろうから」

「大丈夫。お姉ちゃんとお昼ご飯食べたいから、またお昼に行くよ」

「雨降ってたら喫茶店よ」

「じゃあ、お昼代持っていく」

「またナンパされるかもしれないわよ。屋敷に居たら？」

「大丈夫。行く」

　メニーが微笑む。

「リトルルビィにもアリスちゃんにも会いたいもん」

「……そう」

　あたしはサイコロを投げた。

「なら、好きにおし」

「はーい」

　メニーがあたしに返事をする。そして、ドロシーを見た。

「ドロシーも行きたい？」

　ドロシーがメニーの膝の上に頭を乗せた。

「ふふっ！　ドロシー、可愛い」

　メニーがサイコロを振った。6マス。

「やった。ゴール」

　メニーが先にゴールした。お金の持ち金を確認するまでもなく、あたしの負けだ。

「にゃー」

「うふふ！　楽しかった！」

（……ま、結婚出来たからいいや）

　負けたが、結婚は大事だ。あたしは一人寂しく死なずに済むのよ。

　ゲームが終われば、さっさと片付ける。

「ほら、もう寝るわよ」

「うん！」

　メニーが頷き、ベッドにもぐりこむ。あたしもゲームを箱にしまい、机に置く。ドロシーもベッドの上で丸くなる。

「ドロシー、そこお姉ちゃんの寝る場所だよ」

「にゃー」

「電気消すわよ」

　明かりを消す。部屋が暗くなる。スリッパで歩き、ベッドに歩く。あたしの場所を占領してたドロシーを持ち上げる。

「にゃう！」

「あんたはこっち行って」

　ベッドの下のクッションにドロシーを置く。ドロシーが猫のまま仰向けに寝転がり、にゃーと一言鳴く。

　――全く！　僕がいつも君を助けてあげてるのにこの扱い！　ああ！　なんてことだ！　恩を忘れるなんて！　テリーってば酷いよ！　本当に酷い女だ！　君って奴は！　この意地悪！　ベッドで寝るくらい良いじゃないか！　残酷令嬢！　冷酷令嬢！　冷血令嬢！　血も涙もない！　君には人情ってものがないのかい！？　恥を知れ！！

「猫がベッドって贅沢よ。ドロシー」

　ふん、と鼻を鳴らして、ベッドに横になる。

「お姉ちゃん、もう少しこっち来れるよ」

「ん」

　少し奥に行く。メニーがあたしに向かい合う。

（あっち向け）

　メニーは後ろを向かない。そのままあたしを抱きしめるように、腕をあたしの背中に伸ばした。

（離れろ）

　ぎろりとメニーを睨む。

（触らないで）

「お姉ちゃん」

　メニーがあたしの胸に頭を寄せる。

「おやすみなさい」

「……おやすみ」

　あたしもメニーに腕を置く。瞼を閉じる。静かに呼吸をする。

　――ふと、メニーが声をあげた。

「あ」

「ん？」

　メニーの鼻が、あたしの鎖骨にくっついた。

「お姉ちゃん、良い匂いがする」

「シャンプーの匂いでしょ」

　メニーの頭からふわふわ出てくる良い匂いにイラッとする。逆に、メニーは嬉しそうに声を弾ませる。

「じゃあ、お揃いの匂いだね」

（……メニーとお揃い……？）

　ブチブチブチィ。

（……理性という名のロープが切れてしまいそう……落ち着きなさい。美しいテリー。あたしは良いお姉ちゃん。メニーの前では良いお姉ちゃん。メニーくたばれ）

　優しくメニーを撫でる。

「メニー、もう寝て」

「うん。ごめんなさい」

　もぞもぞ。メニーが動く。あたしの腰を抱く。

「おやすみなさい」

「おやすみ」

　メニーがぴったりとくっつく。

「……お姉ちゃん」

「寝て」

「悪夢、見るかな？」

「大丈夫よ」

　ここにはドロシーがいるから。

「見ないから」

「見たら、慰めてくれる？」

「見たらね」

「うん」

　メニーが俯く。

「お姉ちゃん」

「今度は何」

「手」

　メニーが呟く。

「手、握って」

（死んでも嫌）

「いいわよ」

　優しく、メニーの手を握る。

「これでいい？」

「うん」

「寝てくれる？」

「うん」

　メニーがあたしに微笑む。

「ありがとう」

「うん」

「おやすみなさい」

「ええ。おやすみ」

「これで大丈夫だね」

「そうね」

　メニーが微笑む。

　あたしも微笑む。

　メニーが目を閉じる。

　あたしの笑みは引きつる。

（さっさと寝ろ）

　早く。

（この手を離したいのよ）

　早く寝ろ。

（さっさと寝ろ）

　あたしは瞼を閉じる。

　メニーの抱きしめてくる手と、握ってくる手が煩わしい。

（気持ち悪い）

　あたしは静かに呼吸する。

（早く、寝ろ）

　あたしは呼吸する。

（お前が寝たら）

　この手を、離せる。

（早く寝ろ）

　さっさと、

（早く……）

　あたしは安らかに眠りにつく。

　誰かの手が、そっと、あたしの頬を撫でた。

　ちゅ。

　優しい唇が、頬に押し付けられる。

　ジャックの足音が、鳴り響く。