第21話　10月16日（2）

　12時。商店街通り。

　リトルルビィとメニーを迎えに行く。小雨は止み、雲の多い青空が広がっている。噴水前に辿り着き、辺りをきょろり。どこにもいない。

「……メニーは？」

「いない」

　あたしとリトルルビィが噴水前をきょろり。

「リトルルビィ、匂いは？」

「……んー……」

　くんくんと匂いを感じて、――ふと、あたしに振り向く。

「……え？　ソフィアの匂い……？」

「そっちじゃない。メニーよ」

「え？　テリー、……またソフィアの匂いがする！」

「メニーの」

「またソフィアのにお……！」

　だんだん怒り顔になってくるリトルルビィに抱き着き、その体をぎゅっと締め付け、頭をなでなでなでなでと撫でる。

「きゃっ！」

「メニーは？」

「……あ、あっち」

「いるのね。わかった」

　もう一度なでなでなでなで。

「……」

　もういっちょなでなでなでなで。

「……」

　なでなでなでなで。

「おしまい」

　手を離す。

「行きましょう」

　リトルルビィの手を握ると、リトルルビィが笑顔になった。

「はぁーい！」

　ふわふわ微笑み、頬を赤くさせて、あたしの手に引っ張られて歩き出す。

「メニーは？」

「あっちぃー！」

　リトルルビィがあたしを優しく引っ張る。

「るんるん！」

　リトルルビィが鼻歌を歌った。

「るんるん！」

　リトルルビィが私の手を握って、微笑んだ。

「るんるん！」

　その方向を見て、はっとした。

「テリー！　大変！」

「何よ。新しいパン屋でも出来たの？　どこよ」

「メニーが囲まれてる！」

「……は？」

「男の子達に囲まれてる！」

「……」

　あたしは顔をしかめた

「はあ」

　大股で歩き出す。

「どこ」

「そっち！」

　リトルルビィと大股で歩くと、時計台の前で、小さなパニックが起きている。数人の少年達が、わいのわいのと騒ぎ、その中に顔を青ざめたメニーが立ち尽くしていた。

「君、昨日、歌ってた子だろ！　最高だったよ！」

　少年の一人が笑顔でメニーに近づく。メニーは一歩下がった。

「……通してください」

「そんなこと言わずに、一緒にランチでも！」

「用事があるんです。通してください」

「邪魔だ！　どけ！」

　乱暴そうな背の高い少年が、前にいた少年を押しのけて、再びメニーの壁になる。

「やあ、メニーだっけ？　俺はザック」

「知りません。通してください」

「昨日の歌声、最高だったよ。ちょっと話そうよ。俺とランチでも」

「結構です」

「感心しないな。レディが怖がってるじゃないか」

　今度はどこか気取った少年が、乱暴な少年を押しのけ、メニーの壁になった。

「大丈夫？」

「大丈夫です。通してください」

「そう言わずに。どこかに用事があるの？　送っていくから一緒に歩こうよ」

「結構です。一人で大丈夫です」

「そうだ。一緒に花屋に行こう。君の好きな花をプレゼントするよ」

「いりません」

　メニーが横を通ろうとすれば、

「ちょっと待って！」

「ううっ」

　また別の少年が立ちはだかる。

「僕の家も結構な金持ちなんだ。そんな貧相な奴らと話なんてしないで、僕と話そうよ！」

「結構です」

「メニー、俺と話そうよ！」

「結構です……」

「メニー！」

「ううっ……」

　メニーが泣きそうな声でぼそりと呟いた。

「……テリーお姉ちゃん……」

「メニー」

　てくてくと歩いていく。周りがあたしを見る。メニーがあたしに顔を上げた。

　てくてくと歩いていく。周りを見ず、メニーだけを見て歩いていく。

　てくてくと歩いていく。周りが道を開けた。メニーがぽかんとしている。

　てくてくと歩いていく。周りを空気に、あたしはメニーの前で立ち止まった。

「お待たせ」

　あたしはメニーの手を取った。

「行きましょう」

　てくてくと歩いていく。周りがあたしとメニーを見る。メニーは黙ってついてくる。

　てくてくと歩いていく。周りを見ず、リトルルビィが立っている方に歩いていく。

　てくてくと歩いていく。周りが開けた道を真っ直ぐ進む。

　てくてくと歩いていく。空気の一人が、あたしとメニーの前に立ち塞がった。

「ちょっとすみません！　その子と話を」

　あたしは無視して横を通り過ぎた。空気がまた一人、前を塞いだ。

「すまない！　君、俺はその子と話が」

　あたしは無視して横を通り過ぎた。空気があたし達を引き止めた。

「ままま、待て！　待つんだ」

　あたしは無視して、歩く。

「ちょっと待て！」

　あたしの肩を掴んだ。直後、あたしが怒鳴った。

「無礼者！！」

「っ」

　あたしの肩を掴んだ少年が、一瞬で手を退けた。あたしは少年を睨んだ。

「レディの肩を掴むなんて、無礼にもほどがある。立場を弁えなさい」

　じろりと固まる少年達の集団に振り向くと、少年たちが顔をぞっと青ざめさせ、一歩引いた。

「お前」

　あたしは一人に指を差す。少年がびくりと肩を揺らした。

「金持ちだと言っていたわね。苗字は？」

「……アールバッド」

「そんな富豪の名前は聞いたことがないわ。ここら辺にお住まいなら、ライズアマルドさんのお屋敷には招待されたことはありまして？」

「……いいえ」

「あらそう。お呼ばれされてないのね。おかしいわね。ライズアマルドさんなら絶対にお声をかけるはずだけど」

「あまり、パーティーなどには参加しないもので……」

「でしょうね。礼儀知らずだもの。ああ、不快だわ」

　あたしは言った。

「消えろ」

　あたしは言った。

「散れ」

　あたしは言った。

「くたばれ」

　掴まれた肩を一度手でほろい、またメニーの手を掴み、引っ張って歩き出す。メニーが呆然とあたしについてくる。あたしはてくてくと歩いていく。リトルルビィの横を通り過ぎた。

「行くわよ」

　囁くと、リトルルビィが横をついてきた。後ろをついてくる少年達は一人もいなかった。時計台の通りを抜けて、道を曲がって、曲がって、進んで、曲がって、噴水前に戻ってくる。

「はあ」

　ため息をついて、ようやくあたしの足が止まった。リトルルビィが止まり、黙るメニーも止まる。メニーに振り向く。目が合う。

「大丈夫？」

「……ん」

　メニーが頷く。

「大丈夫」

「そう」

　あたしも頷く。

「だから言ったのよ。ちゃんと断る習慣つけろって」

「……あんなお姉ちゃん、初めて見た」

「しつこい奴にはあれくらいがいいのよ」

　少し乱暴だが、位の違いを分からせる必要がある場合もある。

「強気でいかないと、またああやって囲まれるわよ」

「……私も断ってたんだけど」

「あれは断りには見えない。あんなんじゃ、殿方がつけあがる」

「でも、あんな言い方、出来ない」

「もちろん、あんたはしなくていいわ。あんな乱暴な言い方、するべきじゃない」

「……でも、お姉ちゃんはしてた」

「そうよ。だって周りにはあたしよりも年上の、強そうな男の子がいたじゃない。あたし達はたったの女の子三人。あれくらいで行かないと、逃げられなかった」

　貴族であることを忘れろと言われたけど、妹を守るためなら、ママも許してくれるでしょ。

「アールバッドって名前、多分どこかの商人の名前だけど、そこまでの富豪者じゃなかったと思う。ほらね、勉強してるとこういうことも分かるのよ」

「……」

「メニー」

　じろりと睨む。

「何のためにお金持ちのパーティーに行ってるの。きちんと勉強しなさいと言ってるでしょう」

「……ごめんなさい」

「……怪我は？」

「……無い」

「お腹空いた。今日は水溜まりも多いし、三月の兎喫茶に行きましょう」

「……ん」

　メニーがこくりと頷いた。

「……今日、雨が降ってたからそうなると思って、お弁当持ってこなかったの」

「正しい判断ね」

「お昼代もあるよ。……ギルエドがくれたの」

「そう。なら……」

　あたしはリトルルビィに目を向けた。

「メニーに奢ってもらいましょう。行くわよ」

「うん」

　リトルルビィが頷く。

「お姉ちゃん」

　あたしはまたメニーに振り向く。

「何？」

「ありがとう」

　メニーがあたしの手を、きゅっと握り締める。

「助けてくれてありがとう」

　その手は、どこか震えている気がした。

「どういたしまして」

　返事をして、くるりと前を見て、歩き出す。

「サガンさんに昨日のこと謝らないと。リトルルビィ、あのヴァイオリン、壊れてない？」

「大丈夫！　拾ってサガンさんに渡したら、ちょっと傷がついただけで、へこみも無いって言ってたから！　傷はついてたけど！」

「……謝らないと……」

　うなだれて、喫茶店に向かって歩き出す。震える手を握って歩き出す。メニーは強く、あたしの手を握った。

　だ　い　す　き　。

　誰かの声が後ろから聞こえた気がしたが、振り向いても、顔を俯かせるメニーしかいなかった。

(*'ω'*)

　三月の兎喫茶。

　扉を開けると、何人か店の中でくつろいでいて、それでも暇そうなサガンはつまらなそうな顔をして、皿をとにかく磨いていた。あたし達が入ると、ちらっとあたし達を見て、あたしを見て、視線を皿に戻した。

「こんにちは！　サガンさん！」

「おう」

　リトルルビィが挨拶し、あたしも挨拶をする。

「……こんにちは」

「おう」

　返事をされて、一言。

「……楽器、すみません……」

「傷だけで済んで運が良かったな」

「……本当にすみません……」

「……適当に座ってろ」

　サガンに言われ、三人で窓際のテーブル席に行く。リトルルビィとメニーが隣同士で座り、向かいにはあたし。座ってようやく安心したのか、メニーが深い息を吐いた。

「はーあ……」

「災難だったね。メニー」

　リトルルビィに背中を撫でられて、メニーが胸を撫で下ろす。

「たまたま時計台の近くを通ったら、いきなり声をかけられたの。気が付いたらあんなに囲まれてて……」

「レディ一人を囲むなんて、紳士として失格よ。メニー、そういう時はさっきのテリーみたいに、ばっこんばっこん倒しちゃえばいいのよ！」

「それが出来たら苦労しないんだけどね……」

　メニーが苦く笑い、あたしを見た。

「本当にありがとう。お姉ちゃん」

「ん」

　頷くと、サガンが水を運んできた。あたし達の前に水が置かれる。

「注文」

　言われて、メニュー表を見て、あたしはサガンに顔を上げる。

「ランチセット。珈琲付きで」

「ん」

　リトルルビィがサガンに顔を上げた。

「同じので！　トマトジュース！」

「ん」

　メニーがサガンに顔を上げた。

「……ホットケーキをお願いします。……ホットミルク……」

「ん」

　サガンが頷き、カウンターに戻った。また三人に戻ると、メニーが自分の鞄に手を入れる。

「お姉ちゃん、これ」

「ん？」

　少し大きめのポーチを渡される。

「お裁縫セット。少しだけど使えそうな素材も入れておいた」

「ああ」

（ブローチの件ね）

　頼んだよ、とさわやかな笑みで言ったドロシーの憎たらしい顔を思い出す。

「ありがとう」

「時間ある時でいいからね」

「あまり上手くいかなくても文句言わないでね」

「大丈夫」

　メニーが微笑んだ。

「お姉ちゃんなら何とかしてくれるって分かってるから！」

（分かってないじゃないのよ……）

　やめてよ！　またプレッシャーが落ちてくるじゃないのよ！

（ドロシーめ……。帰ったら覚えてなさい……）

　内の心を押さえて、深い息を吐きながらポーチをリュックにしまう。それを見たメニーが、背筋を伸ばした。

「お姉ちゃん」

「ん？　何？」

「……昨日」

　メニーの目が、心配そうにあたしを見た。

「大丈夫だった？」

　その目を、あたしは見つめる。

　その目を、恨めしく思う。

　その目を、何度も憎んだ。

　その目を、今朝見た気がした。

　その目には、もう、うんざりする。

　あたしは微笑んで頷いた。

「心配かけたわね。平気よ」

　あたしはメニーを見つめる。

「あんたは？」

「……私は大丈夫」

「そう」

「……キッドさんが……お姉ちゃんを連れて行ったって」

「宿泊先まで送ってもらっただけよ」

「……それだけ？」

「ええ」

「何もされてない？」

「リトルルビィと同じこと言うのね」

「だって」

「大丈夫」

　水を飲む。

「色々あったけど、あんたにもいい経験になったんじゃない？」

「……いい経験？」

「王妃様、会えたの初めてでしょ」

「……うん。生で初めて見た」

「美しかったわね」

「うん。スノウ様、美しかった」

「王妃様に褒められたんだもの。メニー、ピアノじゃなくて歌でやっていけば？　あんたならプロにもなれるわ」

「……歌はいい。ピアノの方が楽しいもん」

　メニーもそう言って、水を飲んだ。

「でも、上手だったよ。メニー」

　リトルルビィがメニーの隣で微笑んだ。

「ニコラの演奏もすごかった」

「そう。ありがとう」

「お姉ちゃん、あの、やっぱり、もったいないんじゃない？」

「もったいない？」

「ヴァイオリン」

　メニーが眉をへこませて、あたしを見つめる。

「屋敷に帰ってきたら、一緒にやろうよ。アメリお姉様は歌で、私はピアノ。お姉ちゃんはヴァイオリンで、一緒に合奏しよう？」

　お前はまた、同じことを言うのね。

　あるはずのない記憶のメニーがあたしに微笑む。

　今、目の前にいるメニーがあたしに微笑む。

「お姉ちゃん」

　その声が重なる。

『お姉様』

　その声が重なる。

「私、またあの曲聴きたいの。お姉ちゃんが弾いてまた聴かせて？　課題曲もね、アメリお姉様と相談したんだよ。今日、先生が思い出したように課題曲の話をしてくれて、お姉様と、皆が知ってそうな、有名な、楽しい曲にしようって話になって」

　メニーが微笑む。

「お姉ちゃんのお陰だよ。お姉ちゃんのヴァイオリンの音に、私、すごく元気貰ったの。だから、また、もう一回聴きたいなって思って。……ね？　いいでしょう？　お願い」

　メニーが言った。

「また聴かせて？　お姉ちゃん」

『また聴かせて？　お姉様』

　その声が、重なる。

　あるはずのない記憶のメニーがあたしに微笑む。

　今、目の前にいるメニーがあたしに微笑む。

「……今は考えてる余裕無いわ。仕事で精いっぱいよ」

　あたしの視線が窓に移る。

「でも、……」

　息を吸って、吐く。

「考えてみる」

「うん」

　メニーが頷く。

「もしやるなら、一緒に練習しよう？　それで、私とお姉ちゃんが曲を弾いて、リトルルビィに歌ってもらおうよ」

「私、歌下手だよ。メニー！」

　あ、

「じゃあこうしよう！　私は笛を吹く！」

「リトルルビィ、笛はソフィアさんでしょう？」

「じゃあ、踊る！　お花を風に乗せて踊るの！」

「リトルルビィ、踊れるの？」

「うん！」

「じゃあ、リトルルビィはダンス担当ね！」

「うん！　ふふっ！」

「ふふっ！」

　メニーとリトルルビィが楽しそうに笑い合った。あたしはそれを見て、思い出す。

（ニクス）

　あたしに、的確なアドバイスをくれる親友。

（ニクスだったら、なんて言うかしら）

　ニクスにだったら、言える気がする。

（傷ついたこと）

（痛い思いをしたこと）

（拍手が怖いこと）

（人前でヴァイオリンを弾けなくなった、あたしのこと）

　ニクスにだったら、言える気がする。

（……時間のある時に電話しよう）

　ニクスの声が聞きたい。

「ところでお姉ちゃん、私、ずっと気になってたんだけど」

「ん？」

　メニーは不思議そうな表情で、あたしに訊いた。

「お姉ちゃん、今、どこに住んでるの？」

　……。

　……。……。

　……。……。……。

　……。……。……。……。

　あたしはにっこりと、今日一番の笑みを浮かべた。

「城下町よ」

　メニーは笑顔で頷いた。

「うん。だから、城下町のどこ？」

「え？」

　リトルルビィが瞬きした。

「テリー、言ってないの？」

「ルビィ、テリーって誰？」

「ニコラ、言ってないの？」

　リトルルビィが言い直して、あたしはまた微笑んだ。

「何を言ってないのかしら？」

「……えっと……」

「リトルルビィ、あたしは城下町に住んでる。そうよね？」

　リトルルビィが、メニーを見て、あたしを見て、何かを察して、こくりと頷いた。

　メニーがそんなリトルルビィを横目に見て、リトルルビィが黙ったのを見て、その青い目を、静かにあたしに向けた。

「お姉ちゃん」

「なあに？」

　あたしはにこりと微笑む。メニーもにこりと微笑む。

「今度遊びに行ってもいい？」

「駄目」

「どうして？」

「宿泊先なのよ。あたしの事情で、あんたが上がり込んだら駄目でしょう？」

「ホテルではないんだね？」

「宿泊してるの」

「寮でもないんだ」

「お姉ちゃんが無事に生きてるんだからいいじゃない。もうおしまい」

「お姉ちゃん、私、分かってるよ。お姉ちゃんがそうやって満面の笑顔を浮かべる時は、大抵お姉ちゃんが隠し事してる時なんだよ。それもすごく悪い隠し事」

「悪い隠し事だなんて人聞きの悪い。メニー、あんた、悪い顔するようになったわね。人の詮索はね、時間の無駄よ。やめなさい」

「確かに人には事情があると思うけど、家族なんだから、家族に宿泊先くらい教えてくれてもいいと思うの。しかも、リトルルビィは知ってるみたい」

　メニーがリトルルビィを見る。

「でしょ？」

　リトルルビィは黙って水を飲む。メニーの視線がまたあたしに戻る。

「ねえ、お姉ちゃん、今度泊まりに行ってもいい？」

「駄目」

「なんで？」

「あんたそんな暇ないでしょう。ピアノのレッスンは？　ほらほら弱音吐かずに頑張りなさい。課題曲のネタも教えたんだし、ファイト一発よ。ファイト」

「お姉ちゃんがファイト、なんて言葉を使うなんて、よっぽどこの話題を切り上げたんだね。お姉ちゃん、今、どこに住んでるの？」

「メニー、飴ちゃんいる？」

「いらない」

「アメリから貰ったお小遣いでお菓子買ってあげるわ。何がいい？」

「いらない」

「おほほ。あんたはあたしに似て貧欲ね」

「お姉ちゃん、話を逸らさないで。今、どこに住んでるの？」

「ブローチなら任せて。最高のものを作ってあげるから」

「お姉ちゃん」

「メニー、前髪切った？」

「お姉ちゃん」

「メニー、身長伸びた？」

「お姉ちゃん」

「メニー、髪の毛伸びた？」

「お姉ちゃん」

　その瞬間、皿がテーブルに置かれた。あたしとメニーが黙った。

「ランチセット」

　サガンがあたしとリトルルビィの前に、皿を置いた。

「ホットケーキ」

　サガンがメニーの前に皿を置いた。サービスワゴンに置かれた飲み物を持つ。

「珈琲」

　あたしの前に。

「トマト」

　リトルルビィの前に。

「ミルク」

　メニーの前に。

「ごゆっくり」

　追加の一言。

「他の客もいる。姉妹喧嘩なら外でやれ。今日もお前達のせいでうちは赤字だ」

「「……」」

　あたしとメニーが睨み合う。ばちばちと睨み合う。無言で、目で、会話が続く。

（お姉ちゃん、今どこに住んでるの）

（メニー、詮索するんじゃないの）

（お姉ちゃん）

（メニー、やめなさい）

（お姉ちゃん）

（メニー、悪い子ね）

（お姉ちゃん）

（メニー）

（お姉ちゃん）

（メニーメニーメニーメニーメニー）

（お姉ちゃん）

（メニーメニーメニーメニーメニーメニーメニーメニーメニーメニー）

　サガンが静かに去っていく。リトルルビィはそっと、両手を握った。

「……我らが母の祈りに感謝して、いただきます」

　リトルルビィが静かにトマトジュースを飲み、

「うん。美味しい」

　気まずそうに、呟いた。