第20話　10月15日（2）

　11時。ドリーム・キャンディ。

　ジョージとリトルルビィが品出しをしている姿を、レジカウンターで眺める。

（今日は混んだり混まなかったりの差が激しいわね……）

　あ。

　顔に炭をつけて毎日来ている、自称、ホレおばさん。

「イラッシャイマセ」

　今日はお煎餅。紙袋に詰めて、

「200ワドルデス」

　言えば、ホレおばさんがお金をあたしの前に置く。

「200ワドル頂戴シマス」

　ちゃりんとレジが鳴る。

「アリガトウゴザイマス」

　紙袋を渡せば、ホレおばさんが受け取り、店から出ていく。

（ああ……暇ね……）

　ぼうっとしていると、また来る。ぼうっと接客してたら、また文句を言われる。

「そんな顔してるなんて、なめてるのか！」

（なめてないわよ！！）

「スミマセン」

　謝って、お菓子を受け取った客が店から出ていく。チッと舌打ちして、頭を上げる。

（駄目駄目。今日は月曜日よ。気合を入れるのよ。テリー）

　ニクスと約束したじゃない。

（客に一日一回お礼を言われるくらいの接客をするって、あの子と約束したわ。やってやる。こうなったらやってやる。じいじにも軸をちゃんと持てと言われた。やってやる。このテリーはね、やると決めたらやる女よ。なめないで）

　ぐっと気合いを入れるが、あたしの気合いなんて、簡単に無くなり失せてしまう。

「これねえ、前違うお店で買ったら不味かったのよ。どうなってるの？」

（知るか！）

「袋に詰めるな！なんで分からないんだ！」

（知るか！！）

「いつもの」

（知るか！！）

「ちょっと早くしてちょうだい！　急いでるのよ！！」

（知るか！！）

「これ食べてみたら不味かったから返金しろい！」

（知るか！！）

「あ、やっぱりこれもいい？　……あ、やっぱりいらない」

（貴様ぁぁぁあああああああ！！）

「ほら、お姉さんに挨拶は？」

「ありあと！」

「……」

　手を振る男の子を見て、あたしは仏頂面のまま、胸がきゅんと鳴る。

（……子供なんて、クソガキだとばかり思っていたけれど、ああいう良い子は、見てて癒されるわね。

（あたしも子供を産んだら、良い子に育てるわ……。店員様に迷惑をかけない子に育てるのよ。男の子が生まれたら名前は坊や。女の子が生まれたら名前はベイビー。ああ、あたし、やっぱり名前のセンスいいわね……）

　ふわふわと癒しに浸っていると、また客が来る。

「イラッシャイマセ」

　お菓子を紙袋に詰めて、

「150ワドルデス」

　200ワドルを渡されて、レジを打つ。レバーを回して、ちゃりんと鳴る。

「50ワドルノオ返シデス」

「まあ、なんて汚い爪」

（あ？）

　あたしの片目がぴくりと痙攣した。客はそれに気づかず、50ワドルを受け取る。

「貴女、爪が汚いわよ。嫌ねぇ。最近の子って」

「……」

「ちゃんとやってちょうだい」

「……スミマセン」

（……あたし、なんで怒られてるんだろ……）

　謝ると、満足した様に客が偉そうな態度で帰っていく。爪をちらっと見ると、マニキュアがされていないあたしの爪が見えた。

「……どこが汚いの…？」

　じいっと見るが、特に汚いところは無い。

「んんん……？」

「ちょっと」

　ずっと爪を見ていると、不機嫌な声の相手が、社長の作ったロールケーキの容器をカウンターに置いた。

「お会計」

「ああ、イラッシャ……」

　その顔を見て、あたしは目を見開く。あたしの目を見て、相手はにんまりと笑った。

「アメリ？」

「ふふっ！」

　贅沢なドレスを着たアメリアヌが笑い、にやにやと、あたしを見つめ、ロールケーキに指を差した。

「ねえ、これ美味しい？」

「あんた何しに来たの？」

「あはは！　本当に働いてる！　ねえ、そろそろ反省した？　頭は冷えた？」

　笑うアメリを睨んで、ロールケーキを容器ごと紙袋に入れる。

「何よ。からかいに来たの？」

「お出かけのついで。可愛い妹がきちんと怠けず働いてるか、美しいお姉様が見に来てあげたのよ。感謝してちょうだい」

「何が可愛い妹よ。メニーと一緒にあたしを追い出したくせに」

「暴れたあんたが悪いんでしょ」

「守ってくれないお姉ちゃんなんて嫌いよ」

　手を差し出して、

「600ワドル」

　むうっとしたまま言うと、アメリがお財布から一万ワドルを出す。

「ママが心配してるわよ」

「ママが追い出したくせに？」

「ママの真似してあげる。ねえ、アメリアヌ？　テリーはどうしてるかしら。お腹は空かせてないかしら。虐められてないかしら。過呼吸になるほど泣いてかしら。私の夢を見て、ママって泣いてたらどうしましょう。ああ、私はなんて冷たい母親なのかしら。鬱になりそう。どう？　似てた？」

「そんなこと言ってるの？」

「ギルエドも心底心配してるみたいよ。顔には出してないけど、時々、あんたの写真見てため息ついてるの」

「過保護すぎ」

「同意見」

　レジを打って、ちゃりんと鳴らす。アメリに手を差し出して、むすっとしたままお金を返す。

「はい。お釣り」

「いらない。あんたにあげるわ。お小遣いにしなさい」

「ぐっ……！！」

　屈辱！！

「畜生！　これだから金持ちは！」

「はあ？　あんたのお金になるんだからいいじゃない」

　不思議そうなアメリに、あたしは歯をくいしばる。

「貴族令嬢のあたしが……！　アメリからお小遣いをもらうなんて…！　屈辱の何者でもない！」

「お姉様からのささやかな賄賂よ」

「……賄賂？」

「11月にね」

　アメリがにんまりとにやける。

「レイチェルからパーティーに誘われてるのよ。あんたも来るなら人数分部屋も手配するって」

「……あのレイチェルが、あたしもパーティーに来いって？」

「昔から良くしてもらってるおじ様の誕生日なんですって。良かったらどう？」

「レイチェルのパーティー……？」

　顔を歪めると、アメリに眉間を指で突かれた。

「こら」

「あだっ」

「そんな顔しないの。はしたない」

「あいつ嫌いなのよ……」

「あんた、あんまり関わろうとしないものね」

　肩をすくめて、やれやれと、アメリが首を振り、

「でもね？　テリー」

　にっ、と微笑む。

「だいぶ丸くなったのよ。レイチェルも」

　アメリが鞄に財布を入れた。

「ご両親が離婚した頃はギスギスしてて、棘があって、不機嫌になっては不機嫌になって、何度も機嫌を取っていたけど」

　アメリが紙袋を掴んだ。

「それでも、私もあいつを友達って呼べる仲までになったのよ」

　というか、

「友達になるしかなかったのよ。レイチェルの涙の理由を知ってるのは私だけだったから。関われば関わるほど、自然と距離も近くなって、自然と話せるようになって、それで、レイチェルは絶対に私を呼ぶようになった。パーティーに行けば、レイチェルは当然の顔して言ってくるの」

　――アメリアヌはまた来るんでしょ？　……来るのよね？

「行けないって言えば無理して誘わないし、行くって言えば生意気そうな顔で、当然よねって言ってくるけど、……根は良い子なのよ。あの子も。寂しがり屋で、かまってちゃんで、私達と一緒。似たもの同士。それに、前にメニーに会わせた時も、何ともなかったでしょ。むしろすごく気に入ってた」

　前のレイチェルの屋敷で行われた社交界パーティーを思い出して、あたしは眉をひそめた。

「あたしが守ってあげたんじゃない。壁になったのはあたしよ」

「確かに、レイチェルもあんたには冷たいわよね。ふふっ！」

「笑い事じゃないわよ。あんな奴、会いたくない」

「行きましょうよ。パーティーで色々話せばいいわ。私も傍にいるから」

「本気で言ってる？」

「本気で言ってる」

「喧嘩になったらどうするの？」

「喧嘩になったら私が止めるわ」

「アメリが？」

「ええ」

「出来るの？」

「あのねえ」

　アメリが笑った。

「言ってるでしょ。悪い奴じゃないのよ、レイチェル。ちょっと嫌な奴だけど。あんたが来たって平気よ。ね？」

　犬猿の仲だったレイチェルとアメリは、もういない。この世界では、二人はお互いに良き理解者の親友だ。アメリがまたくすっと笑った。

「どう？　行く？　テリーが行くならメニーも行くって」

「……考えておく」

「今決めて」

　アメリが考える隙を与えない。視線を上に向けて、すうっと息を吸って、はあ、と吐き出して、またアメリを見る。

「……行く。行けばいいんでしょ」

「そうよ。行けばいいの。これでママに怒られないわよ」

　アメリがロールケーキの入った紙袋をようやく両手で持ち上げる。扉に向かって歩き出すが、体はあたしに向けたまま。

「今から楽譜を買いに行くの。テリー、私は歌のマドンナになるのよ」

「何がマドンナよ。話は聞いてる。歌を習い始めたんでしょ？」

「ふふっ！　そうよ！　テリーも帰ってきたら、夜空に浮かぶ星よりも美しい私の美声を聴かせてあげるわ！　聴き惚れてくたばっちゃうかもね！　おほほ！　くたばれ！　テリー！」

「お前がくたばれ。課題曲は見つかったの？」

　訊けば、アメリがきょとんとする。

「ん？　なぁに、それ？」

　あたしとアメリが瞬きをした。

「……メニーが言ってたけど」

「メニーが？」

「ええ。課題曲を出されてるって」

「土日はレッスンだったけど、……課題曲なんて言われてたかしら？」

「……メニーが、課題曲について訊いてきたけど……？」

「……ああ、もしかして」

　アメリが眉をひそめた。

「テリー、私ね、どうやら毎晩ジャックに記憶を取られてるみたいなの」

「……会ったの？」

「それがね、覚えてないのよ。悪夢を見てる感覚も無し」

「じゃあ違うわね。あんたがただ忘れてるだけよ」

「また血も涙もないこと言うんだから。大丈夫？　の一言もないわけ？」

「だって、会ったら悪夢を覚えてるはずでしょう？」

「覚えてないのよね。それが。でも、色んな記憶を抜かれてるのよ。話をされても思い出せないの。これはもうジャックのせいに決まってるわ」

「何でもかんでもお化けのせいにしないの。……課題曲、どうするのよ。メニーが張り切ってた」

「それ、私初耳よ。ちょっと詳しいことメニーに訊いてみる」

「そうしなさい。……先生は何も言わないわけ？」

「私とメニー、毎日レッスン受けてるけど、そんな話、初めて聞いた気がする。でも、……確かに、最近、メニーの話が分からない時があるのよね」

　アメリとあたしが眉をひそめた。

「……アメリ、クッキーも買ったら？　枕元に置いた方がいいんじゃない？」

「……クッキーなら、屋敷にあったと思う。準備しておくわ。それと」

「メニーとよく話し合って」

「それね。そうする。ありがとう」

　アメリが微笑んで、あたしに手を振った。

「じゃあね、テリー。頑張って。あまり無理しないように」

「それね。そうする。ありがとう」

　あたしもアメリに手を振る。アメリが満足したように口角を上げて、あたしに背を向け、店から出ていく。その背中を眺めながら、あたしは手を振り続ける。

　――課題曲の話をしていたのに、今朝相談したら、アメリお姉様ってば、すっかりそのこと忘れてるの。

　――でも、おかしいよ。昨日の夜まで課題曲の話してたのに、目が覚めて忘れるなんて。

　メニーが深刻そうな顔で言っていたのを思い出す。

（……でも）

　―― それがね、覚えてないのよ。悪夢を見てる感覚も無し。

　アメリは悪夢を覚えていない。

（言い伝えでは、お菓子を渡さないと記憶が取られて、悪夢を鮮明に覚えているはず）

　キッドが喋ったように覚えているはず。

（……でも、アメリは覚えてないと言った）

　ジャックはアメリから悪夢の記憶でも抜いてるのかしら。

　――色んな記憶を抜かれてるのよ

（毎晩、わざわざアメリに会いに来てるわけ？）

「調査中かな？」

　ガゼボでドロシーの眉間が皺だらけになっていた。

「いや、今ちょっと、君のお屋敷でおかしなことが起きててね」

　ドロシーはその後、レオの出現によって、詳細を話すことなく消えてしまった。あたしは一人、眉をひそめた。

「……おかしな、こと……？」

　腕を下ろすと、また客が店に入ってきた。