第19話　10月14日（1）

　10時。エターナル・ティー・パーティー。

　昨日言われた通り、アリスの家に再び訪問する。

「待ってたわよ！　ニコラ！」

　アリスが赤いドレスと白いエプロンを身にまとって、待ち構えていた。

「どうしたの？」

「ふふふ！　おいで！」

　アリスが扉を開けて、あたしを中に入れる。

　この時間だというのに、店の中には既に何人か客が帽子を選んでいた。

「ごめんね。早くから」

「大丈夫」

「すぐに終わるわ。ああ、でも、ニコラさえ良ければ、紅茶でも飲んでゆっくりして……」

　アリスがあたしを見ながら歩き、前にいた客にぶつかる。

「きゃっ！」

「……おや？」

　紫のしましまのスーツを着た紳士が、ぶつかったアリスを見下ろし、アリスだと認識すると、にんまりと微笑んだ。

「これは、アリスじゃないか」

「げっ」

　見上げたアリスが、見るからに嫌そうに顔を歪めた。紳士がくすっと笑う。

「アリス、会えて嬉しいよ。ちょうどあんたがいないか、カトレアに訊こうと思っていたんだ」

「……ガットさん、私は今忙しいんです。お友達と部屋で大事な話をしないと」

「お友達……」

　ガットと呼ばれた紳士があたしを見て、にこりと微笑む。

「初めまして。レディ」

「どうも」

「ニコラ」

　アリスがあたしに耳打ちした。

「この人よ。前に言った人。私をとんでもなくからかってくる人」

「……ああ」

　三月の兎喫茶で、そんなことを言っていた気がする。

（本当だ。確かに、ずっとアリスを見てにやにやしてる……）

　ただ、スーツの生地を見る限り、どこかの富豪っぽいけど。

「アリス、少しでいいんだ。良かったら俺の帽子を選んでくれないかい？」

「……またですか？」

「あんたはセンスがいいからねえ」

　さあ、選んでおくれ。

　アリスがちらっとあたしを見た。あたしは頷く。

「先輩、良い接客見せて」

「……ぐぅ」

　アリスが唸り、うんざりしたようにガットの元へ近づく。腕を組み、にやにや自分を見てくるガットを見上げた。

「今日はどんなものをお探しですか？」

「そうだな。偉さがわかるようなものがいい」

「偉さ？　だったらシルクハットとかいかがですか？　父さんのシルクハットは高級感満載。とってもいい出来ですわ」

「そのシルクハットに白い兎はついてるかい？」

「白い兎？　そんなものついてませんけど」

「何がついてないって？」

「白い兎です」

「白い兎？　はて？　何のことかな？」

「え？」

「え？」

「何ですか？」

「何が？」

「ちょっと、ガットさん！　嫌だなあ。もう」

　アリスが腕を組んだまま、むくれてぷいっとそっぽを向くと、ガットがくすくすと笑いだす。

「だからね、俺だったら、喋る白い兎を追いかけても取れない、偉さの違う帽子を求めるよ」

　だから本日は、

「こいつをいただこうかな」

　変わった生地で出来たシルクハットを手に取り、会計カウンターにいるアリスの父親のマッドの元へ、ガットが向かう。

「今日もアリスに選んでいただきました。あの子は実にセンスがいい」

「へえ。今日もありがとうございます」

「また頼むよ。アリス」

　くすっと笑うガットに、ぷうううう！　とアリスがむくれて、あたしに振り向く。

「早く行きましょう！　ニコラ！　私は、今！　すごく！　むかついてる！」

　むかついてる、と聞いたガットが、アリスに振り向く。

「むかついてるなんて、鉄分が足りてない証拠だ。アリス、鉄分って知ってるかい？」

「鉄分くらい知ってます！」

「何を知ってるって？」

「鉄分！」

「鉄分の何を知ってるって？」

「だから、鉄分……」

「鉄分って何のことだい？」

「え……？」

「え？」

「……ニコラ、鉄分って何？」

「栄養」

　答えると、アリスの目がぱっと輝き、ガットに振り向いた。

「栄養です！」

「んくくくくっ！　また来るよ。アリス。あんたは面白いから好きなんだ」

「私は結構です！」

「これ、アリス！」

　マッドに叱られ、ガットに笑われ、むうううううっと更に頬を膨らませたアリスが、あたしの手を握って引っ張った。

「あー、嫌になる！　何なのよ！　ニコラもそう思うでしょ！？」

「愛されてる証拠じゃない？」

「皆、私をからかって楽しんでるんだわ！　ああ、もう嫌になる！」

　ぷんぷんしながら階段を上る。

　上り終わると、昨日見た廊下に進み、手前から二番目のアリスの部屋に入る。

「入って、ニコラ」

「ん」

　中に入ると、机の上が掃除する前に戻っていた。

「こらーー！　アリスーーーー！」

「ぎゃっ！」

「机の上が元に戻ってるべさーーーー！！」

「だ、大丈夫よ！　ニコラ！」

　アリスがお菓子の袋を捨てて、乱れたノートを拾い集め、ぱぱぱっと片付ける。

「ほらね！　昨日と同じ！　ふふ！」

「……整理整頓は大事よ。アリス」

「ね。こう見ると本当にすごい。机ってこんなにスペースあったんだ……」

　アリスが呟き、クローゼットに歩く。扉を開いて、中から普段着ているようなピナフォアドレスを三着、ベッドに置く。

「さあ、ニコラ」

　アリスが微笑んで、あたしに振り向く。

「着てみて」

「ん？」

「もしも着れたら、私のお下がりだけど、これ、あげるわ」

　瞬き三回。

（えっ）

　ピナフォアドレスを見て、ドレスを見て、ドレスを見て、『ドレス』を見て、目を輝かせ、ごくりと生唾を飲み、一歩前に出る。

「でも、そんな」

「遠慮は不要よ！　ニコラさえ良ければ、だけど」

「でも、悪いわ。アリス」

　ああ、足が勝手に動く。

「私はもう着ないから、どうせならニコラに着てほしいの。私のお下がりなら、ドリーム・キャンディで着て汚したって、問題ないでしょ？」

「そ、そんな……」

　あたしはよだれを拭って、また一歩進む。

「でも、アリスの着る服が、なくなっちゃうかも……！」

「ふふっ！　ニコラったら。昨日見たじゃない。ドレスならいっぱいあるから大丈夫！」

「そ、そうなの？」

「ええ！　だから」

　アリスが微笑んだ。

「このドレスはニコラが着ていいのよ！」

「……に、」

　あたしはごくりと、生唾を飲む。

「似合わない……かも……」

「そういうことは着てみてから言うの！」

「で、でも……」

「いいから！」

「ん、ん……」

　お下がりのドレスなんて、普段は着ないんだけど、貰わないんだけど、そんなはしたない真似、このテリーはしないわ。しないけど、今は、ニコラだもの。

（ドレス……！　ドレス……！！）

　あーー。たいへーーん。おててが勝手にドレスを掴むわーー。

「こ、このドレスから、着てみていい？」

「ええ！　着てみて！」

「ん！！」

　青緑色のピナフォアドレスを着てみる。

　サイズには問題ない。少し胸の辺りががばがばだけど。

（……チッ）

　内心、舌打ち。

「あら、似合うじゃない！」

　アリスが微笑み、もう一着を手に取る。

「これは？」

「ん！！」

　次は薄い淡栗色のピナフォアドレスを着てみる。少しだけリトルルビィの髪の毛の色を思い出す。

「あら！　これも似合うじゃない！　ニコラ！」

「そ、そうかな……」

「素敵よ！」

　で、でへへ……。

　アリスがもう一着を手に取る。

「さて、こいつはどうかしら？」

「ん！！」

　薄い淡栗色のピナフォアドレスを脱いで、フリルがついた、少し濁ったような桃色のピナフォアドレスを着てみる。白いエプロンもつける。

「あら、これ、ニコラの髪の色と合うんじゃない？」

「……そうね。合ってるかも」

「ね、おさげ解いてみて」

「……おさげ？」

　三つ編みを外してみる。髪の毛がたらんと垂れる。アリスがあたしの髪の毛にブラシを通した。

「痛かったらごめんね。ニコラ」

「平気」

　あ、痛い。ブラシに髪の毛が引っかかる。

「ニコラの髪の毛ってさらさらね！　羨ましいわ！」

「……アリスもさらさらよ」

「嘘つき。ごわごわじゃない」

「さらさらよ」

「ふふっ。ありがとう。……ニコラ、こっち向いて」

「ん」

「ふふっ」

　アリスが桃色のリボンカチューシャをあたしにつける。

「わあ、素敵」

　アリスが微笑んだ。

「ほら、ニコラ、鏡見てみて」

　アリスに促されて鏡を見てみる。ピナフォアドレスを着るあたしがいる。

（あら。あたし、超可愛い）

　ピナフォアドレスってあまり着たことないのよね。8歳くらいまで着てたけど、子供っぽくて、そこからはあまり。

（でも、あたし、流石だわ。超可愛い。最高にべりーぐっどよ。どんなドレスでも着こなしてしまうなんて、ああ、これぞ才能だわ）

（今のあたしは）

（まるで）

（不思議の国の夢見る少女）

「それもあげるわ。カチューシャも沢山持ってるから」

「……いいの？」

「ニコラ、リボンが解けてる。こっち来て」

　アリスにリボンを結んでもらう。

「はい、可愛い」

　アリスが笑う。

「これでデートにも困らないわよ。ふふっ！　今度の三連休どこか出かけるの？」

「……あー」

　考えてなかった。

「部屋でごろごろしてると思う」

「駄目よ。ニコラ、若い子はお外で遊ぶか働くかしないと！」

「あたし、何もずっと寝てるわけじゃないのよ。アリス。あたしね、部屋で遊んでるの」

「あ、そっか。メニーとお兄さんがいるものね！」

「……そーなのー。だから家で遊ばないとー」

　視線を逸らして、頷く。

「アリスは？」

「まだ予定ないけど、多分出かけるんじゃないかしら。姉さんにもどこか行こうって言われてるの」

「へえ。いいわね」

「でも、私もニコラと同意見よ。部屋に引きこもって帽子の絵を描いていたいの」

「休みの日くらいはね……」

「部屋にいたいわよね……」

「分かる……」

　ドレスがひらひら。

（……）

　……もしかして。

「ねえ、アリス」

「ん？」

「……昨日言ってた、キッド様のグッズよりも大切なものって、……ドレスのこと？」

「そうよ」

　アリスが笑う。

「女の子にとって、着るものは大切じゃない！　ドレス、とっても似合ってるわよ。ニコラ」

「……ん」

「全然女の子らしくなった。素敵よ」

「……」

　アリスにとって、キッドのグッズは何よりも宝物のはずだ。

（それよりも、あたしにドレスを渡す方が大切だなんて）

　エプロンの裾をぎゅっと握りしめる。

「……ありがとう。アリス」

「とんでもないわ。むしろ、お下がりでごめんね」

「ううん」

　首を振る。

「アリスのお下がり、すごく可愛いから、いっぱい着るわ」

「ふふっ。そう？」

「いっぱい着るから」

「ええ！　いっぱい着てね！」

　一度目の世界では、あたしは牢屋に入った。こんな可愛いドレス、着たくても絶対着れなかった。

　この世界では、こんなにも可愛いピナフォアドレスを、アリスがくれた。

「……アリス、……本当にありがとう」

「ちょっと、ニコラったらなんて顔してるの？　ふふっ。そんなに喜んでもらえてとっても嬉しいわ。そうだ。リボンもいくつか持って行けば？　ほら、これとかどう？」

「リボンはいいわよ。……ちょっと、何するのよ！」

「こーか！　これがいいかー！」

「も、アリス！　うふふっ！」

「ふふふっ！　ほらほら、ニコラを可愛くしちゃうわよ！　ふふ！」

「ちょっと、アリス！　ふふっ！」

　襲い掛かってくるアリスに笑いながら抵抗する。ああ、大変。アリスに可愛いリボンをつけられてしまった。

「三つ編みだって、リボンをつければ可愛くなるわ」

　リボンがつけられる。

「ほら、もっと可愛くなった」

　アリスが笑う。

「ちょっと遅れたけど、誕生日プレゼント代わり。貰ってくれる？」

「……アリス」

「ん？」

「すごく嬉しい」

　アリスの手を握る。

「……ありがとう」

「ふふっ！　素直なニコラはさらに可愛い！」

　ぎゅっと抱きしめられる。

「親友のニコラが喜んでくれて、私もとっても嬉しいわ！」

「……アリス、大切に着るから」

「汚したって平気よ。どうせ私のお古なんだから」

　私もアリスを抱きしめ返し、背中を撫でる。大切になでなで。アリスがぱっと離れた。

「さ、ニコラ、ドレスを畳んで、バッグに詰めなきゃ！」

　アリスが大きいエコバッグを棚の引き出しから取り出し、見せびらかす。

「これ、キッド殿下の販売グッズ会場のやつ。あげるわ。結構入るのよ」

「……」

（……キッドのイラストが描かれてる……）

　にこりと微笑む。

「……ねえ、アリス、別のバッグはないの？　これを見て、嫉妬して怒り出すレディがいたら、あたし殺されてしまうわ」

「大丈夫よ。そういう時は、キッド殿下万歳って言えばお友達になれるから！」

　やったんかい。

「ニコラがそんなに喜ぶなんて思わなかったわ」

　アリスが嬉しそうに微笑む。

「汚したって平気よ。毎日だって着てね」

　アリスがバッグを開き、服を丁寧に入れ始めた。

(*'ω'*)

――中央区域。

（わーーーーーーーーい！）

　ショーウィンドウに映るあたしを見て、スキップして、また見て、スキップして、またまた見て、やっぱりスキップする。桃色のピナフォアドレスに身を包むあたしを見て、うっとりする。

（ドレスだわ！　ドレスだわ！　るんるん！　ドレスだわ！）

　スカートがひらひら。白いエプロンもひらひら。

（はあ！　可愛い！　あたし、超可愛い！）

　また通りかかった店の窓に映るあたしを見て、うっとりする。

（あたし、やっぱり何を着ても可愛いわ。うん。最高。素晴らしい女だわ。あたし。本当、罪な女とはこのことよ）

　大絶賛。

（アリスに感謝しないと）

　親友のニコラが喜んでくれて、私もとっても嬉しいわ！

（……でへへ）

　ホップステップジャンピング。

（あたしとアリスは親友）

　親友。友達以上の友達。アリスと親友。

「らんらんらん♪」

　あたしは歌まで歌う。

「らんらんらん♪」

　スキップしてバッグを肩に下げる。

「らんらんらん♪」

　アリスとあたしは親友なの。これは親友の証のドレスなの。

「らんらんらん♪」

「……。……テリー？」

「っ」

　ぴたっと止まる。

　振り向くと、フランスパンが突き出た茶色の紙袋を腕に持つソフィアが、目を見開いてあたしを凝視していた。あたしは黙る。ソフィアとあたしの間に、風が吹いた。

「……」

「……」

　ゆっくりと体を向ける。ソフィアが凝視する。あたしは固唾を呑んだ。

「……」

「……」

　戦慄が走る。

「何よ」

　睨む。

「あたしを引き止めたんだから、それなりの用があったんでしょうね。いいわ」

　腕を組む。

「あたし、今とっても気分がいいから、お前とお喋りしてあげてもよくってよ。ほら、言え。何よ」

　ソフィアが紙袋を地面に落とす。

「あ、袋……」

「テリー」

　ソフィアが近づいてくる。

「え」

「テリー」

「ちょ」

「くすす」

「あの」

「くすすすす」

　一歩二歩三歩四歩五歩下がって、一歩二歩三歩四歩五歩進む。

「ソフィア、袋！　ソフィア！」

「くすすすすすすすす！！」

「ひい！　何よ！　何なのよ！」

　両手をにぎっ！　と握られ、ぐいっ！　と引っ張られ、むぎゅっ！　と抱きしめられる。ソフィアの胸に顔を埋められる。

「うぎゅ！」

（な、何よ！？　あたしをおっぱいで潰そうっての！？）

　必死にソフィアの胸から抜け出し、何とか顔を上げ、黄金の目を睨む。

「はっ！！」

　あたしは気付いた。

（なんてこと！）

　ソフィアが黙ってあたしを見つめる。その目の奥で、熱く燃えているものがある。

（この女、頭の中でブンブン言ってやがる！！）

　黄金の瞳の奥で、ソフィアが道路でぶんぶん暴走している。後ろからは警察や兵士に追われている。さらば！　とっつぁん！　待てー！　パストリルー！　この妄想の現象の名は、脳内妄想暴走族現象！　略して言えばむっつり野郎！

「……テリー……」

　ソフィアの腕の力が強くなり、再びソフィアの胸に埋められる。

「むぎゅ！」

　ソフィアが黙る。

「……。……。……」

　あたしの呼吸が止まる。

「……。……。……」

　くたりと、あたしの体が脱力した。ソフィアが我に返った。

「……おや、一瞬意識が飛んでいた。……あれ、テリー、私の胸の中で何をしているの？」

「ぶはっ！！」

　あたしはソフィアの豊満な胸から解放される。へなへなと座り込む。

「はあ……はあ……！　おっぱいで窒息して死ぬかと思った……！」

「こんにちは。テリー。ご機嫌いかが？」

「ご機嫌もクソもあるか。さようなら」

「ちょっと待った」

　ソフィアに手を掴まれる。振り向いて睨む。

「何よ」

「どうしたの？　その恰好」

　ピナフォアドレス。

「珍しいね。君がそんなピナフォアを着るなんて」

　エプロンがふわふわ。リボンがふわふわ。あたしがふわふわ。

「……」

　ソフィアがにこりと微笑んだ。

「あ、そうだ」

「ん」

「テリー、ランチは？」

「……今から帰って取るの」

「そうなんだ。じゃあ、ちょうどいい」

　ソフィアがくすす、と笑った。

「私、今から帰ってランチを作ろうと思ってたんだ。良ければテリーも一緒にどう？」

「……ランチ？」

「うん」

　ソフィアが笑顔で頷く。

「美味しいのを作るよ。どうかな？」

「……」

　ソフィアを睨む。

「……何もしない？」

「何も、って、何のこと？」

「変なことしない？」

「変なこと？」

「くどい。前みたいなことしないでしょうね？」

「……前みたいなことって、何だろう？」

　くすす。

「忘れちゃった」

「けっ！」

　腕を振る。ソフィアの手が離れない。

「離してよ。そういうことするなら帰る」

「一緒に食べようよ」

「嫌」

「くすす」

　ソフィアがあたしの顔を覗いた。

「一緒に食べようよ」

（あ）

　黄金の瞳がきらりと光った。

（うっ！）

　くらりと目眩。ソフィアがあたしの体を支え、持ち上げた。

「大変。大丈夫？」

　子供のように抱っこされる。あたしは上からソフィアを睨む。ソフィアが下からあたしを見上げて、微笑んだ。

「……ね、食べようよ。一緒に」

「……食べるだけよ」

「うん。ご馳走を作るからね。恋しい君」

　ソフィアが満足そうに微笑んで、あたしをぎゅっと抱きしめた。

「んっ」

「さあ、私の部屋に行こうか」

「……ソフィア、その前に、落とした袋を拾わないと……」

「ああ、それなら大丈夫だよ」

「は？」

「あのっ！」

　ソフィアの後ろに、紙袋を持ち、何かの運命を感じている赤面の紳士が立っていた。

「落としましたよ！！」

「ね？」

「……」

（……お前、悪い女ね）

　黄金の目が、にこりと笑った。