第11話　10月6日（1）

　土曜日の朝。

「ニコラや」

　とんとん、と扉を叩く音が聞こえて、目が覚める。

（……ん……？）

「ニコラや、ちょっと起きてくれんか」

（んんん……）

　扉の向こうからじいじの声が聞こえて、もぞもぞと体を動かす。ふう、と息を吐き、むくりと起き上がり、扉に向かって返事をする。

「……なに？　じいじ……」

「入って良いかな？」

「じいじならいいわ。どうぞ」

　寝起きの間抜けな声を出すと、じいじがそっとあたしの部屋の扉を開けた。

「気持ちよく寝ていたところ悪いな」

「んん……。……どうかしたの……？」

　目を擦りながらじいじを見ると、じいじが髭を撫でながら口を動かした。

「実は、少し手伝ってほしいことがあってのう」

「手伝ってほしいこと？」

（今、何時かしら……？）

　ちらっと目覚まし時計を見ると、昼の10時。

（だいぶ寝たわね……）

　ふああ、と欠伸をして、頭を掻いた。

「あたしが出来ること？」

「お使いに行ってほしいんじゃ」

「お使い？　どこまで？」

「この二人の健康診断書を回収して来てくれないか？」

　じいじがあたしにメモを渡す。受け取って、焦点を合わせて、ああ、と頷いた。

「『健康診断』……。……なるほど」

「急に城から呼び出されてな。困っとった。行ってくれると有難い」

「いいわ。貴方のお願いなら聞いてあげる。行ってくる」

「助かるよ。ありがとう。ニコラ」

　じいじがあたしの頭を優しく撫でてくる。じっとじいじを見上げた。

「他にお使いは？」

「今のところそれだけじゃ」

「分かった。じゃあさっさと終わらせて、あたしは部屋でぐーたら過ごすことにする」

「ふふっ。お礼に今夜は好きなものでも作ってやろう。食べたいものはあるかい？」

「……ウインナー食べたい」

「ウインナーだな？　分かったよ」

「焦げ目がついたやつね」

「ああ、分かったよ」

　じいじが微笑みながら頷いて、あたしの頭から手を離す。

「では、任せるぞ」

「はい」

「朝食は下に準備してある。昼はあるものを好きに食べていい」

「分かった」

「ではな」

　じいじがそう言って、あたしの部屋から出ていった。あたしはもう一度メモを見下ろす。

（健康診断書ねぇ？）

　この二人か。

（一人はいいけど、もう一人は『難あり』だわ）

　ふう、と息を吐く。

（善は急げ。着替えよう）

　あたしはだるい体を動かし、ベッドから抜け出した。

　罪滅ぼし活動サブミッション、二人から健康診断書を回収する。

(*'ω'*)

　こんこん、と扉をノックすると、しばらくして扉が開いた。扉を開けた本人があたしを見て、赤い瞳を丸くさせて、驚きの表情を浮かべた。

「あれ、テリー？」

　いつもの赤いマントを羽織ってない、シャツと赤いスカート姿のリトルルビィがきょとんとしている。掃除をしていたのか、義手がはたきを握り締め、白い三角巾を頭にかぶっていた。

「何々？　どうしたの？　テリーが一人で私の家に来るなんて珍しい」

　キッドが用意したリトルルビィの家。まるで小人が住みそうな丸くて小さな一軒家。家具は何もかもミニマムサイズ。それでも、小さなリトルルビィが住むだけなら十分な部屋。

（倒れたニクスを連れてきてからも、何も変わってない）

　きょとんとあたしを見つめてくるリトルルビィを見下ろす。

「……とりあえず、名前をテリーって呼ぶことに関して、休みの間だけは許してあげる」

「……やっちゃった」

　リトルルビィがぺろっと舌を出して、笑った。

「で、どうしたの？」

「ええ。じい……ビリーに頼まれたんだけど、健康診断の紙ってある？」

「あ、うん！」

　リトルルビィが扉を開けて、一歩下がった。

「良かったらお茶淹れるよ。入って」

「いいの？」

「うん！　ちょっとお喋りしようよ！」

　元気に微笑むリトルルビィを見て、あたしも口角を上げる。

「……そうね。昨日の埋め合わせもしたいし、美味しいの淹れてくれる？」

「もちろんです！」

「良い返事。邪魔するわ」

　そう言って小さな部屋の中に入る。リトルルビィが扉を閉め、三角巾とはたきを置いて、キッチン台に歩いた。

「座ってて！」

「お菓子でも持ってくれば良かったわね」

「あるよ！　食べる？」

「いらない。あんたが食べなさい」

「こういう時のために買っておいたの！　ドリーム・キャンディの社長特性クッキー！　一緒に食べよう？」

「社長のクッキー？　それなら話は別よ。貴族令嬢は自分で働くお店のことも研究しなくてはいけないの。リトルルビィ、お皿は出してあげるからそのクッキーを二人で山分けするわよ。準備なさい」

「ふふっ！　うん！」

　リトルルビィが笑いながら頷き、やかんを温める。そして手際よくティーポットとカップを用意して、あたしに振り向く。

「ハーブティー飲める？」

「嫌いじゃない」

　あたしは小さな食器棚を開いた。

「このお皿でいい？」

「ばっちり！」

　リトルルビィが親指を立てて、キッチン台の傍にある棚の中に腕を突っ込ませ、クッキーの袋を取り出す。あたしは手を差し出した。

「ちょうだい。お皿に乗せておく」

「お願いします！」

「はいはい」

　呆れた笑みを浮かべれば、リトルルビィも笑って、あたしはクッキーの準備を。リトルルビィはハーブの用意をする。温めたお湯とハーブで紅茶を淹れ、テーブルにカップを並べて、ティーポットに入った紅茶を入れ、あたしに差し出す。

「はい、どうぞ！」

「いただきます」

　口にティーカップを傾けて飲んでみる。……直後、ぴくりと指が動き、静かにティーカップを置く。見ていたリトルルビィが心配そうに眉をへこませた。

「テリー？　口に合わなかった？」

「……ちょっと冷ます」

（リトルルビィ、不味いわけじゃないのよ。違うのよ。あたしは猫舌なのよ）

　舌はぴりぴりするが顔には出さずにティーカップの湯気を見ていると、リトルルビィがふふっと笑い、今度はベッドの近くの棚に向かう。一番下の扉を開けて、ごそごそと書類を探しながら、リトルルビィが呟いた。

「どこだっけー？」

「ねえ、健康診断なんて、いつしたわけ？」

　訊けば、リトルルビィが顔を上げて、

「9月の下旬くらい？」

　首を傾げて、また探し出す。あたしは湯気を眺める。

「あんたを健康診断出来る病院なんてあるの？」

「病院じゃないの」

　リトルルビィが二段目の棚を弄りだした。

「研究室で博士にやってもらった」

「博士？」

「そう。物知り博士」

「……物知り博士？」

「あ！」

　リトルルビィが棚に腕を突っ込ませ、掴んだ紙を掲げた。

「あったー！」

　ぱんぱかぱーん！

　あたしに歩いてきて、笑顔で差し出す。

「はい、これ」

「ん。確かに」

　氏名の欄に『Ruby People』と書かれた文字が目に入る。

「……これあんたが書いたの？」

「ん？　うん！」

「……字、上手くなったわね」

　前に見た時は、よれよれな字だったのに。

「もう、テリー。いつの話してるの？」

　リトルルビィが恥ずかしそうに頬を赤く染めた。

「私、ちゃんと字も練習したのよ。先生も丁寧に教えてくれたし」

「へえ。先生がいるの？」

「うん。先生ね、優しいの！」

　リトルルビィがあたしの正面に座った。

「読み書き出来るようになってから、本も沢山読めるようになったのよ。時々、メニーと図書館で読みたい本を選んだりするの」

「そう。読書は楽しい？」

「うん！　楽しい！」

「楽しいのは良いことね。クロシェ先生も、本は楽しんで読むものだって言ってたわ」

　頷き、少し冷めたハーブティーを飲む。

「何の本が好き？」

「一番はね、リトル・レッド！」

「リトル・レッド？」

　ああ。あの狼に食べられる話ね。

「確かにあんたに似てるわね」

「ふふっ。でも、違うよ。私は狼が現れたら、狼のこと食べちゃうもん」

「ん？」

「ん？」

　あたしが訊き返すと、リトルルビィがきょとんとした。いやいや、きょとんとしたいのはあたしの方よ。あたしはさらに訊き返す。

「狼を食べるの？」

「テリー、狼の血って美味しいのよ」

「あんた、狼の血を飲んでるの！？」

「人の血よりはマシだって、キッドが言ってた！」

「あんたキッドに何を吹き込まれたの！」

　テーブルをばーん！

（あいつ！　よくもあたしの可愛いルビィに変なことを教えやがってからに！　絶対に許さない！）

　拳をぎゅっと握り、背筋を伸ばす。

「ルビィ、いいこと。狼の血は飲んじゃ駄目よ。お腹が空いて、どうしても飲みたくなったら飲みなさい。狼はね、怖がるものなの。飲み物じゃないの。分かった？」

「……美味しいのに」

（……なんでしゅんとしてるのよ）

　リトルルビィがハーブティーを飲み、一息ついてから、再びあたしに口を開いた。

「テリーは、どんな本が好き？」

「……そうね。最近読んだのが……」

　あたしは思い出しながら、タイトルを言う。

「これを読んだら人間の心を操ることが出来る本」

　リトルルビィの眉間に皺が寄った。あたしはさらに思い出す。

「ムカつく奴を手懐けることが出来る本」

「心に催眠術をかける本」

「読心術を鍛えよ」

「人の心理を読みとれ」

「愛とは無常なり」

「愛に生きない女の生き方」

「一人で生活する私の日常」

「女一人散歩暮らし」

「ジクシィ」

「空気を読み取る生き方」

「一生痩せていられるエクササイズ」

「不安にならない人生」

「不幸にならない生き方」

「怒りの静め方」

「人を恨まない100のヒント」

「人生設計図を作れば幸せになれる」

「絶対幸福論」

「幸せへの……」

　ここでリトルルビィがストップをかけた。

「テリー、ごめんなさい」

「ん？」

「私には、きっとまだレベルが足りないんだと思う……」

「そうよね。まあ、そうよね。でも、気にする必要ないわ。リトルルビィ、あんたも大人になったら読みたくなるから」

「……テリー、疲れてるのね。きっとそうなのね。……可哀想に。……テリー、クッキーどうぞ。いっぱい食べて。ね？」

「大丈夫よ。食べてるから。あんたが食べて」

　あたしはハーブティーを飲む。

「私ね、物語の方が好きなの。よくメニーと読んでるのよ」

「物語ね」

　リトルルビィがクッキーをつまむ。

「……ルビィ」

「うん？」

「こんな物語知ってる？」

　あたしはその物語を、声に出した。

「昔々ある所に、醜いお姫様がおりました」

「醜いお姫様は、運命の王子様に憧れる少女でした」

「しかし、彼女は真実の愛を知りません」

「ある日、彼女は街を散歩していると、いい匂いにつられました」

「パンのお店へ入っていきました」

「そこで知り合ったパン職人と一目で恋に落ちてしまいました」

「しかし周囲の反対の元、彼女は一歩を踏み出すことが出来ません」

「そして彼女は醜いので、様々な劣等感から一歩を踏み出すことが出来ません」

「それでも彼女はその人を運命の相手と思うのです」

「彼は彼女を求めている」

「彼女を彼を求めている」

「やがて、一歩を踏み出す」

「その一歩で運命が変わります」

「二人は結ばれる」

「顔じゃない」

「姿だけじゃない」

「その存在と、その魂と、その人間性に惹かれて、二人は身分も関係なく、結ばれる」

　そんな綺麗事が並べられただけの、物語。

「めでたしめでたし」

　あたしはハーブティーを飲み込む。

「子供じみた話でしょ？」

　でもね、

「これが一番、あたしの好きな話」

　牢屋で読んで、読んで、何度も読んで。

「唯一、何度も読んでしまう物語」

　二度目の世界で記憶が戻った時、どうしても、その本が、たとえ古本屋にあったとしても、手を伸ばしてしまった。ルビィからの視線を感じる。あたしはおどけて肩をすくめた。

「……笑っていいわよ」

「……どうして？」

　ルビィが明るい声で訊いてくる。その声に視線を上げると、微笑ましそうに、頬を緩ますルビィの顔が見える。

「すごく素敵な物語」

　ルビィがハーブティーを飲んだ。

「最後はちゃんと結ばれるのね。そのお姫様、幸せになれるのね」

「ええ」

「テリーの好きな物語？」

「ええ」

「素敵！」

「そう思う？」

「うん！」

「そう」

　あたしの頬が少し緩む。

「……図書館にあるかもね」

「なんて名前のタイトル？」

「なんだったかしら。本は持ってるけど、表紙が色褪せちゃってタイトルが消えてるのよ。今度屋敷に来た時に読ませてあげるわ」

「やった！」

　リトルルビィが笑って、ふと、口角を下げた。

「あ、テリー、……もしかして、『あっち』もいくの？」

「……あいつの分も頼まれてるからね」

　頷いて、クッキーを食べる。

（社長って案外腕がいいのね。……悪くない……）

　美味だわ。

「今日、あいつ図書館にいるかしら？」

「いると思う！」

「土曜日よ？」

「今日出勤だって聞いたもん」

「そうなの？」

「うん。平日お休みなんだって」

「そう。じゃあ、この後は図書館ね」

「テリー！　私も行く！」

「リトルルビィも？」

「うん！」

　リトルルビィが棚を見て、

「昨日借りた本、夜のうちに読んじゃって」

　あたしを見て、

「どうせ返しに行くからちょうどいいし」

　微笑んだ。

「ね？　一緒に行こうよ」

「それはいいけど、書類貰ったらさっさと帰るわよ」

　深いため息を吐く。

「あいつのいる場所に、長居したくないもの」

「だからこそ、私が行くんじゃない！」

　リトルルビィが胸を張った。

「テリーが一人よりも、私と居た方が安全でしょ？」

「……言えてる」

「ふふっ！　ねえ、これ飲んだら行こう？」

「ええ。いいわ」

　でも、ひとまず、

「せっかくのお茶会だもの。優雅に楽しく過ごしましょう」

「賛成！」

　あたしの言葉にリトルルビィが手を上げて、お互いの顔を見合い、くすっと笑って、ハーブティーの入ったティーカップを、同じタイミングで、口元に傾けた。