第23話 鮮血、落ちる腕
先に動いたのは蒔絵だった。その場から後ろに跳んで神社を背にする。モカはゆっくりと歩いて蒔絵との間合いを詰めた。華奢な身体に大柄な鎌がなんとも不釣り合いだ。
路地は突き当たりにある神社前で左右に分かれていて、そのぶん少しだけ広いスペースがあった。柄の長い鎌を振り回すモカにとっては好都合だが、速度で撹乱する蒔絵にとってもそれは同じだ。狭い路地ではどうしても限界があった。
「蒔絵ちゃんだっけ？ 君も可愛いなぁ」
モカが舌なめずりをしながら言った。
蒔絵は無言のまま履いていた下駄を転がして素足になった。そして姿勢を低くして構える。
「怖い怖い、そんなに下から睨まれると、モカ、チビりそうになるじゃんか」
言い終える前に一閃、モカの鎌が斜めに宙を斬った。
（──速いっ!!）
蒔絵は目を見開いた。長い得物にも関わらず、その速度は蒔絵でも目で追うのがやっとだ。蒔絵は刃の軌道を読んで、さらに後ろへ跳んで距離とる。次の瞬間、蒔絵の左肩から血飛沫が舞った。
（避けたはずなのに当たった？ 違う……これは……）
蒔絵の白い腕を鮮血が伝う。
肩口を大きく切り裂かれたが、頸動脈に届かなかったのは不幸中の幸いだった。
「すごーい。これ避けたの、蒔絵ちゃんが初めてだよ。モカ、感動〜」
「斬撃波……」
「あ、そう、それそれ。ザンゲキハ。あははっ、蒔絵ちゃん、頭もいいんだね」
蒔絵は試すように左拳を握る。
大丈夫だ。神経は切られていない。
モカの斬撃波は、鎌の軌道がそのまま妖力の刃となって飛んでくる短・中距離攻撃だ。鎌による物理攻撃は軌道の波を生み出すための行動に過ぎない。斬撃波を交わすには軌道の予測と集中力、そして並外れた反射神経が必要になる──もちろん蒔絵には自信があった。
途方もない速さだが、ついていけない程ではない。落ち着いて戦えば負ける気はしない。そもそも蒔絵は、鎌の速度よりも速く自分の身体を動かすことができるのだ。
ただ……蒔絵は違和感を感じていた。
先ほどランの頭を直撃した回し蹴りは、間違いなく致命傷になるものだった。踵の芯でこめかみを捉えたのだ。にも関わらず、ランに効いた様子はほとんどない。何か知らない妖術で身体を守っているのだろうか……。
モカは竹槍を構えるように鎌を持つと、その先端を蒔絵の顔に近づける。
「蒔絵ちゃんってさぁ、今いくつなの？」
「それ、あなたに関係、ある？」
「あるある!! 子供ってさ、まだバラしたことないんだよね。この前の子は……うーんとね……確か14歳ぃ……だったかなぁ」
「……」
「大丈夫だよ、蒔絵ちゃん。モカ、痛くしないから。安心してバラされてね」
モカはそう言って鎌を戻すと、柄の先をアスファルトに突き立てた。
「さーて、次のも避けられるかな？」
モカは突きのようなモーションを連続で繰り出す。わひとつひとつの軌道を変え、あらゆる方向に鎌を突きまくる。その軌道が無数の斬撃波となり、蒔絵に襲いかかった。
蒔絵の目にはすべてがスローモーションのように見える。繰り出された斬撃波の数は188。行動の選択肢が脳裏に浮かぶ。伏せる、後退する、空に逃げる……蒔絵の頭脳がフル回転する。
軌道を読みきると同時に、蒔絵の身体が動く。前進──それが蒔絵の出した答えだった。
斬撃波のわずかな隙間をすり抜け、蒔絵はモカに向かって跳ぶ。
「うそ、向かってきたっ!?」
モカの鎌が一瞬だけ動きを止める。蒔絵はその瞬間を逃さない。鎌の先に跳び乗ると、刃を足場に宙へ舞う。
お姉ちゃんに手を出す奴は誰であろうと許さない──蒔絵は宙返りしながら小さく呟く。
「妖術、風旋槍──朝」
朝の風が小さな渦を巻き、蒔絵の頬を撫でる。それは静かに下降して、地面に吸い込まれるように消えた。
静寂からの反転。それは時間にしてわずか1秒。
モカの足元がぼんやり白く光ると、無数の光の矢が一気に空へ向け放たれた。
高圧風操術・風旋槍は、風を槍の形に圧縮し、地表から空に向かって突き上げる。風の矢は光を孕み、瞬く間に数百の矢となってモカを射抜いた。
矢の数は術者の妖力に比例する。
モカの身体は足元から放たれた無数の矢に覆われる。その数と速度はあまりにも圧倒的で、モカはただ白い光に包まれているように見えた。
しかし、それでも蒔絵の違和感は消えない。確かに捉えたはずだが、手応えが希薄だ……。
すると背後から声が聞こえた。
「めっちゃ痛いじゃん。可愛い顔してさ、蒔絵ちゃん、なかなかエグいことするんだね」
振り返ると、全身血まみれのモカが、鎌を突いて立っていた。
頬や腕、足に至るまで無数の傷がついているものの、モカは平然とうすら笑いを浮かべている。
「今の術ってなぁに？ 東のオリジナル？ すっごいねぇ、モカ、初めて見ちゃった！」
興奮気味に言いながら、モカは死神のように、鎌を斜めに構えた。
刃が小刻みに震え、ピンク色の光を帯びる。
「えへへ、楽しいね、蒔絵ちゃん。とりあえず、片腕くらいは先に貰っておこうかな」
蒔絵の背中に冷たい汗が流れる。
地表からの『朝』が避けられた……。昨日の鎌狩りに使った『昼』はあくまで囮だったが、今の『朝』は本気で術を展開した。鎌狩りとは次元の違う強さだ。
妖力を帯びたモカの鎌がピタリと動きを止めた。
──警戒、警戒、警戒。
蒔絵はモカの動きに全神経を集中する。爪先の動き、肩の揺れ、息づかい──集中が深くなると、周囲の音も、彼女の言葉も、ほとんど聞こえなくなる。
「妖術、鎌影斬──三身」
モカは別人のような低い声で、鎌に囁く。そして鎌を大きく放り上げると、それは光りながら分裂して、三振りの鎌となり宙に浮いた。
三振りの鎌は、まるで意思を持つように蒔絵を囲むよう高速回転しながら、その輪を狭めはじめる。
（具現術……）
引いたら斬られる──蒔絵は即座に踏み込むが、高速で周回する鎌に弾き飛ばされる。
「蒔絵ちゃんはすばしっこいから、最初に足から貰おうかな」
砂埃を巻きあげ、鎌が地面スレスレを周回する。速度が速くなる。風圧が強くなり、鎌の輪が蒔絵に向かってさらに収束する。
鋭い刃が蒔絵の右足をかすめる。足首に、ふくらはぎに、太ももに、スッと細い線を刻む。そして血がたらりと滲んだかと思うと、大量の血が溢れだす。
こいつはただの狂ったかまいたちじゃない、と蒔絵は思う。
もし私が私と戦うなら、まず足を止めるだろう。ピンク頭はまさにそれをやっている。足首を切断されるのも時間の問題だ。足が動くうちに、この輪から抜け出さなくては……。
利き足の右はまだ無傷だ──蒔絵は右足に妖力を集中させ空へと跳び上がる。死角は上しかない。今、モカの手に鎌はない。体術なら間違いなく勝てる。
「そう来ると思ってたよ、蒔絵ちゃん。モカ、頭いい〜」
蒔絵と同時にモカも跳んでいた。蒔絵は回転をつけた蹴りを放つ。が、次の瞬間、空中から何かがぼとりと落下した。
「あはっ！ 可愛い右腕、頂きました〜」
蒔絵の右肩の辺りから鮮血が吹き出し、蒔絵は悲鳴を上げた。
「……」
片膝をついた蒔絵の前に、ゆっくりとモカが近づく。落とされた蒔絵の右腕を拾い上げ、愛おしそうに頬ずりをすると得意げに笑った。
「ざーんねん！ 狙いは良かったんだけどぉ、蒔絵ちゃん、４本目には気がつかなかったかなぁ？」
肩で息をする蒔絵を覗き込むモカの右手には、小さな鎌が握られていた。
