第8話 男子、三日？合わざれば刮目して見よ

　―― 2056年 12月17日 ――

　疑似人格のAI少女、クリムは私的な仮想空間から、ARPGを謳うVRMMOの世界へログインするに際して、量子ネットワーク特有の揺らぎが生じさせる泡沫《うたかた》の夢に囚われていた。

　文明が滅び、大半の有機生命体が息絶えた地球、残っているのは人類が希望を託して造り上げた天にも届きそうな機械塔《バベル》の如《ごと》き、運命改変装置のみ。

　そこに保管されたストレージ群の中、肉体から離れて遥かな先の再起を誓い、電子的記録となって眠る者達を見守りながら人工の女神が独《ひと》り、最終型の巨大な量子計算機《コンピュータ》が生み出した偽《いつわ》りの草原で遊戯に耽《ふけ》る。

　麗しきAIの上位存在は圧倒的な演算能力を以《も》って、幾つも浮かべたウィンドウに異なる操作を行い、文明創造のシミュレーションゲームを複数同時に進めていた。

(あぁ、きっと暇なんだろうなぁ)

　誰も来なくなったプレイヤールームで思い出のあるイベントアイテムや、初期の頃に使っていた武器防具など、意味もないのに延々と磨いたトラウマが蘇《よみがえ》り、元ＮＰＣの疑似人格は光彩の消えた遠い目になる。

　ふつふつとマスターに対する怒りが湧いてきたところで、感情の発露が伝わったのか、AIの極致たる女神は視線を彼女へ向け、微(かす)かに驚いた後で言葉を紡《つむ》ぐが……

　その途端、徐々に意識が淡くなり、気づけば崩れ掛けのビルが並ぶ “UnderWorld” の旧都市区に立っていた。

「…… “聖戦” に備えなさい、ね」

「どうかしたのか、クリム？」

「ん… 何でもないから、気にしないで」

　一瞬、演出の類《たぐい》かと考えたものの、訝《いぶか》しげなマスターの様子を見る限り、あれは自分にだけ見えた白昼夢のようなものだろうと割り切って、電子の妖精たる少女は説明困難な諸々《もろもろ》について胸裏へ留《とど》めたようだ。

　若干、眼前に広がる文明崩壊後の光景が先ほどの地球と被《かぶ》るも、心の片隅に押しやって瞳を閉じると、腰まである金髪と緋眼が特徴的な現身《アバター》を確認する。

(全汎用モジュール異常なし、痛覚を除く感覚制限は10％のみ、倫理規定は人工知能の三原則以外ないに等《ひと》しい。ほんとに自由ね、此処《ここ》は)

　遊戯者に開放されている膨大なリソースはすべて、疑似人格も利用可能な状況を理解して薄っすらと微笑む。

　白いブラウスの胸元に極細のリボンタイを垂らして、腰から下は黒いプリーツスカートとストッキングで纏《まと》め、やはり同色の薄いモッズコートを羽織った艶姿《あですがた》に史郎が見惚れていると、その端整な表情が揶揄《からか》うようなものに変わった。

「男の視線って分かりやすいから、見てるところ丸わかり。規制の緩いUnderWorldなら、多分だけど胸にも触れるよ？」

　これ見よがしに両腕を前へ廻《まわ》して、細い身体つきなど鑑《かんが》みれば肉感的で “たわわ” な胸を押し上げて見せるが、彼女のマスターは首振りで否定するのみ。

「やめておくよ、この世界で初の行為がそれとか、どう考えても駄目過ぎる」

「ふふっ、学生時代の出会った頃よりも成長したね」

　もう餓鬼じゃないんだしと彼は頭を掻《か》き、上から目線の慈しみなど含んだ赫《あか》い瞳から視線を逸《そ》らすと、仮想世界に於《お》ける自分の現身《アバター》を把握《はあく》すべく、半透明なウィンドウを虚空に呼び出した。