第28話 ゆく年くる年

『え゛、確かに此処《ここ》って、NPCにも細かいパラメータとかあるけど…… 』

　やや困惑気味な金髪緋眼のAI少女が黒犬《ブラックドッグ》と融合した状態で呟くも、第四次攻略戦に参加したプレイヤー達は更に混乱していることだろう。

　そんな時に間髪入れず、各械人(カイジン)の仮面内部に備《そな》えられた映像を網膜投射する機能が作動して、虚空に浮かんだモーダルウィンドウへ戦績報告《リザルト》が表示された。

　何気《なにげ》に直接的な戦闘行為だけが評価される訳でなく、栄《は》えある総合一位に輝くのはエリアボスの討伐を計画立案して、全体的な指揮も執《と》った小さな女王(パルムレギナ)である。

　同様に後方待機で生き残っていた宴華《えんか》のギルドマスターも上位に食い込んでおり、ある程度の痛覚が緩和《かんわ》されるとは謂《い》え、巨獣に噛《か》まれたり、刃翼《じんよく》で切り裂かれたりした者達の苦労が思いやられてしまう。

『ん～、ずっと安全な場所に隠れてた “姿なき狩人(インビジブル)” が総合二位なのは微妙ね』

『銃後《じゅうご》の連中ばかりじゃなく、俺達も一桁台に入ってるのが救いだな、途中で退場させられた銀拳《シルバーフィスト》が評価対象にすら、入ってないのは気の毒だが……』

　与ダメージだけで言えば、荒ぶるヴァルバドの利《き》き腕を道連れにした白銀の械人も貢献度は高いずだが、被撃破者の一覧に名前を連《つら》ねるのみ。

　

　勝利の礎《いしずえ》となった者達に対する配慮の言葉を受け、戦績が納得のいくものだったのか、満足そうに頷《うなず》いていた断裁乙女《ハルバード》が黒鉄の装甲を纏《まと》う史郎へ話し掛ける。

『彼、戦いの中で新しい特技《スキル》に目覚めたみたいだから、別に構わないんじゃない』

『…… うちも手札が増えてるけど、そっちは？』

　さらりと言ってのけた琴音の傍《そば》、緩慢な動きで近づいていたボス戦に於《お》けるもう一人の生存者であり、ねこ鍋商店街に属する銃器遣い(ガンスリンガー)が尋ねると、隠す気のない当人は振り向きながら “まぁね” と素直に事実を認めた。

　それに便乗して、“疑似人格との融合及び分離Ⅱ” を獲得した黒犬《ブラックドッグ》も首肯すれば、どさくさに紛《まぎ》れてクリムが囁く。

『実は私も… 多分、止めを刺したことの副産物だけど』

　若干、ばつの悪そうな小声での言い廻《まわ》しを挟み、小型ディスプレイも兼ねた黒犬の赫《あか》いバイザーに表示された補助ウィンドウでは、あからさまな “刃翼《じんよく》” という名の特技《スキル》が記載されている。

　既《すで》に現化量子の燐光となって消えた巨獣の姿が脳裏を掠《かす》め、もしや疑似人格の現身《アバター》に翼が生えて飛べるのかと、史郎が思ったところで巨猿や他の怪物と交戦中の者達に指示を与えていた乃亜より、独自の情報網による通信が入った。

『二人とも、お疲れ様。付近の小型種は第一分隊が片付けてくれたし、退路は第六分隊が押さえたから安全圏まで退《ひ》きましょう。ねこ鍋の人もくるよね？』

『当然、このまま放置されたら離脱可能な場所に辿り着けず、どうでも良い雑魚に群《むら》がられた末、無惨に狩られて死ぬ自信がある！！』

　仮想の疑似体験であっても、無数の顎《あぎと》で身体を喰い散らかされるのは嫌だと、最後まで取っておいた自決用の弾丸をチラつかせつつ、何故か堂々と白猫班の械人が薄い胸を張る。

　少々呆れながらも黒犬《ブラックドッグ》と断裁乙女《ハルバード》は踵《きびす》を返して、屋外変電所の入口で小さな女王(パルムレギナ)らと合流を済ませた後、迷宮区域の外へ足を向けた。

　その頃には囮の者達も戦闘を切り上げ、最寄《もよ》りの離脱地点への移動を始めており、大晦日のお祭り騒ぎは終息を迎えて、鉄樹の森に静寂が戻る。

　なお、この攻略戦で強制退場の憂《う》き目に遭《あ》った面々《めんめん》はペナルティが課され、一定の時間が経過しなければ再ログインできないため、ねこ鍋商店街や宴華も交《まじ》えた打ち上げは年明けに持ち越される次第となった。