第27話 え、私でいいの？

『なんか覚醒したぜッ、ひゃっはー！！』

　乱戦のせいでハイになっている満身創痍な白銀の械人《カイジン》、その背中と右腕へ現化量子の光が生じて、加速装置《ブースター》のような噴射機構や大きなガントレットを形成したかと思えば、凄まじい速度でヴァルバドに吶喊《とっかん》する。

　本能的な危機を感じたのか、咄嗟《とっさ》に振るわれた腕部の生体剛刃《アームブレイド》と鉄槌の如《ごと》き打撃が衝突して、双方の片腕ごと跡形もなく対消滅した。

「グォオオッ！？」

『呵々(かか)、ここまでだな』

　苦鳴と哄笑《こうしょう》が響いてすぐ、よろめきながら精魂尽きた銀拳《シルバーフィスト》は立ち消えるも、ここが分水嶺と判断した断裁乙女《ハルバード》の鼓舞で総員突撃の流れとなり、無数の銃弾や刃が弱体化した相手に殺到する。

　反動に囚われない能力を持つ速断《リコイルレス》の流麗な斬撃が冴え渡り、このまま押し切れると微《かす》かに場の空気が緩んだ瞬間、体躯《たいく》に対して不十分な大きさの刃翼《じんよく》で羽搏《はばた》いた人型の怪物が低空へ浮かんだ。

「ヴォオルァアアァアァ――ッ！！」

『ッ、あの図体《ずうたい》で飛べるのかよ！』

『うちらの弾丸なら…って、ふぎゃあぁ！？』

　俄《にわ》かに自動小銃を携《たずさ》えた者達が進み出るも、前触れなくばら撒《ま》かれた鋭利な小羽が降り注ぎ、慌てて変電設備の残骸へ隠れようとした者達を諸共に切り刻む。

　仮に現役で通電していた頃なら、停電に陥る都市部含めて大惨事だなと現実から目を逸《そ》らしつつ、他と同じく物陰へ潜んだ黒犬《ブラックドッグ》は打開策を融合中のクリムに求めるが、“無理、詰《つ》んでる” と投げやりな言葉を返されてしまった。

『無念……』

『ぐッ、また失敗するの？』

　耐久の尽きた速断《リコイルレス》が消滅して、気丈な断裁乙女《ハルバード》すら諦め掛けている現状に至《いた》り、ここまで余り活躍の無かったギルド… ねこ鍋商店街の雇った “隠し玉” が炸裂する。

　逃げ惑う白猫班最後の生き残りを余所《よそ》に可視範囲外より、空気を裂いてきた対物狙撃銃の 12.7×99㎜ 徹甲弾が巨獣ヴァルバドの左眼を射抜き、脳に損傷を与えることで地上へと墜落させた。

『… 何処《どこ》かで見たような光景の気がするぞ』

『ん、見事なヘッドショットね、あの狩人さんかな？』

　的確なクリムの指摘に辟易《へきえき》しながらも、天与《てんよ》の機に賭《か》けた黒犬《ブラックドッグ》が遮蔽物から飛び出して、極限まで膨張させた大爪付きの追加装甲ごと右腕を振り抜き、膂力《りょりょく》に任せた袈裟掛けの爪撃《そうげき》を巨獣へ叩き込む。

　ほぼ同時に別方向より仕掛けた断裁乙女《ハルバード》も斧頭《ヘッド》で無防備な脇腹を深く抉《えぐ》り込み、可能な限り増大させた質量によって、内臓に達する一撃を加えていた。

「グ… ウゥ…… ァ… ッ……」

　もはや彼ら以外に健在なのが一人だけ、という散々たる有様《ありさま》であるものの、血塗(まみ)れの “刃翼持つ人型の巨獣” は地面へ頽《くずお》れて、緩やかに息を途絶えさせていく。

『何とか、討ち取れたみたい』

『それ、第二形態とかのフラグだからやめておけ』

　疲労の滲《にじ》んだ声で騎士の械人、琴音が零した言葉に表情を歪めて、念の為とばかりに黒犬《ブラックドッグ》が大爪を眉間に突き入れるや否《いな》や、鉄樹の森にいるすべての遊戯者に向けて仮想世界(UnderWorld)の管理システムから通知が届いた。

　“NPCのクリームヒルト(武器形態)によるヴァルバド撃破を確認” と。