第24話 もふもふは正義

『結構、ギルド内部の統率は取れているんだな』

　ぼそりと零れたマスターの呟きを捉え、追加武装として融合中のクリムが話し掛けようとするものの、ほぼ同時に歩み寄っていたドレス型装甲を有する小さな女王(パルムレギナ)、広瀬乃亜も仮面の下で桜唇《おうしん》を開く。

　結果、彼女ら二人の言葉は僅《わず》かな差で被《かぶ》ることになった。

『それだけ、森の怪物たちが厄介ってことかも？』

『ふふっ、かなり苦労したからね～』

　やや方向性が異なる発言を受け、どちらに応《こた》えたものかと史郎が逡巡《しゅんじゅん》すると、聡《さと》い北欧系の少女は的確に目星など付けて現状を言い当てる。

『えっと、AIの子と話してる？』

『中《あた》らずと雖《いえど》も遠からず、タイミングが被《かぶ》った』

『私も《《相棒》》がいるから、分からなくは無いかも』

　さらりと口外《こうがい》した女王が何気ない仕草《しぐさ》で腕を振るえば、忽然《こつぜん》と現化量子の燐光が生じて集《つど》い、小ぶりなヘラジカのように見える鯨偶蹄目《げいぐうていもく》の獣が現れた。

　先ほどの物言いから判断して、AIを搭載する仮想世界の愛玩動物なのだろう。

　角の生え際《ぎわ》を撫ぜた飼い主の補足によると本来の生態が優先されているため、会話形式のコミュニケーションはできないが、ある程度の意思疎通は可能なように調整済みとの事だ。

『あと、少なくない仮想通貨で買い揃《そろ》えた強化モジュールも複数組み込んでるし、護衛役でも重宝しているの。そして、モフモフは正義♪』

『…… 猫とか小さい方が好ましいけど、否定はしない』

『でも、抱き着けるのを考えたら、おっきいのも善《よ》き』

　いつの間にか近場にいた騎士の械人《カイジン》、断裁乙女《ハルバード》や後発組の女性らが大鹿と戯《たわ》れる傍《そば》で、モフりたいと呟いて黒犬《ブラックドッグ》との融合状態を解こうとするクリムを宥《なだ》めつつ、史郎も銀拳《シルバーフィスト》含む野郎同士で交流を深めること数分……

　誰かが定刻を告《つ》げると、残留していた第一及び第二分隊の面々は方錐陣形を組み、小さな女王(パルムレギナ)を中心に据《す》えて鉄樹の森に踏み入る。

　最短経路で変圧器を目指す途上、響く咆哮《ほうこう》に釣られた者達が視線を向けると、体高3～4mほどの巨猿 “ヴァナラ” が暴れており、一撃離脱を繰り返す複数の械人や小型の怪物等も散見された。

『“虎徹《タイガー》”、そこ中央エリアの境界線上だから、もう少し外側へ誘導してね』

『了解、森の浅い部分へ向かう』

『勢い余って、斃《たお》さないようにね』

　女王曰(いわ)く、討伐対象のエリアボスは損傷が累積すると雄叫《おたけ》びを上げ、周囲にいる巨猿を呼び込むのだが… 既に撃破済みの個体は即時かつ、近傍《きんぼう》に再出現《リスポーン》すると。

　前回の第三次攻略戦では、最初に遭遇した件《くだん》の猿を別ギルドの分隊が不運なタイミングで仕留めてしまい、すぐさま厄介な場所で復活したせいもあって、かなりの辛酸を舐めたらしい。

　そんな経緯を断裁乙女《ハルバード》も交《まじ》えて、彼女が新参者の二人に聞かせていると視界が開け、一同は目的地である旧変電所へ到達した。