参　その４

　俺のもとに長行がやってきたのは、図らずも老中が訪ねてきたのと同じ日だった。あいつは俺の見舞いがてら、報告に来たのだ。

「しのがようやく嫁に行けることになったよ」

「そうなのか！？　それはめでたい。ああ、何か祝いをしなけりゃな」

　俺は心底嬉しかった。おしのの気持ちを直接聞いたことはなかったが、長行から俺のことが好きなのだと聞いてから、自然と遠ざけるようになった。

　嫁に行くという話も聞けず、申し訳なく思っていたんた。だが、俺と一緒になっても双方が苦しむだけなのは明らかだった。

「あいつな、ずっとおまえのことが諦められなかったんだよ」

「長行、その話は……」

「いや、聞いてくれ」

　長行は俺の目の前に座り、真面目な顔をして続けた。

「あいつの諦めがついたのは、ユメが来たからだ。ユメのおかげで、おまえの気持ちがわかったんだな」

「ユメが……どういうことだ」

「私は、おまえが何故、しのを嫁にもらってくれないのか。ずっとわからなかった。始めは恨みもしたよ。

　どんどん年を取ってしまうあいつを見て、不憫にも感じていた。おまえだって、憎からず思っていたはずだ。一体どこが気に入らないんだって」

「す……すまん」

「いや、いいんだ。ユメを連れておまえが久しぶりに道場に訪れた時、それに気づいたのはしのだった。

　最初はな、ユメだけがおまえに好意を持ってるのかと思ったんだ。見回りの時の、あの艶やかさを見ても、そういう筋なんだろうと想像できたし」

　辻斬り騒動の時、ユメは女装して囮になった。その時の華やかさは、そこらにいる女性に恥をかかせるほどだった。長行はその時のことを言っているのだ。

「だが、おまえのユメに対する言動を見聞きしていたら、そうでないと思うようになったよ。

　おまえも、ユメに惹かれていた。私にわかるぐらいだ。しのはとうに気づいてたようだ。先日、ようやく他の男のところに嫁に行く決心をしてくれた」

「俺は、おしのを本当の妹のように思っていたから。俺と一緒になっても幸せにはなれない。そう、思っていて。ユメのことは、その……」

「わかってるよ。安心しろ。もらってくれるのは、あいつの幼馴染だよ。ずっと待っててくれたみたいなんだ。おしのの気持ちに踏ん切りがつくのを」

「ああ、そうか。それは……よかった。本当に良かった」

　長行はうんうんと何度も頷いた。腕を組み、顔には笑みを浮かべている。

「おまえがユメをどう思っているのかはいいとしても、ユメはおまえにぞっこんだな。今度こそ、おまえがそれを受け入れるのか。私は高みの見物させてもらうよ」

「なんだと、人のことだと思って」

「素直になれよ。ユメを幸せにできるのはおまえだけだし、逆もそうだと、私は思うよ」

　長行は持って生まれた爽やかな笑みを残して帰って行った。俺はその背中を見ながら小さくため息を吐く。

　もしかしたら、ガキのころの俺の気持ちを知ったのかもしれない。それでも、それを知らん顔してくれるのであれば、俺はありがたく思うよ。

　――――ユメを幸せにできるのは俺だけ。

　そうだ、その通りだよ。だから俺はこれほどに悩んでいるんだ。俺といるより、ちゃんとした家の家督を継いだ方が幸せじゃないと、誰が言えるのだろう。

　その時の俺は、まだ迷っていた。