参　その３

　ユメは俺が金魚鉢を見ていたときに、初めて録治が知っていたかもと思いついた。

　だがそんなはずはないと、その時は浮かんだ疑念を一蹴する。俺の話から怪しいと踏んだ太一郎に迫り、解決へと導いた。

「あいつが打ち首にならなかったのは俺も意外だったんだ。御館様は、何もしてないと思う。得にも損にもならないこと、彼には興味ないから。

　小野繁慶の銘刀だって、崎前藩の力を削ぎたかったから手を貸してくれたんだよ。だから、太一郎のことは、何か、別の力が働いたんじゃないかな。よくわからないけど」

「え……ああ、そうか。そういうことか……」

　老中にとって、税も納めず私腹を肥やす藩は目の上のたん瘤だ。それは気が付かなった。と考えれば、ユメの言う通り、あの義弟の減刑を願ったのは別の誰かかもしれん。

　俺と同じことを考えた者。奉行にそれを注進し、袖の下をくぐらせた。

　――――惣十郎……それとも惣兵衛か？　何かに、気付いていたのかもしれん。ただ、後妻のおりくを不憫に思っただけかもしれないが。

　いや、それもこれも俺やユメの憶測に過ぎない。与謝野の一件と同じだ。誰も答えてはくれない。

「はあ。隠してたこと、しゃべったら気持ちが軽くなったよ。ね、忠親様、ここに来たんだって、御館様」

　重たい空気を払うように、ユメは少し声を張った。気持ちが軽くなった、ね。その分俺は重たくなった気がするよ。

「ああ、知ってたのか」

「おまつさんに聞いたよ。見たこともないほど立派な乗物駕籠が付けられ、お供を何人も連れた殿様みたいなのが現れたって。馬鹿でもわかるよ」

　言って肩を聳やかす。そうだな。隠すことなどできないだろう。たとえおまつに黙ってろと言ったところで、出入りの者は他にもいるんだ。俺も隠すつもりはなかった。

「あの手紙。御館様宛だろ？　なんて書くの」

　流し目のように机の上に置かれた文を眺め見る。もちろんそこには白紙が置かれているだけだが、既にお見通しだったわけか。

「さあな……って、てめえ、何してる！」

　ユメはいきなり立ち上がると、押し入れを開け、布団を引きずり出した。

「なにって、布団引くんだよ。寒いだろ？」

「布団って……。じゃ、じゃあ、引いたら出ていけ。ありがたくその布団に寝かせてもらうよ」

「馬鹿じゃないの？」

　ユメは手早く布団を引くと、俺の手を掴んだ。

「なんでこんな時間に来たと思ってるんだよ」

　俺の顔に自分の顔を近づけ、ユメが言う。あいつの長い睫毛と艶めいた唇が俺の目の前で妖しく動く。

「忠親様。俺を抱いて」

　ば……。

「馬鹿言うなっ。ど、どうかしちまったんじゃねえのか」

　あいつが俺に近づくと同じくらい、俺は後ずさる。あんまり後ろに下がったので、壁に当たり、追い詰められる格好になった。

「忠親様は、俺を養子に出すの？　まさか婿養子なんて考えてないよね？」

「そ、そうするのが一番だろう」

　俺は、そのようにすると、文に書いていた。立派な武士に育て、それなりの家へ養子か婿養子に出すと。それが……それが一番だと答えを出した。

「俺に、桜花と同じことをさせるの？」

「え……」

「自分の気持ちを隠して、俺にどこかへ行けと言うの？　誰のためさ。自分の世間体のためか？」

「ち、違う、俺はおまえの……」

「なぜ、それが俺のためだって言えるんだよ。忠親様は何もわかってない。それなら、何故、忠親様はおしのさんを嫁にもらわなかったんだよ」

「そ、それは……」

　おしのを大切に思っていたからだ。好きでもないのに、俺に嫁いで、寂しい思いをさせたくない。そう思ったからだ。俺は、そう、長行に言った。

「忠親様。一度だけでもいいんだ。俺を抱いて。俺が好きになったのは、忠親様だけだ。御館様は悪人ではなかったけど、好きだと思ったことは一度もないんだ。好きな人に抱かれたい。そう思ってはいけないのか？　旦那だって、俺を抱きたいはずだ」

「ユメ……」

　厄介払いをしたいんじゃない。おまえの将来のことを思えば、俺の気持ちなんてねじ伏せていい。

　おまえだって、きっと理解してくれる。どこかのちゃんとした家の養子に入れば、そこで家督を継げる。

　ここにいたら、一生居候だ。後ろ指だって刺されるだろう。おかしな噂も立つかもしれない。だから、こうすることが正しいと信じてたんだ。だけど……。

「おまえはいいのか？　触れたら後戻りできない。そう言ったのはおまえだ。俺は一度で終わりなんてできないかもしれない。おまえを……ここから一歩も出さないかもしれない。それでもいいのか？」

　俺はユメの両肩を掴む。あいつの大きな瞳から、涙が零れていく。

「忠親様が望むなら、構わない。俺は自分の気持ちに嘘を吐くのはいやだ」

　ユメの唇が俺のそれに目掛けて突進してきた。俺はそれを拒否することはもうできない。

　一気に俺の体は沸騰したかのように熱くなる。細いあいつの腰を抱くと、布団まで運び、そのまま二人折り重なった。

　乱暴に衣服を剥ぐ。同じようにユメが俺の着物を脱がしにかかる。生まれたままの姿になっておのれの腕に抱きしめた。

　あいつの肌は俺の肌に吸い付くように艶やかだ。俺はずっととどめていた堰が崩れ落ちていくのを感じた。もう止めるものは何もない。俺はユメの中へと深く深く入り込んでいった。