参　桜花の遺したもの　その１

　老中水谷が八丁堀の屋敷に姿を表してから五日。落ち着かない日々が過ぎた。何より、与謝野が自死した報せには驚いた。

　だが、いつまでも決めあぐねているわけにはいかない。いや、答えはもう決まっていた。知らせるかどうかは俺に任せると老中は言ったが、自分のためにも文字にしようと思う。そうだ。俺の決心のためだ。

　筆を持つ手がかじかんできた。その手に息を吹きかけていると、襖の向こうから声がした。

「忠親様。入ってもいい？」

　ユメだ。夜中ってわけじゃないが、何の用だ。俺は手早く書き記しているものを隠した。

「構わねえが。何の用だ」

「寒いね」

　俺の問いに答えず、ユメが襖をあけて入ってきた。髪を下ろし、綿入りの上着の下はすでに寝間着姿だ。背中を丸めて、長火鉢の前に手をかざした。

「あれ。忠親様、なんだってこんな夜に書き物してんだよ。昼間も暇持て余してるくせに」

「うるせえな。書きたいときに書くんだよ」

　ふうん。と、鼻を鳴らしたユメは、中庭に臨む腰窓を少し開けた。途端に凍り付くような冷たい空気が部屋に入ってくる。

「寒いじゃないか。何開けてんだ」

「雪だよ。ほら、もう積もり始めているだろ」

「雪？」

　窓辺によると、確かに音もなく雪が降り積もり、庭の木々も白くなってきている。冷えるはずだ。

「雪か……ったく、嫌な季節だぜ」

　俺はユメが手を置いてるのも無視して、障子窓を閉めた。

「寒がりだな。忠親様は」

「なんだ。おまえは雪が嬉しいのか。まさかそれを言いにここに来たのか」

「雪は、好きだよ」

「子供か」

　窓際は冷える。俺が長火鉢で手をかざしていると、ユメもそこにやってきて同じようにして両手をこすった。

　白くて長い指が、炭火に照らされて朱に染まっている。何気ない仕草に色気がある。俺は逃げるように目をそむけた。

「雪になるとさ。客が来なくなるんだ。だから、俺らにとって、天からの恵みだった」

　ユメが陰間茶屋にいたころ、客は毎晩のようにやってきたのだろうか。それが、大雨や雪の日は客の入りが悪い。店は上がったりだろうが、陰間にとっては心休まる日だったのかもしれない。

「俺や桜花が客を取り始めたころ、雪が降ると中庭で走り回ってはしゃいでさ。雪投げをしたり、だるまを作ったり。金剛たちに怒られるまで遊んでた。

　俺はさ、客を取ると言っても、御館様以外はお遊びだけだった。けど、桜花たちは違った。だから、客が来ない日は、本当にありがたかったんだと思う。誰も、あんなこと、したくないから」

　抑揚を抑えて、ユメが語りだす。雪の積もった中庭で、まだ幼い陰間や見習いたちが雪遊びをする様。俺の脳裏に浮かんで消えた。

　市村で会った修行中の陰間たちも、みなまだ子供だった。幼い彼らが、どうしてこんなえぐい目に会っているのか。因果だとしても、胸糞が悪くなる。

「ユメ。どうしてそんな思い出話をする？　何を話しにきたんだ」

　ユメがこんな時間に俺の部屋を訪ねてきたのは、雪の話のためじゃない。そんなことはわかっていた。ただ、きっかけが欲しかったのだろう。

「気づいたんだろう？　忠親様」

「なんの話だ」

　その一言であいつの言いたいことはわかったが、とぼけてみた。

「とぼけるんだな。意外と、意地が悪い……。桜花の、事件。真実は一つじゃないって話だよ」

　疑ってはいた。そして今、確信した。老中水谷が自分の御館様と知れ、ユメも覚悟したのか。

「俺が知ってるのは……録治は金魚を飼っていて、それが事件の前日に死んじまったことかな」

　最後に『市村』を尋ねた時、勘左衛門が教えてくれた。彼もまた何かに気付いたのかもしれないが、まるで世間話をするように。そう言えば、先日お尋ねの……と。

『先日お尋ねの金魚のことですが、録治は飼っていたようですね。宿舎の隣に住む女中が知っていました。

　ただ、あの事件の前日、死んでしまったようで墓を作っていたそうです。何かお役に立ちましたでしょうか？』

　俺は何も言えず、『そうか』と相槌を打っただけだった。

「ああ……そうなんだ。金魚はお祭りで桜花がもらったんだよ。それを録治に分けてた。あの、録治の部屋にあった金魚鉢に入れて」

　録治の部屋で俺が見つけたガラスの器。金魚はそこで思いのほか長生きした。

「あの事件の少し前、桜花の金魚が死んじまったんだ。その時、自分のはまだ生きてるからあげようかと、録治が言ってたのを思い出した。

　だけど、結局桜花はもらわなかったし、その後どうなったかは俺も知らなかったんだ」

「じゃあ何故、太一郎の罪を軽くするよう、御館様に願ったんだ。おまえだろう？　死罪であるはずのあいつを、島流しにしたのは」

「え……そんなことは……俺にだってできない。それは誤解だ。ただ……」

「ただ？」

「録治が、薬を毒だと気づいていたかもしれない。桜花だけに飲むように言ったのかもしれない。その可能性もあると……」

「御館様、いや、水谷にご注進したのか。あの、寺の木の枝に文を結んで」

「あ……やっぱり、わかってたんだ。隠し事できないね、忠親様には」

　俺がつけていったあの寺院は、水谷家の菩提寺でもある。あいつはそこの決まった場所に文を括り付けていた。

　それが、市村を出てからの連絡方法だった。俺が尾行したあの日は、さしずめ銘刀を貸してほしいと書いたんだろう。

　あの老中殿。ユメの頼みならなんでも叶えそうだ。『俺にだってできない』、だと。どの口が言ってんだ。

「録治が桜花に惚れてたのなんて、俺じゃなくてもみんな知ってることだった。あいつはそれでも、桜花を自分のものにできないことも、自由にすることすらできないこともわかってた筈なんだ。

　だから、まさか身請けをさせないように殺してしまうなんて、とっても信じられることじゃなかった」

　子供のように育てていても行く末は暗い。だから、幸せを掴むのを願わない金剛などいない。佐之助が言ってたな。あの世界で生きていた者なら、そう考えるのは当たり前だ。