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「ジョセフ様はこれからどうされるのですか？お聞きしてもよろしければ」

「そうだな。王太子殿下が即位するまでは、基本、ここにいるが、たまに買付に外国へ行く事になっている」

「買付、ですか？」

「そう。商人の真似事もするし、そうそう菓子店も持っているぞ」

「まあ、菓子店」

「それは流行りそうですね」

　舌が肥えていて、妥協の許さないジョセフの事だ。価格設定は優しくはないだろうが、きっと流行るに違いない。

「最近はショコラの店を出したぞ」

「え、もしかして王都の『黒い鳥』ですか？」

　にんまりとジョセフは笑った。

「美味であっただろう？」

「ええ！もちろん！」

「帰ったらまた行きましょう、と話していたんです！」

　思わずリラと一緒に興奮してしまう。

　店内の家具やファブリックも素敵だったが、何より良かったのは、店員だ。貴族の家に招待されていると感じる位に洗練されていた。あそこまで店員の教育が行き届いている店はない。貴族の家に雇われていた経験があるのかと思う位だ。

　クララ達、貴族の淑女は昼間、カフェでお茶や菓子を時折、楽しむ事があるが、行ける店というのは限られる。王都の中での治安のよい通りで、なおかつ店内の治安も重要になってくる。評判の店でも、落ち着いて飲食出来なければ、足を運ぶ事はしない。

　マナーの悪い客をあしらえない店も駄目だ。

「そうだろう。在学中から準備していたが、なかなか順調のようだ」

「ええ、王都のカフェは色々ありますけど、もう一流店並だと思います」

「他にも色々出すつもりだ。なかなか忙しいぞ」

「そうでしたの。実はわたくし達、ユゼファ王女殿下に招待される日を楽しみにしていたんですよ」

「おや」

「だって、きっと美味しいものや珍しいものをご準備して下さるって……」

「そうだったのか。いや、すまないね。期待を裏切って。そうだな。私の事が大体知れ渡るようになったら、こっそり開催するか」

「是非！」

　期待に胸が膨らんだ。

「それで君達はどうだ？婚約の話はとんと聞こえてこないが」

「全然、お話が来ませんの」

「違います。今、吟味中です」

「そうなの？」

　リラの言葉にホッとした。全く来ていなかったらどうしようか不安だった。良い嫁ぎ先はもう残っていないだろうと思っていたから。

「まあそうだろうな。家柄もだが、王太子殿下のお気入りの妹だ。嫁に貰えば引き立てて貰えると思う奴もいるだろう」

「そうです。侯爵夫妻がそれぞれ念入りに調査もしていまして」

「当然だろうな。……うん？そうか」

「どうかなさいまして？」

　突然考え込みだしたジョセフに声をかける。

「そうだ。君は何かと都合が良い。私にとっても、だ。どうだ？私と結婚しないか？」

「え？あの」

「君と結婚すれば、君に対して王太子殿下も無茶は言わないだろう。将来、私の子供は王家か王家に近い貴族と結婚し、私の爵位は一代で終わるだろう」

　そして金の瞳の血筋は王家から一旦は離れるが、再び王家に戻る。それを既に決められているようだ。

「厄介な事が多いが、君はその点、よく分かっている。外国語も堪能だし、食の挑戦も出来るタイプだから、外国へ行く事にも拒否感はさほどないだろう」

「ジョセフ様に都合よいだけで、クララ様には面倒な事ばかりのように思いますが」

「リラ！」

　王家から離れたとしても、血筋は王家のものだ。慌ててリラを嗜めるがジョセフを楽しそうに笑った。

「リラ嬢はどうだ？ん？どんな男が好みだ？クララ嬢についてくるとなるとこちらで婿を斡旋するぞ？君は目端が利くし下の身分のものにも親切で、なおかつ美人だと評判だ。何人か見繕っておくから、家族で選ぶがよい」

　リラの視線が揺れ動く。

「わ、わたくし……」

「リラ、しっかりして」

「この領地で条件に合うものが揃わなかったら、よそからスカウトしてくるぞ」

「ジョセフ様、面白がってませんか？」

「まさか」

　笑いながら、ビスケットを摘んだ。

「私の都合ばかり押し付けるより、クララ嬢、君の都合もきくべきだろう？結婚するなら。君一人でこちらに来るより、リラ嬢が一緒の方が良いだろう？」

「まだ、決まっておりません。そういう事は父までお願いします」

「ああ、無論、そうしよう」

　ビスケットを咀嚼し、カップを取り上げたジョセフは優雅に微笑んだ。

「クララ嬢、私と一緒に生涯、人生を楽しまないか？」