第4話「聖域の侵略者」第二部
教室の開いた窓から入ってくる朝の空気は、ひんやりとしていた。山の冷たい夜の名残で、昼過ぎには約束された熱気にすぐに一掃されてしまうだろう。竜斗が学校の廊下を歩いていると、他の生徒たちの話し声や笑い声がざわざわと彼の周りを流れていく。しかし、彼にとってそれは全てが背景のノイズ、彼が無視することに慣れてしまった、意味を持たない雑音に過ぎなかった。
彼は自分の席、中央後方の壁際に近い席に座った。いつものように、腕を組んで机に突っ伏し、世界から自らを隔離するその仕草で、クラスメイトたちを眺めた。彼の視線はもう一人の三浦、サッカー部の人気者の少年に注がれた。彼は友人たちに囲まれ、昨夜咲が見ていたのと同じアクションアニメの最新話について、身振り手振りを交えて熱心に語っている。妹の興奮した様子を思い出し、竜斗の唇にふっと、ほとんど気づかれないような微かな笑みが浮かんだ。
「…馬鹿みたい」
「誰が？」
「え？」竜斗はびくっとして顔を上げた。腕の中から顔を出すと、そこには秋山真琴が彼の机の横に立ち、上から彼を見下ろしていた。彼女の大きくて表情豊かな瞳は、純粋な好奇心を示していた。
「誰が、何だって？」竜斗は、声に困惑を滲ませながら尋ねた。
「誰が馬鹿ですって？」秋山は、ほとんど芝居がかった焦れた仕草で腰にぱんっと手を当てて繰り返した。
「いや、別に…僕の独り言だから」彼はそう言って話を打ち切ろうと、再び腕の中に頭を戻した。
「あたしのことかと思った」と彼女が言った。椅子を引くガタッという音がして、彼は再び顔を上げた。彼女は彼の前の席に、こちら向きに座り、彼の社会的な逃げ道を完全に塞いでしまった。
「なんで秋山さ—」彼の言葉は、あまりにも近くにある彼女の瞳を見つけて途切れた。彼女は椅子の背もたれに腕を乗せ、その上に顎を置き、竜斗の空っぽの顔をじっと見つめている。
二人の間の距離は、吐息がかかるほど近かったが、一瞬、誰も何も話さなかった。彼は身を引かず、彼女の突然の出現に対する最初の小さな驚き以外、何の反応も示さなかった。
「誰が馬鹿なの、三浦くん？」彼女はじっと見つめながら言った。
「誰も…」彼は単調な声で答えた。
彼女の目がすっと細められ、その答えを疑っているようだった。一方、竜斗は、昨日みたいに彼女がからかい始めるのを待つかのように、完全な退屈の表情を浮かべた。
「あたしのことかと思った…」彼女は一瞬視線をそらし、再び彼をまっすぐに見つめた。
「またそれか。なんで秋山さんなんだよ？」彼の瞳はまだ退屈さを物語っていた。
「だって、ここの偉大なヒーローさんは、」彼女は楽しそうな声色で始めた。「か弱い乙女たちを救うために、こっそりと暗躍しなくちゃいけなかったんだから」
初めて、秋山は竜斗の本当の表情を見た。それは──恐怖。彼はばっと顔を上げたせいで、視界がぐにゃりと歪み、一瞬、彼の周りのすべてがぼやけて形を失ったように見えた。
「やっぱり！あんただったんだ！」彼女は勝利を確信した、優しくて可愛らしい笑みを浮かべて叫んだ。秋山はぱんっと手を合わせ、自分の恩人を見つけ出したことに対する、低くて誇らしげな笑いが彼女の唇から漏れた。
「僕は、ただやれることをやっただけで…大したことじゃない」彼は、いつもの自分を守るための無気力な状態に戻ろうと努めながら、説明しようとした。
「ねえ、三浦くん。放課後、あたしの友達と一緒に出かけない？」彼女は机のスペースに侵入し、テーブルに腕を、その手に顔を乗せ、さらにぐいっと彼に近づいた。
「ごめん。放課後はやることがあるから」彼は、彼女が自分のスペースに侵入した瞬間に思わずするりと身を引いた。二人の顔の間に安全な距離を保ちながら。
「ふーん…」彼女は机から腕を離し、今度は顎に手を当てて考え込んでいる。「ねえ、三浦くん。あんた、何をするのが好きなの？」
（なんでこの人はこんなに僕に構うんだ？…秋山さんはしつこいな…）
「あたしはただ、友達にお礼がしたいだけ！」
（友達？ 僕たちが？ ほとんど話したこともないのに…。まあ、彼女みたいなタイプにとっては、少し話しただけでもう友達なのかもしれないな…）
「ええと、僕は…」竜斗が答え始めたが、彼の視野の片隅にある何かが注意を引いた。男子生徒たち。教室の他の男子生徒たちの視線が、ぐさぐさと針のように突き刺さる。
（なんでよりによって僕みたいな冴えない奴が、クラスで一番可愛い子と話してるんだ？）
（正直…あいつらがどう思おうと知ったことじゃないけど…十代の男子なんて猿みたいなもんだ。面倒なことになるのは間違いない…）
「どうしたの、三浦くん？」秋山は、彼の態度の急変に戸惑い、首を傾げた。彼の視線は、普段よりもさらにだるそうなものに変わっていた。
「…なんでもない」
「はい、全員席に着け」先生の声がドアの方から響き、授業の開始を告げた。
竜斗はほっと胸をなで下ろした。（とりあえずは、ゴングに救われた形か）彼は思った。（どうせ後で、あいつらに絡まれるんだろうけど…）
