第８４話　彼らは不条理を否定できるのか（後編）

「無理、か」

「無理に決まっておるのじゃ！　父上なら、出来るかもしれないけど……」

「魔王には出来なかった。だけど、お前なら出来るかもしれない」

「無理じゃ……無理じゃよ、悪魔殿」

　辛そうな顔で、ヒメは言い張った。

「魔王は、お前なら出来ると考えている。俺もそれしか無いと思っている」

「父上に出来なかったことが、私に出来るはずない！」

「決めつけるな。お前は、守られるだけの子どもじゃ無いんだろ？」

「……こんな時だけ、大人扱いして」

　ヒメは下を向いて、頭(かぶり)を振る。

「出来ないのじゃ。失敗したら、もう二度と、マナに会えなくなる気がするのじゃ」

「……」

「私みたいなのが、あんな、あんなところからマナを助けるなんて、絶対に出来ないのじゃ……」

　俺はちらりと、ヒメの後ろにいる王妃を見る。王妃はじっと、俺とヒメを見つめていた。どうやら、説得に協力する気は無いようだ。

　婚約者として、一人の男として、しっかりと務めを果たせということか。

「ヒメ」

「なんじゃ」

「出来なくても、別にいい」

「え……？」

　意外な言葉だったのか、ヒメはゆっくりと顔を上げた。

「失敗しても、誰もお前を責めたりしない。だけど無理だと言って、何もしないのなら、俺はお前を叱らないといけない」

「な、なんでじゃ！？」

「友達が、助けたい相手が目の前で苦しんでいるのに、言い訳をして何もしないなんて」

　それは、あるいは悪魔である俺の姿かもしれない。

「そんな大人に、なって欲しくないからだ」

「……でも」

「心配だと思う。不安だと思う。こんなことをお前に頼むなんて、ひどい大人だと思う。だけど、それでもお前には、やる前から諦めて欲しくない」

「…………私だって、助けたい」

「ああ」

「マナを、助けたい。でも、出来ないと思う」

「出来なくて良い。手を差し伸べるだけで、充分だ」

「それで失敗したら、きっと私は、自分を許せない」

「そうなりたくないから、マナを見捨てるのか？」

「それは……もっと許せない」

　ヒメはその小さな拳を握りしめ、歩み出す。そして地面に落ちていた魔導管の前で止まり、その中の２つを選んで拾い上げた。

「どれが儀式用の魔導管か分かるのか？」

「この２つから、マナを感じるのじゃ。マナが、呼んでいる気がするのじゃ」

「魔王の話では、マナは怖くて恐ろしいものに包み隠されているらしい。もしも危ないと思ったら、すぐに儀式を中断しろ」

「わかったのじゃ」

「……俺は、マナよりお前を守りたいからな」

「嘘でも……ううん、今のは本当みたいじゃな」

　俺の方を振り返ったヒメは、笑みを見せる。

「何か、俺に頼みたいことはあるか？」

「手を……握っていて欲しいのじゃ」

「それだけでいいのか？」

「……やっぱり、ぎゅっと抱きしめていて欲しいかな」

　俺は地面に膝を付き、後ろからヒメを抱きしめた。

「……本当に、やってくれるんだ」

「当たり前だ」

　ヒメの震えが、俺の身体にも伝わる。不安、恐怖、様々な思いがあるだろう。それでも、ヒメは前を向いている。

　せめて、支えてやりたい。心から、そう思った。

「それじゃあ、始めるのじゃ」

　魔導管を握るヒメの手が、仄かに光る。儀式用の魔法陣を通じて、マナの魂に接触しようとしているのだ。

「……遠い」

　目を瞑ったヒメが、小さく呟く。マナの魂を遠くに感じるということだろうか。その身体はすぐ近くにあるというのに。

　マナの魂が宿る勇者は、両手足を失ったまま地面に転がっていた。しかし気のせいだろうか、少しずつこちらに近付いているようにも見えた。魔王が超高速化で勇者を攻撃している以上、危険は無いわけだが。

「マナ……聞こえる……？」

　ヒメが小声でマナに呼び掛ける。勇者には、変化が無い。全身にまとった白い霊気に黒い濁りを揺らめかせ、じっとこちらを見ていた。

「いるんじゃろ……怖いんじゃろ……」

　震えの大きくなるヒメの身体を、俺はより強く抱きしめる。大丈夫だと伝えるために。魂は無くとも、俺はここで支えているのだと伝えるために。

「……マナ。私は、マナに帰ってきて欲しい」

「マナは、怖いんだよね。自分が逃げたら、『それ』がどうなってしまうか、とても、怖いんだよね」

「でも、大丈夫だから」

「父上が、悪魔殿が、みんながいるから」

「怖くても、嫌でも、マナが全部、背負わなくて良いから」

「逃げて良い、逃げて欲しいんだ、私は」

「だって……だってさ」

「マナは、友達だから」

「一緒に、美味しいものも食べたいし」

「いろんな場所に行きたいし」

「楽しく遊んだり、お話したり」

「だから」

「そんな所にいたら、ダメだよ」

「そんな暗くて、怖くて、悲しい場所になんて、いて欲しくないから」

「マナは、いつも、笑ってくれたから」

「笑っていて、欲しいから」

「だからさ、帰って来て」

「帰って来てよ、マナ」

「マナ」

「マナ……」

「……」

「帰って来て、――――――――」

　

　ヒメが、奇妙な響きを発した。文字にできない、だが間違いなく、彼女の口から出た言葉。

　それはつまり、俺の世界の言葉では無いもの。俺の世界には、微塵も存在しないもの。

　――ああ、そうか。

　ヒメが口に出したのは、マナの本当の名前だ。

　ふざけた語尾や遊びで付けた愛称なんて、思考の外に追い出して。

　ヒメは純粋に、彼女を求めたんだ。

　彼女の魂に、想いを届けるために。

　勇者の身体に、変化が現れる。

　肌色の右手が霊気の層を破って、胴体から突き出る。同様に左手も現れ、両手で地面を引っ掻く。

「あ……」

　それを見たヒメは、勇者に近付こうと動く。だが、俺はそれを抑え付けた。

「呼び続けろ。まだ、終わってない」

「うん……」

　ヒメは魔導管を握り、集中を再開する。両手はやがて地面を押し、身体を起こそうとする。それに伴って両腕が、そしてマナの顔が、霊気の先に現れた。

「ヒメ……ちゃん……」

「マナ！！　大丈夫じゃ、あと少しで帰って来れるのじゃ！」

「ごめん……」

「謝るな！！　早く、早くこっちに来るのじゃ！」

　勇者の白い霊気が、マナを覆って行く。黒い濁りが、マナの両腕に絡みついて行く。

　再び、マナが勇者の中へ取り込まれそうになる。

「……私は、ここにいる。そして、繋がっている」

　ヒメの握る魔導管が、それに繋がる魔法陣が、勇者の中のマナが、柔らかな橙色の光を放ち始める。

「そのまま、まっすぐ来れば、大丈夫だから」

　マナの右手が、勇者の霊気を掻き分けて地面に触れる。続いて左手、さらには右膝が霊気の中から現れる。そしてマナの顔も、霊気の覆いから脱する。

　そんなマナを引き戻そうとする、白い霊気と黒い濁り。それに抗い、立ち上がろうとするマナ。勇者としての使命と人間としての意志は、彼女の中で相反するものとなっている。

「頑張って、マナ」

　つまり、マナの魂と勇者の断片は、明確に異なるものなのだ。

「ヒメ……ちゃん……」

　マナの右足が霊気の中から現れ、大地を踏みしめる。２つの手と１つの足に力を込め、彼女は宿命から逃れようとする。

「私は、マナと一緒にいたい。マナは、どこにいたい？」

「私……私も……」

　黒い濁りが、一斉にマナから遠ざかる。そして、マナが放っていた微かな橙色の光が、弱まっていく。

「私も……ヒメちゃんと、一緒にいたい」

　マナの身体から、霊気が離れていく。露わになった彼女の左足が、立ち上がろうと最後の力を入れる。

「一緒に、生きていたい！」

　そしてついに、マナの身体から勇者の霊気が完全に分離した。

「マナ！」

　立ち上がろうとしたマナは、しかし転倒し、地面に倒れた。

　そこにヒメが駆け寄り、彼女の身体を起こす。

「マナ……おかえり、なのじゃ」

「うん……ただいま、ヒメちゃん」

　お互いの身体を強く抱きしめる、少女と乙女。

　それは正に、勝利であった。

　創造者が齎した、１万もの不条理。この世界に生きる者では絶対に抗えないはずの、運命。

　だけど、その中のたった１つ、たった１人でも、この世界の者によって救えることが出来たのなら。

　それは即ち、創造者の完全性が否定されたということ。絶対が、運命が、不可能が否定されたということ。

　それを勝利と言わずして、何を勝利と言うのか。

「ごめんね……ヒメちゃん」

「謝らないでよ、マナ……謝っちゃ、ダメ」

「そうだよね……ありがとう、ヒメちゃん」

「マナが願ってくれたから、出来たんだよ……私だけじゃ、絶対に出来なかった」

「私も……ヒメちゃんの声が聞こえなかったら、帰って来れなかったと思う」

　人々の思いが、創造者の指図に打ち勝てるのなら。この世界は、この世界に生きる者によって変えることが出来る。

　創造者など、もはや不要なのだ。

　

　なぁ、見ているんだろう。

　お前の、負けだ。