出撃の刻（とき）

「遅い！」

　階段まで戻ると、司祭枢機卿は心底嫌そうな顔で仁王立ちになっていた。

　その肩には、先程の白いカラスが微動だにせず止まっている。

「まぁいい、作戦内容は追って説明させる。来い」

　不機嫌極まりない神の御使いの背中を追うようにして、私とメリッサは手を繋いだまま階段を上る。

　司祭に小学生にスーツ姿の長身の女----事情を知らない人間がもし見たら、季節外れのハロウィンの仮装行列か何かに見えそうだ。

「これからお前達は封印の外に出る事になるが、間違っても変な気は起こすなよ？」

「起こさないわよ」

　歩みを緩めないまま私達は階段を上り、温室に足を踏み入れた。

　静まり返った温室に、大小様々な足音だけが響いている。

　いよいよ始まるのだ。

　夜陰に包まれた硝子の天井。

　その向こうに広がる世界は、あの時からどれほど変わっているのだろう。

　茂みを突っ切ると、毒草達が道を開けようとするかのように、しっとりと濡れた葉をさざめかせた。

「すごい……アイリス、貴女本当にここからお外に出られるんだね……」

　メリッサが呟いて、私の手を握り直した。

　ほんの一瞬手を引かれているような錯覚を覚えて、私は気付かれないように深呼吸する。