第二十七話　　～釣り糸～

瞬く間に、斎藤の手勢１０名を手筈通り誅することができた。

あとは汚く尿をもらした小汚い老人一人。

だが、こいつの所業への報復にはまだまだ足りな過ぎる。そう、全く足りていない！

「こ、小僧！　やめろ！　儂を殺すのか！？　とんでもないことになるぞ！？」

斎藤は醜態を晒し、失禁までしたのにまだ口が動く。これは死んでも治らないだろうな。

「ああ。お前は殺す！　だが、殺すだけでは飽き足りん・・・」

俺は悪魔的な笑顔でニヤリと笑う。1㎥ほどの布が被せられた木箱の傍に寄った。

「さて、斎藤。こいつを見てくれ」

俺は、覆いをめくった。木製の檻。そこにはミナが震えて入っていた。本家筋のクソ女。千手村を不幸のドン底に落とそうとした悪女。二度の食事、用を足す壺。一週間、それのみの檻の中で過ごしてもらった。

「さ、斎藤様！」

ミナは斎藤の姿を見ると、この世に仏を見たような顔をして叫んだ。

「斎藤様！　ミナです！　このクソガキに捕まってしまいました！　申し訳ありません！　どうかお助けください！　この狼藉者共を成敗してください！　斎藤様なら簡単でしょう？！」

実に不本意だ。こんな女の声をまた聞かなくてはならないとは。

「さて、斎藤。雑太本間様から、お前とこのキツネを処罰するよう、手紙が届いていたろう？　キツネ女が助けてくれと言っておるぞ？　何とかしてやれ」

俺は冷酷に伝える。

（クソッ！　やはりこの小僧が儂への嫌がらせをしたのじゃな！

身の程知らずが！　儂を誰だと思っておる！　羽茂の実力者、斎藤堯保(たかやす)じゃぞ！？）

自尊心の塊、斎藤は気を奮い立たせた。脇に差した刀の鞘を杖代わりに立て、よろけながら立ち上がった。そして、一歩、また一歩と木の檻へと近寄っていく・・・

俺は檻から離れ、遠巻きで様子を見守ることにした。

斎藤はよた付きながらも、檻まで近寄った。

「斎藤様！　檻を壊してください！　私を出してください！」

ミナは、敬愛する斎藤が近づいてきたのを見て歓喜した。斎藤様なら、こんな檻くらいすぐに壊してくれる。そして、無双の剣技で小汚い村人共を全て殺してくれる！　夜の枕元で言ってたもの！　百人を殺すのなど造作もなかったと！

「ああ、分かったぞ。今助けてやろう」

斎藤は腰から弱弱しく刀を引き抜いた。歓喜するミナ。

そして・・・斎藤は・・・刺した。

「え？」

ミナの額は、刃で貫かれていた。檻の隙間から。敬愛する斎藤の刃によって。

「どうし・・・て・・・？　さ・い・・」

ミナは、何が起きたのか分からないまま目の前が暗くなっていった。

（私は大切にされる存在。尊い血筋。他の者に命令できる存在。他の者は奴隷。我儘は許される。斎藤様は私の全て。私を助けてくれる人。それなのに、な・・・ぜ・・・？）

ミナが絶望に顔を歪め、仰向けになって倒れるのを確認すると、斎藤は何事も無かったように周囲に告げた。

「この女なぞ、知らんな。見たこともないわ」

あ～、斎藤。こいつは現代ならいい政治家になれるわ。

そして、いつものように虚勢を張る。

「小僧！　勝ったと思ったか？　残念だったな！　儂を殺すか？　儂は領主のお気に入りじゃ！　儂を殺せば、羽茂本間様の手勢二百名の全てがこの村へ押し寄せるぞ！？」

斎藤は、自分の生きる策を考えたようだ。

「こんな村など、一溜(ひとたま)りもないぞ？　お主は、己のちっぽけな満足感の為に、大切な者共を危険に晒すぞ？　危険な奴じゃな！　極悪人じゃな！　お主は！」

論点のすり替え野郎だ。藁人形論法を使うストローマンだ。

「黙れ。危険に晒しているのは誰だ！？　お前のように村を脅かす小役人がいなければ、村は安全なんだ。お前がのさばるからこそ危険になってるんだ。元々の条件が違う。お(・)前(・)が(・)危(・)険(・)を(・)生(・)み(・)出(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)。(・)そうであろう！？」

斎藤はギクっとした。

「加えて言おう。俺は羽茂本間の軍勢など恐れてはおらん！　羽茂本間の手勢が攻めてくる？　そう！　俺はそれを待っているんだ！」

叫んだ！　俺の怒りはこんなもんじゃない！

時は来た！　

俺は右手の指を四(・)本(・)、高々と頭上に掲げた！

即座に射出される、裁きの矢。

シュン！！　　

ドス！　　ドスドスドス！！！！

「ぐ、ぐ、・・・・グワァアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

正確無比な鷲羽根矢は、斎藤の右手・左手・右足・左足を瞬時に貫いた。四肢封じの四本指だ。

激痛が全身を蝕み、力無く刀を落とし、斎藤は涎を垂らしながら体をだらしなく地面にめりこませた。

ドゴッ！　

（口を、口を動かさねば。口で何でも動かすのじゃ・・・）

ジャリ・・・

（口から土の味がする・・・　おのれ！　この儂に泥を食わせるとは！　）

憤怒の形相で、斎藤は立ち上がろうとする。が、両腕には矢が突き刺さり、血が流れ、腕に力が入らない。激痛が止まらない。また地面を舐める。動こうにも這うようにしか動けない！

・・・斎藤を殺したい衝動に駆られる俺。村人達も同じだろう。刀を突き刺す。石を投げる。すぐにただの肉塊となる。気分は僅かながらに晴れるだろう・・・　

だが！　こいつのしてきたことは、死すら生温(なまぬる)い！

俺は予定通りこう告げた。

「斎藤・・・　　今だけ命は助けてやる。ミミズのように沼田打(のたう)ちながら、醜く高季の所へ戻れ！　そして、命があれば言ってこい。『村人にやられました。倒しましょう。』、とな！」

殺すことは簡単だ。だが、ひと時の苦しみのみで殺すなど甘い。優しすぎる。

死んだ方がマシと思うくらいの絶望を、こいつには与えて与えて、与えまくった後に命を断ってやる！

「こ・・・小僧。儂を殺さなかったことを後悔するがいい。必ずやお前や、お前の大事な者や、村中の者を嬲り殺しにしてやるぞ！　はは、可笑しいわ！」

斎藤は無様に倒れこみながらも、さらに減らず口を叩く。

血は四肢からとめどなく流れ出ている。失血死するかな？　と思ったが、こいつのような図太い悪人が易々と死ぬはずがない。どうにかこうにか生き抜き、予定通り千手村へ戦力を向けてくるはずだ。

・・・だが、やはり気が収まらぬな。

俺は這いつくばる斎藤の近くに歩みを進めた。

そして、右の拳を固く握り、斎藤の側頭部目掛けて打ち付けた！

ゴンッ！！！

側頭葉が凹むくらい、憎しみの限りを込めて拳を振りぬいた。

あまりの衝撃に、殺虫剤をかけられたゴキブリのように、転げ回り痛がる斎藤。

・・・気は晴れない。だが、やらぬよりはマシか。

「ああ、それと約束の一か月後、あと十日ほどだったな。待っておるぞ？　自己弁護の上手い自己愛倒錯野郎」

俺は罵った。

レンを取りに来る？　阿呆か！　キサマなんぞに指一本触れさせるものか！

「ぐが・・・儂は努力を重ね・・・小僧！　お前ナゾ・・・」

まだ言うか。口を塞がねばならんな。

俺は、まだ言う汚い斎藤の口元に向けて、全力のインフロントキックをかました。

ガスッ！！

血が迸り、醜い厚い唇がますます捻じ曲がって歪んだ。いい感じだ。

斎藤はまだ口から毒を吐こうとした。が、口が物理的に開かず、諦めたようだ。

地を這いつくばりながら、のそり、のそりと元来た道を引き返していった。

「雑草は死なない」

また近日中に対峙するだろう。楽しみで仕方がない。

死体が九、気を失った侍が一か。後片付けが面倒だ。

命乞いをして生き残った佐藤何某には、たっぷりと役に立ってもらった後に、自分がしたことへの裁きを受けてもらおうか。

皆はよくやってくれた。最高級の性能を誇る四方竹弓を存分に用いて、俺の期待に応えてくれた射手達の腕前は素晴らしかった。今後さらに重宝していくことになるだろう。

則秋は体格を生かした剛剣だな。弥太郎は・・・うん、規格外だ。味方となってくれて本当に嬉しい。

初陣を完璧な勝利で迎えることができた。震えが止まらない。

しかし、これは終わりではない。寧ろ、佐渡平定への最初の一歩だ。

・・・羽茂本間からの手勢が近々村を襲ってくる。迎撃戦の準備だ。

空海屋の便は、真野港(まのみなと)、赤泊港を離れ、また直江津に向かっている。三日後には注文した品を持って、さらなる手勢が村に到着する手筈だ。

羽茂の町で動いている、紫鹿おばちゃんからの報告も楽しみだ。羽茂本間家の弱みを握り、いい情報を届けてくれるだろう。

千手村へ来るのは、五日後から十日後くらいか。

この戦いで、斎藤にこちらが見せたのは十名ほどの精鋭と、櫓の射手だけだ。八十以上の戦力は見せてはいない。だが、自尊心糞野郎の斎藤のことだ。羽茂の持てる全ての兵を口八丁手八丁で呼びこみ、こちらに向けるはずだ。少数と思い侮ってくるが、こちらには今も八十名以上、三日後にはさらに大部隊となる。思うように迎撃できるはずだ。

そして俺には、柏崎水軍や、真野港(まのみなと)から西三川に着いた別動隊も控えている。

千手村に全力を向けてこい。跡形もなく撃退してやる。そして逃げるがいい・・・

だが、空っぽになった城がどうなっているかな？　

垂らした糸は、蜘蛛の糸などではない。斎藤と羽茂の息の根を止めるための釣り糸だ。