第二十六話　　～獄炎～

＜佐渡国　羽茂郡　羽茂～千手村道中＞

「まったく、難儀な山道じゃ！」

羽茂本間家の侍大将、斎藤堯保(さいとうたかやす)はいつものように謐(ぼや)き、持っていた棒で供の者を殴った。下働きの者は痛そうにするが、不平の声は出さない。当たり前じゃ。儂が叩いたことに不満を言える者がいるはずがない。

生まれもよくない。見てくれも悪い。体格に恵まれず、武芸の腕も並以下。そんな儂がのし上がるには、他人を蹴落とす以外になかった。幸いなことに、弁は立った。口先だけで人が動くのは気持ちがいいものじゃ。恫喝、詐欺、懐柔、世辞、罵倒・・・　多少の非道は許されるはずじゃ。多少はな、ハハハ。

「それを・・・高季(たかやす)めが！　病にそのまま臥せっておればいいものを！」

怒りがこみ上げ、さらに棒で下男を力一杯叩く。「ウッ」と呻(うめ)く下男。それを見てまた少しだけ気分が晴れた。

病に臥せっている羽茂本間領主、本間高季が珍しく評定の間に顔を出したと思えば、『雑太本間から、斎藤、お主への糾弾の書状が届いておる』だと？！　ふざけるな！　息子の高信(たかのぶ)のように儂らの言いなりになっておればいいものを！　

『ミナという者への諫言も入っておる』なども言いおって！　ミナは儂が飼い慣らした便利な手駒じゃ！　廃するなどもっての他！　・・・しばらくは素知らぬ顔をしておけばよい。そうすればまた病に臥せっているうちに忘れるわ。

・・・にしても、儂らの行動にケチをつける者がいるとはな。一番怪しいのはこれから向かう千手村の奴らじゃな。そして、あの憎たらしい目をした小僧か・・・　　あ奴が直江津に行っているのは残念じゃが、今日はまた千手村の奴らを徹底的にいじめ抜いてやろう。小僧が小木に着けば、難癖付けて牢屋へぶち込む手筈は万全。この堯保自らが拷問にかけてやろう。泣き叫びながら死んでいく姿が目に浮かぶわ！

などと考えながら、千手村への道程の憂さ晴らしをしていた。

あとほんの少しじゃ・・・　　

ん？　　何じゃ？　あの櫓は？　

八日前にはなかったぞ？

訝しがる斎藤堯保。

まあ、どうということはないか。儂に逆らえる者など羽茂にはおらん。四名の侍、六名の槍持ちの下僕、そして儂がいる。儂が口を開けば皆ひれ伏すのじゃ・・・

＜佐渡国　羽茂郡　千手村＞

「おう！　ようやく来たか。斎藤！！」

手ぐすね引いて待っていたぞ。俺は腕を組んで仁王立ち、底なし沼のような笑顔で斎藤を出迎えた。楽しい時間の始まりだ。お前がしでかしてきた悪行の数々、倍返し、いや、十倍返しさせてもらうぞ。

俺の傍には、環塵叔父、身の丈六尺の椎名則秋(しいなのりあき)、膂力無双の鬼小島弥太郎(おにこじまやたろう)、他十名の精鋭がいる。

四方に建てられた四つの櫓には、捧正義(ささげまさよし)など弓上手たち八名が強弓を持って待機している。指のハンドサインは昨日のうちに練習十分だ。遠目の効く者達だから、見間違えることもない。

さらに、物陰には八十以上の兵を含ませてある。こちらは今日使う予定はないが、念のためだ。そして、布を被せた１㎥ほどの木箱・・・　

「なッ！？　小僧！？　なぜお主がおる？　そして、なぜひれ伏しておらぬ！」

斎藤堯保は慌てた。小木から出て行ったまま、小僧は戻ってきたという報告はない。なぜ村に戻ってきている？！　そして、目の前の武装した男たち十名ほど。どこからやってきたのだ！？　　

「斎藤！　性懲りもなく来たな！　また村を壊しに来たな！？　これまでの村への非道、暴虐、決して許せぬ！　これよりお前に天誅を与える！　地獄へ落ちろ！！」

「小僧めが、増長しおって・・・！　儂に逆らうことは、神や仏に逆らうも同じ！　恥を知れ！　跪け！」

「ははっ、どの口が抜かすか！　どの仏だ？　阿弥陀様か？　地蔵様か？　摩利支天様か？　毘沙門天様か？　　斎藤！！　キサマのような奴をのさばらしておく仏がいるものか！　もしいたらそいつは疫病神だ！！！」

許すつもりはない。許せるはずもない。俺たちの村だけじゃない。羽茂の村々を虐げてきた斎藤へ、天誅をようやく果たせるわ！

顔を醜く歪め、斎藤は手の者に命じた。

「そんな見てくれだけの者を揃えて勝ったつもりか！？　地獄に落ちるのは貴様だ！　やれ！　者共！　蹴散らしてしまえ！」

「応ッ！」

抜刀し、槍を構え、戦闘態勢を取った斎藤の手下の十名。こだわるつもりはないが、そちらから先にしかけたな？　手筈通りいくぞ。

「小僧！　死ねえぇ！」

凄まじい表情の侍が早速俺目掛けて歩みを始めた。まずはお前からだっ！

俺が掌を天へ掲げた。合図だ！　いけっ！！

ビュン！　

空気を切り裂く音が響いた。そして次の瞬間、

ドス！！　

ドスドスドス！！！

鈍い音がした。肉を貫く音だ。

俺たちを殺そうとした先頭の侍に、四方の櫓から放たれた鷲羽根の矢が四本、ほぼ同時に突き刺さった。

TOT（time on target）、同時に刺さるように意識させた矢だ。同時に攻撃することで、逃げたり躱したり防御態勢をとったりすることができない。一瞬のうちに矢が頭や胸に突き刺さり、侍は「うぐっ！」と低いうめき声をあげて倒れた。死んだだろう。

迫ろうとしてきた二人目の侍。俺は、天に掲げた手を、そいつ目掛けて前へ振った。いけッ！

ドスッ！　ドスドス！　ドス！

最初の侍と同様、これも次の射手が射た矢が四本、ほぼ同時に刺さった。四方向から飛んでくる矢をかわすことは困難だ。頭や胸を貫き、こちらも致命傷だ。俺たちから十歩以上離れて絶命した。

さらに、死に直面して立ち尽くしていた三人目の侍の方へ腕を振るう。男は、

「あ、あ、ああ゛あああ゛！」

と叫んだが、破魔の矢は止まらない。叫ぶその口の中へ、矢が四本飛び込んだ。ガガガガッと刺さった矢は喉を貫き、男は呻いて倒れた。死んだな。

「なんだ・・・と！？」

斎藤は混乱した。一瞬にして三名の自分の忠実な手駒が失われた。残りの侍は一人、下働きは六人。・・・しかし、やるしかない！

「槍ども！ ゆけ！　殺せ！！」

眼前、三つの死を目の当たりにした男達。死への恐怖が、斎藤の下僕たちを過(よぎ)った。しかし、日頃から「逆らえない」という条件反射が身に付いていた者達。悲しいほどに体は動いてしまった。

「う、う、うわあああああ！」

焼け糞気味に槍を構えて突っ込んでくる六名の下僕。俺は無情に腕を振るい、矢を射放させた。

ドスドス、ドスドス！

４名の喉や胸、頭に矢が突き刺さる。もんどりうって倒れバタッと倒れた４名は、しばらくビクビクッと動いていたが、そのうちに動きは鈍くなり、そして二度と動かなくなった。斎藤の手足となり、村人達を蹂躙してきた者達だ。慈悲はない。

「うがあああああ！」

尚も突っ込んでくる２名の下僕。槍を構え、こちらに一か八かの突進だ。

「則秋！ 弥太郎！」

俺は忠実な２名の戦士の名を呼んだ。

「ははっ！」「わがった」

二人は前に歩み出た。突進してくる槍をものともせず、正対して太刀と短刀を構える。

槍が届きそうな距離まで来た。二名は突き刺してきた槍をひらりと軽く躱すと、すぐさま攻撃態勢に入った。

「イヤアアアアアアアアアアアアッ！！」

ザシュッ！

則秋の気合一閃。槍を持った下僕を幹竹割(からたけわり)に撫で斬った。下僕は槍の柄ごと真っ二つになった。鮮血が周囲に迸る。

弥太郎は、もう一方の下僕の懐に瞬時に飛び込んだ。目で追えないほど、残像が残るほどの鋭い動き。まるで縮地だ。

次の瞬間、片手に持った業物の短刀を男の首めがけ、音速に達するかのごとき勢いで水平に振りぬいた。

ザシュッ　　　　　ゴロン・・・　　ドン

下僕男は、自分の首が超速の短刀で斬られ、自らの頭が地面に落ちていくのを真っ暗になりながら知った・・・

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいい！？」

斎藤と、俺達の方へ来なかったもう一人の侍は悲鳴をあげた。昨日まで、いや、今さっきまで村で暴れることを楽しみにしてきた仲間が絶命した。それも瞬く間に。

斎藤様は腰を抜かした。ジョロロと音がする。失禁してしまっているのか！？

(・・・いかん。次は儂の番だ。

生きねばならん！　何としても！)

同じように腰を抜かしてへたり込んだ侍は、刀を捨て、合掌して俺達に向かって命乞いを始めた。

「た、た、頼む！　命だけは助けてくれ！　さ、斎藤様に言われて仕方なく！　」

「な、何を言うか！」

(斎藤様に怒鳴られた。しかし、仕方ない！ 生きるためじゃ！ 四の五の言ってはおれん！)

「ほう、仕方なく、な。佐藤弥右衛門次郎(やえもんじろう)。」

小僧が邪悪な笑い顔を見せながらそう言った。

男は驚愕した。な(・)、(・)な(・)ぜ(・)こ(・)の(・)童(・)、(・)俺(・)の(・)名(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)？！

「弥右衛門次郎。お前、村の女を手籠めにする際、真っ先に動いていたな？　泣き叫んでいた女を殴り、無理やり押さえつけたな？　それすらも斎藤に言われたのか？」

(何故それを知っている！？　　む、村の奴らが言いおったか！　ええい、忌々(いまいま)しい！

しかし・・・いかん。全てお見通しじゃ！　な、何か言わねば！)

「し、仕方なかったんじゃ！　誰でもやってることじゃ！」

「誰でもやってる、か。なるほど。悪いのは自分ではなく、この世だと言いたい訳か。なるほど、なるほど・・・」

小僧は冷血漢そのものに、俺を睨みつけている。氷のように冷たい視線じゃ！　殺されるッ！　儂の命はこいつの腕、いや、指一本で決まってしまう！　嫌じゃ！　死にたくない！

「な、何でもする！！　命だけ！　命だけは！」

「ほう？ 『何でも』、な？ 言ったな？　弥右衛門次郎？」

必死に頷く。

（命さえあれば、うまく逃げられるはずじゃ！　頼む、どうか・・・！）

小僧は指を五本開いた状態で天に翳した。

瞬間、俺に向かって矢が無数に飛んで来ることを感じた！！

いかん！　刺さる！　死んでしまうッ！！！

ドス！　ドスドス！　ドスドスドスドスドス！！

腰砕け状態の弥右衛門次郎の周囲五寸に、矢が円を描くように地面にドドドド！と八本刺さった。威嚇射撃だ。

弥右衛門次郎は、気を失って顔から地面に倒れこんだ。

・・・今は、命だけは助けてやるぞ。命だけだが、な。

そして・・・あとは・・・

俺は黒く染まった心が躍り出すのを感じた。