第二十四話　～大海～

＜越後国　直江津港　沖合＞

　歓迎のドンチャン騒ぎをした鯨波砦を離れ、俺たちは柏崎水軍の船で直江津港へ戻ってきている。

　従属を受け入れた新人たち柏崎水軍だが、表立って俺たちの手足となって動くことはない。

　この時代の水軍は、自由気ままだ。やりたいようにやる。昨日まで協力していた勢力と、次の日には殺しあうことも厭わない。とりあえずの所は、俺たちの依頼を最優先で引き受けてくれる、といったところか。

「とりあえずは、越後屋の蔵田のおっさんの所へ行って、人の集まり具合を聞いてみよう」

「ほっ。越後屋の蔵田と言ったら、蔵田五郎佐か？　おいおい、直江津港の大御所じゃねえか。大したもんだな！」

　新人はヒューと口笛を吹いた。同じ海を舞台にしている者同士だ。顔は合わせたことはなくとも名前はよく知っている、というところだな。もちろん、敵・味方だろうが。

　・・・その大御所が、義祖父になりそうな事は黙っておこう。

＜越後国　直江津港　越後屋　本店　店奥部屋＞

「おお小鬼はん！　人手、集まっておりまっせ！」

　直江津の港、豪商の越後屋蔵田五郎佐は、トレードマークの大きなオデコを撫でながら商売人としての腕をアピールした。嬉しいな。どれくらい集まったのかな？

「ざっと百人！　付近の農村の次男坊三男坊なども含められちょります。どこも食うことがやっとのご時世、戦働きで一山当てようと皆やる気十分ですわ！　手料を含めて百貫文と言いたいとこですが、小鬼はんですよって、九十貫文にまけますよって！」

　おお！　さらに百人！　

　戦に関して素人も多かろうが、誰だって初めは素人だ。それに、やる気があるのが一番だ。やる気がなければどんなに素質があろうとも伸びは少ない。やる気があれば訓練だって真面目にやるし、目的があれば強くなる。

「ありがとうよ、蔵田のおっさん。明日には皆、船で佐渡に連れていこう。食料や武具などの手配もしてあるかな？」

「もちろんでんがな！　出羽の方が今年は豊作でしたよって、土崎港(つちざきみなと)から十二分に仕入れておるよって！　武具は美濃伝鍛冶の関物が出回っておりましたよって、買い占めておりますがな！　こちらは合わせて二百貫文になりますよって！」

　目を金塊マークにして答える豪商。縦横無尽に商売ができて楽しそうだな。

「全部買おう。あと弓と矢は最高素材のものがすぐに欲しい。これはあるだけもらえないか？」

「でしたら、四方竹弓(しほうちくゆみ)の良品が手持ちにあるよって、十張りほどお持ちになってくださりよって！　矢も狂いの極めて少ない最高級の鷲の羽を使った矢！　あるだけお渡しいたします！　鷹や雉などでも十分高級ですが、鷲の羽の精度はとんでもないですよって！」

　装備の質は、そのまま戦力に反映される。

　相手との戦い。戦力は「兵の数」ｘ「兵の質」ｘ「兵の装備」だ。

「兵の数」はそのまま手数の差となる。ランチェスター戦略では、兵力差の戦力は接近戦では掛け算、遠距離戦では二乗となる、だったかな。どちらにせよ多い方がいいに決まっている。

「兵の質」は、技量と士気だ。鍛錬を重ねた戦士、弥太郎のような飛びぬけた身体能力のある者は五人・十人分の働きをすることも可能だ。大義名分や食料事情、疲労度、心理的なファクターも重要だ。

「兵の数」、「兵の質」が同じであれば、「兵の装備」が勝敗を分ける。戦力を上げるためには、装備への投資を怠ってはいけない。俺たちはまだ少数精鋭。『気持ちで戦う』というのも質的には重要だが、それよりもまずは装備だ。「たけやり」では「はがねのつるぎ」に勝てない。金で何とかなるなら、ジャンジャン使うべきだ。

「槍は、柄の長い『長柄槍』で揃えたい。金はかかってもいい。十二分な数を用意してほしい」

「お任せくだされよって！　人が増えることを見越して三百ほど注文しておきまひょ！　小鬼はんは金払いが素敵ですよって！」

　自衛のため、とは言え、人殺しの道具ではある。若干の憂慮はある。

しかし、戦国の世を生き抜くためには、四の五の言ってはいられない。

　もちろん、「おうじゃのつるぎ」だって、装備しなければ意味がない。装備をしてても使い方が悪ければ意味がない。

　つまり、俺の戦略、戦術、采配が最終的な勝敗を分ける。弱者が強者に勝つの(ジャイアントキリング)は素晴らしい。しかし、戦いの前に力の差を埋めておくことができるのであれば、できる限り埋めておくに限る。

「でもなぁ・・・鉄砲があればなあ・・・」

　俺は口を滑らせた。

　鉄砲伝来は、『以後(15)、予算(43)が増える鉄砲伝来』、だから１５４３年。

　謙信らしき虎千代様が７つということは、たぶん、まだそこまで行ってない。種子島に鉄砲は伝来していないはずだ。戦国の世を変えた近代兵器。予算はあるんだ、できれば大量に仕入れて戦力を増強させたい。ただ、作るのとか硝石とか、メッチャ金かかりそうだよな。足りるかなあ・・・

「鉄砲？　『てつはう』のことか？　それならあるぞ？」

　！？

　環塵叔父が何事もないように話す。

　え？　あるの？！　鉄砲あるの？

「『てつはう』か？　俺も持ってるぜ。一丁だけだけどな。明の密売商人のヘマを見逃してやった時に、お礼にって言ってくれたぞ」

　！？！？

　柏崎砦の海賊、新人が更なる爆弾発言。

　何だって？！　　明の商人？！　密売？

「でも、ありゃ使いモンにならないぜ？　撃つのに時間はかかるし、当たらねえし。音で脅かすくらいじゃねえか？」

「い、いや！　鉄砲は戦国の世を変える超兵器だぞ！　明の密売商人！？　いつ！？　どこ？！　どこで会える？」

「どうしたどうした取り乱して？　『天か魔か』と呼ばれるほどの照詮にしては珍しいのう？」

　そりゃ慌てるさ。種子島に鉄砲伝来する以前から鉄砲が来てたなんて。そのルートを拡充すれば、いち早く鉄砲を揃えられる可能性がある。でも、明から鉄砲が来てたとか聞いたことないぞ。もしかして質が悪かった？　それでスペインからの種子島が良質だった？！

　ドキドキが止まらない。

　鉄砲伝来より早く鉄砲を、超兵器を仕入れるルートがあるやもしれない。

　佐渡の平定、その先の未来だって手に入れられるかもしれない。

「明の密売船は、定期的にやってきて、取引している。こっちからは昆布や刀、硫黄や漆器とか。あっちからは生糸や銅銭、陶磁器、珍しいものじゃ赤い酒とか、さっき言ってた『てつはう』とかだな」

「新人！　明との密貿易できるのか？！　次はいつだ？！」

「はは、慌てんなって。あれは～確か、三か月ほど後だな。輪島湊の沖合でやる予定だ。尖がった岩礁が目印だ」

「新人！　明へは行けるか？！　船は！？」

「おいおい・・・どうしちまったぜ？　大将？　俺たちの船じゃ、明へ行くのは難しいな。俺たちの船は沿岸専用だ。波の高い海じゃ、あっという間にひっくり返っちまってお陀仏よ」

　明との密貿易のルートはある。しかし、明へは船ではいけない。

　博多などが中継地点として機能しているだろうが、間に人を挟むより、自前のルートがあった方が安全性からも金銭的にも有利だ。

　金はある。明は確かジャンク船か？　それなら航行距離も船倉もかなりあるはずだ。明から船を買って、船に乗って交易、もしくはポルトガルやイスパニアと交易できれば・・・

　胸が高鳴る。

　日本は戦国時代だが、世界は大航海時代だ。

　兵器・文化・芸術・技術・知識・農作物等。どれも海外の方が格段に進んでいる。

　俺には知識や技術はない。硝石の作り方も知らない。トマトやトウモロコシの苗だってない。

だったら、海外から仕入れてくればいいじゃないか？！

「やるぞ！　海だ！　世界だ！」

　一人でテンションＭＡＸになって、立ち上がってしまった俺。

「こ、小鬼はん。どうしましたよって・・・？」

　焦る豪商。ニヤつく環塵叔父。何のことやらサッパリな弥太郎。「面倒なことになったぜ」と頭を抱えながら、ちょっと楽しそうな新人。

「新人！　三千貫文預ける！　明から鉄砲をあるだけ買ってくれ！　次の取引はもっと買うと言ってくれ！　それと、外洋航海できる船を譲ってもらえるよう交渉してくれ！　足りなければもっと出すぞ！」

「ははッ！　一気に取引の桁が上がるわ、こりゃ・・・参ったね。『日本海一』と言われた俺様も形無しじゃねえか・・・」

（こんなに頼りにされるのは始めてだぜ。どこへ行っても爪弾き。半端モンの俺をここまで買ってくれるとはな。・・・手ごわい明の奴らだが・・・何とかしてやろうじゃねぇか！）

「いいぜ。やってやるよ。楽しみに待っててくんな！」

　髭面で色黒の海賊は、「大きな仕事になる」という言葉通りだと嬉しそうだ。

「あ、あの・・・・小鬼はん？　この色黒の方は・・・　『日本海一』とか『新人』とかお聞きしましたよって・・・まさか・・・？」

「ああ。俺の子分の柏崎水軍の新人(あらひと)だ。仕事を手伝ってもらうことになった。よろしく頼むな！」

　俺は晴れやかに蔵田のおっさんに紹介した。気持ちは既に海の向こうへ飛び立っている。

「越後屋の大旦那。お初にお目見えいたしたしやす。柏崎水軍の新人でさぁ。越後屋さんにはだいぶ『商売』させてもらってます。今後ともよろしゅうに」

　新人がニヤッと笑うと、蔵田のおっさんは、

「か、か、柏崎の、すすす、すい軍・・・！？　しかも、くっ、『鯨の新人』・・・！？」

　と言うなり、ウーンと唸って倒れてしまった。

　どうやら新人は、だいぶ手を焼いていた水軍の主だったようだ。そりゃ、泡も吹いて倒れるわ。

　でも、これからは荷代などを払わなくても済むようになると思うぞ。多分な。

　明日、空海屋の船５隻で１００人の人員を佐渡へ輸送する。

　５隻とも二見港から入港すれば、さすがに大仰すぎる。三隻は羽茂から東の赤泊の港に寄港しよう。大きな港ではないが、出入りはできるはずだ。羽茂本間への口止めは必要だが。

　食料や武具も千手村へ大量に運ぶ。急に１００人も増えたら大変だろうが、空地はまだまだあるし。赤泊への三隻には建材も運ぶ。住む家も必要だ。急ピッチで建てなくてはならない。あれだな、現代の平屋のアパートみたいな家ができないか相談してみよう。

　椎名則秋たちの、村の防備作りはどこまで行っただろう。

　訓練もしているはずだ。大いに褒めてやらないとな。

　あぁ、レンへの土産を忘れてた。蔵田のおっさんから譲ってもらった関物の短刀にしよう。

　運動神経が良くて、「見込みあり」と則秋に言われていたからな。護身用も兼ねて、いいのをプレゼントしよう。

　装備、海、佐渡ヶ島。色々なことが頭の中をよぎる。

　だが、長尾家の評定の間から、色々なことが見えてきた気がする。

　身体の傷も、心の傷もだいぶ癒えた。まずは羽茂本間への侵攻開始だ・・・

　そこへ、トコトコと軽い足音が。

「照詮来てたの！？　うれし・・・　うわっ！？　おじい、どないしたん！？」

　サチが頬を紅潮させて嬉しそうに来たと思ったら、泡を吹いて倒れている祖父を見つけて吃驚といった様子。アハハと笑う身内の面々。

　介抱されて「大丈夫や」と笑顔を取り戻した蔵田五郎佐。俺の方を向いた。

「佐渡での戦。応援してまっせ！　気張りや！」

「おう！　そっちも頼む！」

　親子ほどはおろか、祖父と孫ほどの年の差がある。が、非常に頼れるパートナーだ。

「この人の孫になら、なってもいいな」と感じた冬の一幕となった。

　ガレオン船、チョウジ、カルバリン砲・・・　

　『まだ見ぬ大海』、しかし、『見知った大海』。

　俺には、佐渡と世界の海とが繋がる橋が見えた。

　　　　　　　　　　第三章「天か魔か」　～　完　～