第二百一話　～土佐須崎の合戦(一）　「紫苑」　～

＜天文十三年（１５４７年）　二月　土佐国　高岡郡　安和(あわ)　佐渡軍幔幕(まんまく) 　＞

　軍議を重ねていた俺達の幔幕に、敵陣へ放っていた草から報告があった。残念な報せだ。

「長宗我部国親。討たれたか……」

「はっ！！」

　光秀の調略に応じて寝返りを約束していた豪族長宗我部(ちょうそかべ)国親(くにちか)が、敵軍大将本山豊前守(ぶぜんのかみ)茂宗(しげむね)の手にかかったのだ。

「殿。国親殿の嫡男、弥三郎殿が明智光秀殿と一緒に参られております」

「……　通せ」

「ははっ」

　辛いことを告げねばならんな。

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　紫苑(しおん)色の着物に脚絆や小手を身に付けた弥三郎～後の長宗我部元親と思われる華奢(きゃしゃ)な八歳の童～が、才将明智光秀に付き添われてやってきた。

「さ、左大弁様。お呼びでしょうか……？」

　色白で「姫和子」と呼ばれる弥三郎。相変わらずオドオドして落ち着きのない様子だ。

「辛いことを知らせねばならん。お主の父上、長宗我部信濃守(しなののかみ)国親(くにちか)殿が、本山らに討たれた」

「えっ……　誠、です、か……」

「うむ」

　俺は頷いた。嘘や誤魔化しはできない。

「……　」　

　予想に反して、弥三郎は声を出さなかった。体は小刻みに震えていたが、声をあげて泣かなかった。両の瞳から止めどなく涙を流しつつも、声は漏れなかった。

　それは両手の平で己の口を塞いでいたからだ。

　体をガクガクと揺らしながらも、咽び泣くことだけは必死に堪えたのだ。父の死を受け止めながらも、嫡子としての気概の為に嗚咽(おえつ)を堪えたのだ。

「……悲しいか、弥三郎」

「い、いえ……」

　

　姫和子は震えながら否定した。

「泣いておるではないか」

「……　泣いて、ヒッ、お、おりま、せぬ。ウッ、ウッッ……」

「なぜ泣かぬ？」

「ぼ、ぼく、が……　ぼくが、こ、これから長宗我部の、当主だ、か、ら……　ウウッ……」

　かすれるような、か細い声だった。

　……この子は後の長宗我部元親だ。四国の覇者だ。父を亡くしたこの童子の、俺は父親代わりにならねばならん。

　俺は健気なこの童子に向け、魂を込めて強く叫んだ。

「泣け、弥三郎！」

「ふぇ！！？」

「悲しいときは泣け！　大声で泣けッ！」

「なき、泣きませ、ぬ……」

「今(・)だ(・)け(・)泣(・)け(・)！！　旅(・)立(・)っ(・)た(・)父(・)へ(・)向(・)け(・)て(・)ッ(・)！　」　　

　驚いたような表情を見せた弥三郎。しばしの間の後、緊張し震えていたその口から、止め貯めていた水が堰を切るかの如く声が発せられた。

「……う、うぅ、ウッ、ウワアアアアアアアアァァアアアアアアアアアアアアァアアアン！！！」

　皆が顔を背けた。目には涙を浮かべた。

　弥三郎の慟哭は、土佐の山や海に大きく響き渡った……

　

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「聞け、弥三郎」

「……　はい」

　落ち着きを取り戻した弥三郎に向け、俺は二つのことを約束した。

「一つ、其方の父上を弑逆した本山茂宗(しげむね)らを必ず討ち果たそう」

「ありがとうございまする」

「もう一つだ。長宗我部氏を『譜代扱(ふだいあつか)い』とする」

「「え、ええっっ！！？」」

　

　弥三郎だけではなく皆が声をあげて驚いた。

　羽茂本間家の譜代扱いは、古くから力となってきた椎名則秋、山本勘助、久保田仲馬ら以外は越後国北の揚北衆のみだったからだ。譜代扱いとなれば絶大な信頼を寄せられ、要職や大領に就くことが約束されたようなもの。宗家や島津家ですらなっていない地位だ。誰しもがそれを望んでいることだろう。

「調略に応じた者を死なせてしまったせめてもの償いだ。弥三郎には忠平と共に俺の近習をしてもらう。……受け入れてくれるな？　弥三郎？」

「も、もったいのうございます！」

　目を真っ赤に腫らした弥三郎は、紫苑色の着物の袖で瞼(まぶた)を擦りながら頷いた。

　……もちろん、長宗我部氏だ(・)か(・)ら(・)、ということもある。

　調略に応じた者を死なせてしまった後邪慳(じゃけん)に扱えば、今後の戦略に影響が出る可能性がある。安心して佐渡軍に寝返りを進める為にも、今回の長宗我部氏は大事にせねばなるまい。異例だが今後は恩賞の一つとしていこう。

　加えて、「土佐の出来人」長宗我部元親の人物の大きさは折り紙付きだ。俺の覇道の手助けになるのは間違いない。

　

「光秀！」

「はっ！！」

「弥三郎の守役を命ずる！　其方の家中で弥三郎の面倒を見よ」

「承知仕りました。我が家中に元服したばかりの『斎藤利三(さいとうとしみつ)』という者がおりますので兄代わりとして世話役を勤めさせまする」

「頼んだぞ、光秀」

「ははっ！」

　フワサッと光秀の薄い髪が空に靡(なび)いた。弥三郎は光秀と共に右翼の幔幕へと歩んでいった。傍には利発そうな近習が見えた。あれが斎藤利三か、聞いたことあるな。

「さて、では……」

「義兄上！　出番ですか？！」

「ああ、謙信。目にものみせてやれ」

　目を爛々と輝かせた美男子、俺の義弟佐渡上杉謙信が白い歯を見せた。

　意気揚々。久しぶりの実戦と聞いて血沸き肉躍っているかのようだ。

　先陣を任せた「龍」の軍団。「軍神」佐渡上杉謙信率いる、修練を積んできた兵が牙を剥くときがやってきた。

「敵軍の先陣の旗印は『三つ割剣花菱(みつわりけんはなびし)』。安芸国虎(あきくにとら)の軍に御座います」

「うむ、定満。どんな男だったか？　安芸国虎は？」

「まさに『若虎』、ですな。できれば我が陣営に欲しい人物に御座います」

　焙烙頭巾はうんうんと頷きながら俺の言葉に答えた。安芸国虎、知らない名だが焙烙頭巾の眼鏡に叶った男だ。できれば手に入れたい。

　

　だが戦だ。命の保障はできん。

「謙信！」

「ははっ！！」

「先陣同士のぶつかり合いだ。派手にいっていいぞ！」

「おおおっ！　誠ですか！」

「ただ、一つだけ頼む」

「何なりと！」

　俺は謙信の殺気が鈍らないように配慮しながら告げた。

「『できれば虎は殺すな』。無理はしなくていいが」

「承知っ！！」

　虎を得るに龍を殺しては、後世に笑われるからな。

　名馬「放生月毛(ほうしょうつきげ)」を駆り、天下の名刀「山長毛(さんちょうもう)」を佩いた謙信は、颯爽と中条(なかじょう)景資(かげすけ)、樺山善久(かばやまよしひさ)、新納又八郎(にいなまたはちろう)らと共に前線へと向かった。

　俺達が陣を張る安和の地から北東へ十数里、相手方が待つ須崎の地へこちらが攻め込む形だ。

　左側に山、右型に海のあるやや狭い地形。

　右翼は光秀。捧正義、水越宗勝らの弓鉄砲隊を護衛している。

　俺の本陣は謙信たちの後詰めだ。

　いよいよ戦だ。

　俺は幔幕の将らを激励するために腹の底から声を発した！

「こちらは六千！　相手方は三千弱だ！　我らの軍は数でも練度でも本山らの軍を上回っている！　戦(・)え(・)ば(・)必(・)ず(・)勝(・)て(・)る(・)！！」

「「応っっ！！」」

「相手は我らにつくと約束した弥三郎の父、長宗我部国親殿を討った！　これは国親殿の弔い合戦でもある！！」

「「ははっ！！」」

「だが気を許すな！！　敵を侮(・)る(・)な(・)！　土佐の地の安寧の為、それぞれの役割を十二分に発揮せよ！！　狙うは敵の総大将本山豊前守(ぶぜんのかみ)茂宗(しげむね)の首だ！！」

「「オォォォッッ！！！」」

　兵の士気は高い。火器は宗勝の狙撃隊以外はほぼ使えないが、それに頼らずとも勝てるはず。

　……　さて、どう出てくる？　本山茂宗？　

　たぶん、「こ(・)う(・)く(・)る(・)」と思うが、な？