第百八十四話　～夜～

＜天文十二年（１５４５年）十一月　琉球国　八重山諸島～宮古島　上比屋山(ういぴゃーやま)付近　洋上＞

　ここ数日で潮の匂いが変わった。

　南方の強い匂いも悪くはなかった。

　だが、落ち着く匂いは、やはり柔らかな日ノ本の海の匂いだ。

　船男達の意気も上がっている。颯爽と働く者達。

　俺は日ノ本へと北上する中、彼らと共に「海の申し子」島津尚久の元で海の仕事を一から学び直してきた。　

「殿、帆の張り方に不備がありまする。風の読みが甘いですぞ」

「ハッ」

「綱の結び方はもっと強く！　これでは嵐の際に解けまする！　結び直してくだされ！」

「ハッ！」

「それと、あの雲をご覧くだされ。箒(ほうき)で掃(は)いたように巻く『すじ雲』を。すじ雲は高い空にある晴れの予兆。ですが、あの雲は先がカギのように曲がっております。これから天が荒れる予兆でござる」

「ハッ！！」

　尚久の持つ海の技術は俺の想像を遥かに越えていた。

　俺と違い、立ち歩くより早く船に乗っていた男だ。頭一つも二つも俺の上をいっている。

　俺は、知識としては知っていても、実践に耐え得る技術はまだまだ足りなかった。だから負けた。頭でっかち野郎だった。

　学び直しだ。頭だけでなく手と体の。

　この二か月、綱を握る手に豆を作り、それを潰して、さらに豆を作った。肌を焼き、腕に傷を作り、少しずつ身に力を蓄えた。

　貴重な時間だ。一分一秒も惜しい。

　ザックに勝つ為に。スペインの船団と戦う力をつけるために。

　知識だけではなく、船の実践的な技術も身に付けるのだ。

「さあ殿！　倭寇の砦とされる上比屋山(ういぴゃーやま)はもう目と鼻の先でござる！　某の船で船働きの秘をお学びくだされ！」

「頼むぞ！　尚久！！」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

＜天文十二年（１５４５年）十二月末　琉球国　奄美諸島付近　洋上＞

「……　殿はお休みになられたか？」

「はっ」

　琉球国を治める宇佐美定満の年の頃には似合わぬ高い声に、島津尚久は静かに答えた。

　年の暮れ。角灯の暗い光の中で、佐渡水軍の要職を束ねる者達が話を続けていた。

　一人は、軍略方筆頭の僧、不無。元能登国国主畠山義総。

　一人は、第十艦隊「鮫」島津尚久。坊津水軍頭領。

　一人は、第四艦隊「兎」宇佐美定満。琉球国国主。

　最後の一人は、第三艦隊「龍」上杉謙信。美麗島総督。大隅国肝属(きもつき)郡領主。

「朝から晩まで船仕事を学んでおられます。先ほどようやく眠られました。今は泥のようにお休みでしょう」

「……　殿は、変わられたな」

　定満が述懐するように呟いた。

「ですかな？」

　島津尚久は意外そうに答えた。日々一緒に過ごす中、近い者ほどその変化は感じにくい。

「うむ。南方で何があったかの大方のことは不無から聞いた。苛烈さは以前と比べものにならぬ」

「不無不無。確かに。海の戦に負けてからというもの、鬼気迫る勢いで学ばれて実践しておられる」

　不無は伸ばした口髭を撫でる。

「？　義兄上は、元々稲光(いなびかり)のように鋭く厳しい御方では？」

　端正な顔立ちを黒く焼いた佐渡上杉謙信は意外そうな声をあげた。美麗島（台湾）の開拓を進めていたため、呂宋国で何があったかはよく知らなかったのだ。

「いや、殿は元々は『お(・)優(・)し(・)い(・)』方なのだ。『優(・)し(・)す(・)ぎ(・)る(・)』と言っても過言ではない。」

　定満は焙烙頭巾の位置を直した。

「他者を傷つけたくない。傷つくのは自分だけでいい。だからこそ自ら殴られることも厭(いと)わない御方なのだ。初めて会った河原田の町では策略の為とはいえ、ならず者にボロボロにされておった」

「不無不無、興味深いのう」

「……　倭寇の者共への仕置きは苛烈でしたな」

「倭寇とは言っても、き奴らはほとんど明国からの流れ者。我ら日ノ本を傷つけるのを屁とも思わぬ奴らです。厳しく当たるのは当然と尚久は考えます」

「うむ八重山の村々を襲っていた上比屋山(ういぴゃーやま)に巣食う倭寇の姿は、跡形もなくなった。琉球から美麗島、呂宋国へ向かう船はますます安全となったであろう」

　定満は付近一帯の地図の筆にあった倭寇の砦に×印をつけた。

　九州から琉球、八重山諸島、美麗島、呂宋国までが一直線に繋がった。

「賢い御方だ。我らの知らぬ知識を泉が湧くが如く生み出し、妙策を授けておられる。このが(・)れ(・)お(・)ん(・)船(・)なる船も殿が異国の船大工と共に図面を引いたとか」

「いかにも！　俺と初めて城郭落としをしたときも、年の頃とは思えぬ落ち着きであった！」

　謙信も大きく目を見開いた。

「まるで、元から神(・)か(・)仏(・)か(・)ら(・)知(・)識(・)を(・)授(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)ような。義兄上はそんな不思議な御方でした」

「……　これまでは、『元来あった知識だけ』を使っていたかの如き御方であった。故に、実戦とは結びついておらぬこともあった。心根も大きくは変わっておられなんだ。だが。今では『知識と技術を吸い込む』ような御方となられておられる」

「……　不無不無。楽しみですな」

　不無は満足そうに頷いた。年を跨ぐ明日で十七となる羽茂本間照詮。彼を支えて日ノ本を統(す)べる。新たな日ノ本を創る。それが不無の目標となっていた。

「そう言えば、謙信殿」

「はっ」

「聞くところによれば、大隅に着いて直ぐに島津日新斎殿の娘で尚久殿の御妹『はな』殿との祝言だとか？」

「ハッ。舅殿(しゅうとどの)から文が届いております。そのような流れになっております」

「！　謙信殿！　これからはこの尚久と義兄弟！　『海』の某と『陸』の謙信殿。両(・)翼(・)として殿を支えましょうぞ！」

「こちらこそ、よろしくお願い申す！」

　白い歯を光らせた上杉謙信と、片目を光らせた島津尚久。互いに手を結び合った。

　その手の上に、老練な二つの手が重ねられた。宇佐美定満と不無の右手だった。

「殿もレン殿との祝言を挙げられる。我ら四人手を取り合えば、殿の大望を叶えることができよう」

「不無不無、左様。島津殿との結束も固くなりましょう。京へ上る日も近かろうて」

「では、除夜の鐘はありませぬが」

「はっ。新たな年を」

「祝いましょうぞ！」

　多くの者が数多の想いを抱きながら、年が明けようとしていた。

　寝静まった宵闇の波の上で、羽茂本間照詮の蛹の殻は、完(・)全(・)に(・)破(・)ら(・)れ(・)た(・)。