第百六十三話　～グスクと艦長会～

＜天文十二年（１５４４年）５月　琉球国　 座喜味(ざきみ)　佐渡鷹丸　船上＞

　グスクだ。

　石壁、アーチ門、土道、旗、そして溢れかえる白い布の兵達。澄み切った南の空とはうって変わり、殺伐とした空気が船上からも感じられる。

　……　琉球王国が、俺達を決して歓迎していないことは明らかだ。

　グスクというのは沖縄で言う城という意味らしい。百年ほど前に築城した者の名を取って護佐丸(ごさまる)城(グスク)とか、地名を取って座喜味(ざきみ)城(グスク)とか呼ばれているそうだ。

「殿、如何為されますか？」

　望遠鏡を再び覗き終わった不無が、やれやれと言った感じで俺に問いかけてきた。

「知れたことよ。だが、『艦長会』を行う。皆を呼べ」

「ははっ」

　一応、艦隊の意志を統一しておかんとな。

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　俺の旗艦「佐渡鷹丸」にある広い豪華な船室。ここは「艦長会」のみが開かれる特別な部屋だ。防音性、安全性、機能性を兼ね備えた、大評定の間と同じ意義のある決定機関。ここで決まったことは佐渡水軍の方針として厳守される。

「集まったな。『鯨』新人」

「へいっ」

　銭の模様を象った派手な着物。白髪が混じり始めたが、相変わらずジョ〇ーデップ似の海の猛者。

　

「『龍』上杉謙信」

「はっ！」

　『殺戮兵器』の主。若干褐色肌になった『軍神』。

「『兎』宇佐美定満」

「居ります」

　『今孔明』。思慮深い俺の参謀。焙烙(ほうろく)頭巾は健在だ。

「『燕』三田舞也」

「ははっ」

　高速疾風艦隊。速度に特化した伝令強襲艦長。体は小柄だが筋肉質。

「『鮫』島津尚久」

「ここに」

　船の上では一騎当千。陸じゃ別人。坊津水軍の頭領。島津日新斎の三男。

　「南西視察艦隊」の中核を担う者達だ。これに俺の護衛役を司る小島弥太郎、そして相談役の不無。「円卓会議」に匹敵する第一回の艦長会を催すことに相応しい顔ぶれだ。

「議題一、座喜味城をどうするか。議題二、琉球王国をどうするか。自由に意見を述べよ」

　議長である俺が皆に意見を求める。元より結果が出ているものはあるが。

「……　義兄上。何も悩む必要はありませぬ。『蹴散らしてこい』と一声言っていただければ、某が」

　瞳を輝かせながら、戦闘狂らしく声を弾ませて謙信が答えた。

「あいや、待たれい」

「む？　どうされました？　定満殿」

　焙烙頭巾は首を捻りながら語りだした。

「これまで聞いていた話では、『琉球王国は我らに服従する』という線が濃厚だったはず。ここに来て急な方針転換は不可解で御座る。何か理由があるはず。まずは使者を出して様子を見るべきでは？」

「……　使者なら戻ってきているぞ。『死体』でな」

　伸びた前髪の隙間から目を光らせて、尚久が答えた。

「なっ！？」

「坊津水軍からの使者を殺した罪は償ってもらう。あちらに覚悟は出来ているようだ」

「……　不無不無。この様なことは、以前にもおありかな？」

　不無が片目のみを開いて尚久に問いかけた。

「いや、初めてだ。琉球にとって我ら坊津水軍は大事な『客』だ。揉めることはあっても直に手を下すなどということは、これまで聞いたことがない」

「不無不無、妙ですな」

「『誰かの差し金が入った』っていうことじゃないのかい？　海じゃよくある話だぜ」

「ほほう？」

「大方、明国に脅さられたんじゃねーのか？　ま、ご(・)苦(・)労(・)な(・)こった」

　新人が海の男らしくさらりと答えた。この「ご苦労」とは、「屍になれ」という意味だ。

「不無。もしくは幕府ですかな。なれば、敵対に至った道は尋ねるとして、この面前にいる琉球兵は打ち砕く、ということですな」

「よろしいでしょう」

「異議なし！」

「義兄上！　どうぞ先陣は某に！！」

　どうやら意見は固まったようだ。

　いいだろう。浅慮な者はその愚かさを身をもって知るべきだ。

　俺は皆の意志を確認するため、艦長会のまとめをするために口を開いた。

　

「皆、念の為確認しておくぞ。琉球は王国、つまり日ノ本ではなく他の国だ。その琉球を『焼け野原』にする覚悟はあるか？」

「「はっ！！」」

　皆、腹から声を出した。決まりだ、戦だ！

「では第一！　座喜味城に集う琉球の兵を切(・)り(・)裂(・)く(・)ぞ！　謙信！」

「ははっ！！」

「『蹴散らしてこい』」

「あ、ありがとうございまする！」

　喜色満面と言った感じで謙信は答えた。陸の殺戮兵器、どれくらいの成果が出るか見せてもらおう。

「他の艦隊は砲撃支援で『龍』が上陸する道を開け！　開いた後は遠巻きに撃て！　決して第三艦隊の兵に当てるな！」

「畏まりました！」

「承知でさぁ！」

　

　強襲揚陸作戦だ。相手も相応の準備はしているはず。上陸時はリスクが高い。援護射撃は極めて重要だ。

「城(グスク)へは俺の主砲(カルバリン砲)をぶち込む！　距離はあるが射程範囲内だ」

「援護砲撃、感謝致します！」

　あの美しい城(グスク)。前世であれば世界遺産級だろうが、今の俺達にとっては邪魔な石塊でしかない。遠慮なくやらせてもらうぞ。　

「舞也！」

「は、ははっ！」

「予定とは少し違って『開戦』となった。対馬の『馬』宗将盛に事と次第を第一便で知らせよ！　続いて第二、第三便を各所へ伝えよ！」

「はっ！」

　燕はいくつかの艦に分かれている。さながら親燕から子燕へ、縦横無尽に情報を伝える鳥だ。

　

「『初撃』が肝心だ！　この一撃で琉球、倭寇、さらに明や他国の者達に『我が佐渡水軍』の精強さを伝える！　派(・)手(・)に(・)や(・)れ(・)！」

「はっ！」

「ウェーイ！」

「承知いたしました！」

　皆、思い思いの様子で自分の船へと戻っていった。久々の戦に血沸き躍っているようだ。

　好き好んで殺す訳ではないが、流れる血は少ない方がいい。それと、無益な血を流させた張本人を見つけ出し、八つ裂きにせねばならんな。

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　俺がそろそろ艦長室へ戻ろうとすると、奥の間から一人の黒づくめの男が入ってきた。

　長身、面覆い、そして伝わってくる迫力。

　思わず弥太郎が身構える。だが、相手は敵意をないことを示した。

「……　俺の、出番は？」

「まだだ。定満など、お主に思(・)う(・)所(・)が(・)あ(・)る(・)者が多い」

「……　分かった。早めに頼む」

　戦うことが生き甲斐の男だ。フィリピンやベトナム辺りで活躍してもらおう。

「安心しろ。お主の死に場所は俺がしっかりと用意してやる」

　俺がそう言うと、黒衣の男はフッと笑って下がっていった。