第３９話 妺喜の秘密（１）
「こんな‥こんなのが１位だというのですか？こんな平民がわたしよりも？」
姫媺があたしを指差して、大声で務光に抗議します。
「や、やめなよ」
姫媺は取り巻きに腕を引っ張られると、あたしを睨んでちっと舌打ちします。怖いです。女でもあんな顔ができるということでしょうか。あたしは思わず１歩下がります。
「どのような者も見かけにはよらないということです。身分のような薄っぺらい概念は捨てなさい。ここはみなが平等に学ぶ場所です」
務光はあくまで冷静にそう伝えて、にっこり笑います。姫媺がまた叫びます。
「あーっ、思い出した！！この平民、務光先生に指名されてたやつだ！！」
その一声で、一組のみなが一気にあたしに視線を集めます。うう、やりづらいです。
そういえば‥あたしは魔力の試験で１位でしたが、総合は２位です。総合１位は誰だったんでしょう？気にはなりましたが、あたしの立場でわざわざ聞くことでもないかもしれません。
そのあと、教室に戻って１０人が簡単な自己紹介を終えました。
◆ ◆ ◆
「このかわいい子は及隶って言うのですね」
姫媺と取り巻きを除いた７人に使用人をあわせた集まりで、斟鄩の街の適当な店で食事することになりました。最初、妺喜は１人で帰ろうとしていましたが、あたしが声をかけて引き止めたので、しぶしぶついてきてくれることになりました。「わらわはお主のために来ているのじゃ。他の６人とは仲良くしようと思わん」などと言っていますが、表情もまさにその通り寂しさをたたえていたので、本気で言っている様子だったのが悲しいですが挽回しましょう。
商、薛、虞、蒙山の国の人の他には、夏の推移、そして初対面の萊という国から来たという子辨がいます。子履と姓は同じで遠い親戚らしいですが、何百年も前、商の国がまだ郼と呼ばれていた時代に夏から分封された時に別れたらしく、もうほぼ他人です。入学試験の時に推移と一緒にいた大犠は、二組にいってしまったようです。
子履と子辨は一度だけ会ったことがあるらしく、肆への道中、２人はぎこちなさそうに話していました。一方で妺喜は本気で他の人と仲良くするつもりがないらしく、ずっとあたしのそばにいました。他の人と話さないのですか？と尋ねても、どうせ嫌われると返ってくることは想像できますし、触れないでおきます。
しかし妺喜はいつ見ても、すらりとした体型で、誰よりも美しい髪の毛を伸ばしています。と思っていると、任仲虺がすり寄ってきました。
「わたくしは姓を任、名を仲虺といい、薛の国から参りました。あなたのお名前は何ですか？」
「‥‥‥‥」
妺喜はうつむいたまま答えません。それどころか、あたしの手をぎゅっと握って助けを求めます。困りました。妺喜には他の子にも仲良くなってほしいんですが。そもそも妺喜の秘密って何でしょうか。
「すみません仲虺様、妺喜様にはあたしからお話しますので、今はどうか」
「あら‥そう、残念ですね」
任仲虺がそのまま行ってしまうと、妺喜はおそるおそるあたしを振り向きます。
どう見ても妺喜は他の人とは馴染めなさそうです。このまま妺喜を無理やり押し込んでも、かわいそうな気がしてきました。
‥‥ん？あたし、このような感情を持つのは初めてではないような気がします。ずっと前にも、あたしは今の妺喜と同じくらい寡黙ないじめられっ子と出会って、それで‥‥あたしはあの時、何をしたんでしょう。
はっきりとは思い出せません。もしかして前世の記憶でしょうか。あたしはあの時、あの時‥‥。
「履様」
「どうしましたか？」
子辨と話しながら前を歩いていた子履が振り向きます。
「あたしと妺喜は２人だけで別の店に行きます」
「‥‥分かりました」
子履は寂しそうな表情をしますが、他の人もいるこの場面で事を荒立てるようなことはしませんでした。あたしはみんなの前で子履に何度も頭を下げてから、２人でその場を離れました。
後ろからは、あたしと話したかったのに残念、バトルの話を聞きたかった、などと聞こえてきます。
「お主はいいのか？お主は思ったより貴族と仲良くやっていけそうなのじゃ。わらわ１人のためにお主が他と疎遠になるようでは、わらわも肩身が狭いのじゃ」
「いいんですよ。妺喜様も大勢の中に入るのは苦手でしょう？友達は１人ずつ、ゆっくり丁寧に増やしましょう」
「‥‥わらわはどうせ皆から嫌われるのじゃ。わらわと親しくしていたお主も道連れになるかもしれぬぞ？いや‥‥お主もわらわのことを嫌いになって‥‥」
その妺喜の声が少しずつ弱くなっていくので、あたしは立ち止まります。
「そこまでおっしゃるのなら、今ここで妺喜様の秘密を教えてもらえますか」
「それは‥‥」
妺喜がそっぽを向いて暗い顔をすると、あたしは少し笑ってその肩を優しく叩きます。
「‥‥ごめんなさい、少し言い過ぎました。お店を探しましょう」
「‥うむ」
◆ ◆ ◆
適当なお店に入りました。
あたしはできるだけ過去に触れないようにしつつ、妺喜と当たり障りのない話をしてきました。妺喜もその話題には素直に乗ってくれたので盛り上がりました。やっぱり過去さえなければ、妺喜も普通の女の子です。その場合、あたしと仲良くしてくれたかは分かりませんが。
あたしが厠から戻ってくると、テーブルに残っていた曝気は１人うつむいていました。その顔があまりに悲しそうだったので、あたしは向かいにある椅子に座らず、妺喜のすぐそばまで来て優しく背中をなでてあげます。
「‥なんだ、伊摯か」
「はい。どうなさいましたか、妺喜様」
「いや‥‥」
つらい過去を思い出してしまったのですね。それ以上話す必要はありません。あたしがそばにいて、慰めてあげますね。よしよし。
と背中をなでていると、妺喜はつぶやくように小さい声で言いました。
「‥‥わらわに優しくするでない。伊摯を失った時の悲しみが強くなるだけじゃ」
「心配しなくてもあたしはどこにも行きませんよ。それに、人生でこういう癒しのときも必要じゃないですか」
「お主は本当に変わっているな」
そのあとも少しの間、あたしは背中をなで続けます。妺喜の背中は、つらそうに話す口とは対照的に、とても温かく感じました。
と思っていたら、妺喜がまた口を開きます。
「‥やめてくれ。これ以上優しくされてもつらくなるだけじゃ」
後ろから妺喜の顔は見えませんが、肩が震えていましたのであたしは背中を触るのをやめて、向かいの席に座ります。それでも妺喜がまだうつむいたままでしたので、あたしは店員を呼び出してレモンティーを持ってきてもらうと、妺喜の目の前に差し出します。
妺喜は無言でそれを飲みます。ふと、飲む時に妺喜の顔が見えました。涙が流れています。
かたんと小さく音を立ててそのレモンティーのグラスをテーブルに置いて、妺喜は重い口を開きました。
「‥これ以上お主に優しくされたくない。特別に秘密を教えてやる」
「はい、なんなりと」
あたしはにっこりと返事しますが、妺喜は鋭い目であたしを睨んでいます。さっきまであたしと親しそうにしていたのが嘘みたいです。
その目を見てあたしは「ちょっと待ってください」と言うと店員を呼び出します。しばらくして、食べ終わるのに時間のかかりそうなフライドポテトの乗った皿が運ばれてきました。このお肆のメニュー、姚不憺と２人で行ったお店とは違って、かなり西洋寄りなんですよね。
「このポテト全部食べるまであたしは帰りませんから、ゆっくり話していいですよ」
そのフライドポテトの山を見て観念したのか、妺喜は１本１本口に入れると塩のついた指をナプキンで拭き、レモンティーを一口飲んでから口を開きます。
「お主は魔法の属性を全て言えるか？」
「五行のことですね。火、水、木、金、土の５つです」
「うむ、それが一般的な常識じゃ。だが‥これを知る人はほとんどおらぬのだが、属性はあと２つあるのじゃ」
「初耳です。何と何ですか？」
「光と闇の２つじゃ」
妺喜がまたあたしをちらちら見てきたので、あたしは気楽に聞いている感じを出すために肩を崩して、フライドポテトの山から２本抜いて口に入れます。
妺喜はそれから大きくため息をつきます。
「そしてわらわの使う魔法の属性は、闇なのじゃ」
