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92.一石三鳥

「姉上！　病に伏せていると聞いたのだが！？」

　応接間に通されたレインを見て、俺はここしばらくで一番驚いた。

　母上とほぼ同年代である第一皇女レイン。

　女だてらに武芸を嗜み、豪快な性格として知られていた王女。

　ここ最近は重い病を患っていると報告を受けただけに、その姿に驚いた。

　何せ、訪ねてきたレインは元気いっぱいで、とても病人には見えないからだ。

「寝てなんかいられないわ、こんな時に」

「え？」

「ありがとうノア。お礼を言いに来たのよ」

「お礼？」

　何の事だろう、と小首を傾げる俺。

「アーリーンにしてあげた事を聞いたわよ」

「ああ」

「それで、ついさっき、あの宿六が囲ってる女を全員叩き出したわ」

「宿六……ああ」

　ここでようやく話が見えてきた。

　レインの夫、アラン。

　皇女の夫として、ある意味一番まともな事をしている男だ。

　皇女の夫はよほどの事が無い限りは臣下扱い。

　そして、皇女であるため、さほど跡継ぎを求められない。

　なければないでしょうがない、程度の温度感だ。

　故に、その夫達は皇女ではなく、妾を囲うものが非常に多い。

　その事は半公認で認められている。

　皇女にふしだらな思いを向けるよりは、他の女で解消した方がいい。

　皇女の夫という準皇族ともなればそれなりの地位、妾の一人や二人はむしろあって当たり前だ。

　男の方も、どうやっても自分より上の立場の皇女を相手にするよりは、支配できる妾を相手にした方がプライドを保てる。

　アンガスのようにアーリーンと添い遂げたいと言ってくる方が稀なのだ。

「礼を言うわノア、あなたのおかげで、堂々と泥棒猫たちと戦えるようになったのよ」

「そっか」

　俺はふっ、と笑った。

　当たり前だからといって、皇女側に嫉妬心がないわけではない。

　臣下に嫉妬するのがみっともないから、表立って――いや、こそこそやるほうがよりみっともないから、何も出来ないでいるだけだ。

　その「嫉妬」の許しが出たから、レインは早速動いたというわけだ。

　俺がアーリーン達の為にしたことが、意味こそ違えど、レインの助けになったようだ。

「それはいいけど姉上、あまり無理はするなよ。医官の報告は読んでいる、病は――」

「それなら治った」

「え？」

「泥棒猫達を叩き出したら、信じられないくらい体が軽くなったわ」

「……なるほど」

　病は気からという。

　そして心の病というのもある。

　レインのはどっちなのかは知らないけど、どうやら、本気であれで治ったようだ。

「本当にありがとう、ノア」

「どういたしまして。それで姉上、これからどうするんです？」

「これから？」

「妾達を叩き出した後ですよ」

「それは……」

　ん？

　なんだこの反応は。

　かなりいい歳いってるレインが顔を赤らめてもじもじしだしたぞ。

「姉上？」

「あの人、結婚した夜に言ってくれた言葉を覚えてたのよ」

「はあ」

　何の言葉なのかは気になった。

　二人の思い出、しかもおそらくは初夜の時の話。

　深くは聞かない方がいいと思った。

「だから……泥棒猫たちもいなくなったし、赦してやってもいいかな、って」

「なるほど。それなら頑張って姉上、余に出来る事があったら何でも言って」

「ええ。ありがとうね、ノア」

　　　　　☆

　図らずも、という言葉がある。

　ノアの一連の動きがまさにそうだ。

　帝国の皇女はこれまで、親王に比べて大幅に寿命が短かった。

　数百年の歴史の中で、６０歳を超えたのはわずか二人というレベルだ。

　しかしノアのこの施策を境に、帝国の皇女の寿命が大幅に伸びることになった。

　当時ではすぐにわからなかったのだが、皇女を縛り付けていた因習から解放されたことで、寿命が大きく伸びたのは後世になって明らかにされた。

　ノア一世を語る上で、ささやかな、しかし確かに歴史に残る功績になった。

　　　　　☆

　翌日、書斎の中。

　俺はヘンリーとオスカーの二人を呼び出した。

　俺が座り、ヘンリーとオスカーが机を挟んで立っているという、いつもの形で政務を執り行う。

「というわけでオスカー。嫁いだ皇女関係の予算の見直しをさせろ。年間予算からすれば大した額ではないが、余が本気でこうしたと示す為だ」

「陛下、その事なのですが、もう少し慎重に行うべきではないのでしょうか」

「ん？」

　反論をするオスカーを真っ正面から見つめる。

「帝国数百年にわたって続けられてきたしきたり。いきなり廃止するのはいかがなものかと。アーリーンの件は特例ということでもよろしいのではないでしょうか」

「なるほど」

　オスカーの言うことは正論だ。

　こういう古いしきたりは、いきなりぶっ壊すようなやり方をすると強い反発を受ける。

　皇帝とて、やりたいことを何でもかんでもやれる訳ではない。

　特にしきたりなんかはそうだ。

　しきたりをイジるということは、ある意味過去の皇帝たちに対する挑戦なのだ。

　その抵抗や反発は時には予想以上に強いものだ。

　だが。

「もう決めたことだ、変更はない」

「どうしても考え直しては頂けないのでしょうか」

「……」

「オスカー」

　それまで黙って成り行きを見守っていた、次の話(、、、)をするために呼んでいたヘンリーが口を開いた。

「何でしょうか、兄上」

「トゥルバイフに動きがあった」

「今は皇女達の――」

「皇女達の特権を下げてまで、嫁がせてくれる帝国皇帝の本気さが伺える。その類の声がトゥルバイフの内部から聞こえてきた」

「――っ！　陛下……まさかこのために」

「ああ」

　俺は深く頷いた。

　アンガスの直訴を耳にした瞬間、この図を頭の中で描いていた。

　嫁いだ皇女の特権は、何も帝国内だけではない。

　むしろ他国に出した時にこそきいてくる。

　当然だ、嫁いだ皇女は人質であり、ゲストだ。

　ないがしろにしてしまったら、帝国に敵対宣言をするのとほぼ同じ意味なのだ。

　故に、皇女は嫁いだ先でも、同じレベルで扱われる。

　それを俺が取っ払った。

「最初からこれが狙いだったのですか？」

「……」

　俺はにこりと微笑んだ。

　直接には応えずに、立ち上がって、背後の窓から外を眺めた。

「大人しくしてくれるといいんだがな」

　それは、三人の皇女を政略結婚に出すと決めた時の続きの言葉だった。

「さすが陛下でございます。ここまでやれば、トゥルバイフもきっと感涙し従ってくれるはずでしょう」

「とはいえ油断はできん。警戒だけは欠かさずにしておけ」

「はい」

　ヘンリーは深く頭を下げた。

　俺はオスカーをじっと見つめた。

　目と目があった、しばらくの間見つめ合った。

　オスカーは「わかりました」と、予算の見直しに応じた。

　ヘンリーとオスカー、二人は揃って退室した。

「はあ……」

「上手くはいきませんね」

　入れ替わりに入ってきたドンがそう言った。

「ん？」

「殿下が、陛下のお気持ちを受け取りませんでしたね」

「……よく気づいたな」

「陛下さすがでございます」

　ドンの褒詞にも、俺は再びため息をついた。

　予算の見直しなど、事務的レベルの話で、第四宰相を通して関連部署に文書を一枚だすだけのはなしなのに、俺はわざわざ内務親王大臣であるオスカーを呼び出して、直接話した。

　それは彼に

「治世のためならばなんにでも手をかける」

　というメッセージを送るためだ。

　父上に倣って、俺は諜報網を構築している。

　フワワの箱だけではない、もっと闇に紛れているような連中も使っている。

　そして、あっちこっちからオスカーに不穏な動き――とまではいかないが異心ありという報告が上がってきた。

　邪魔をすればたとえ親王でも――

　そんなメッセージを送ったのだが、オスカーは受け取らなかった。

　気づいていて、あえて受け取らなかった。

　いつかは手をつけなければならんのか、いや、そんな日が来なければと願うしかないか。