46.将来の宝

「……よし、やってくれ」

　あくる日の昼下がり、屋敷の庭の開けたところで、俺は深呼吸して心の準備を整えた後、相手に命じた。

　目の前にいるのは、炎を纏った竜。

　鎧の指輪で実体化した、ルティーヤーの指輪――覚醒したバハムートだ。

　バハムートは口を大きく開き、喉の奥から渦巻く炎を俺に向かって吐いた。

　次の瞬間、俺の体が炎上した。

「むっ……」

　業火に焼かれながら、その感触を体に覚え込ませる。

　肌がジリジリ(、、、、、、)するのを堪えて、心の中で数える――一分。

「はっ！」

　レヴィアタンの力を使って、バハムートの炎を吹き飛ばした。

　焦げた匂いがする、地面がぶすぶすと、焼かれて土が溶け落ちている。

　大体分かったところで、さあ次――

「きゃあ！」

　悲鳴が聞こえた。

　声の方を向くと、メイドのジジが地面にへたり込んで、口は金魚のようにぱくぱくしている。

　その横に何か封筒のようなものが落ちている。

「どうした」

「だ、大丈夫ですかご主人様」

「ん？」

「あんな……すごい炎……」

「ああ。あれはバハムート、俺が自分で自分を焼いたんだ」

「えええええっ！？」

　盛大にびっくりするジジ、何を言われたのかわからない、そんな顔をした。

「じ、自分で自分をって、ど、どうしてですか？」

「今のうちに受けておこうと思ってな」

　ちらりと、視界の隅っこにあるステータスをみる。

――――――――――――

名前：ノア・アララート

総理親王大臣

性別：男

レベル：１０／∞

ＨＰ　Ｄ＋ＳＳＳ　火　Ｅ＋ＳＳＳ

ＭＰ　Ｅ＋ＳＳＳ　水　Ｄ＋ＳＳＳ

力　　Ｄ＋ＳＳＳ　風　Ｅ＋ＳＳＳ

体力　Ｅ＋ＳＳＳ　地　Ｅ＋ＳＳＳ

知性　Ｅ＋ＳＳＳ　光　Ｅ＋ＳＳＳ

精神　Ｅ＋ＳＳＳ　闇　Ｅ＋ＳＳＳ

速さ　Ｆ＋ＳＳＳ

器用　Ｅ＋ＳＳＳ

運　　Ｅ＋ＳＳＳ

―――――――――――

　陛下の代わりに帝国の政務を行う、総理親王大臣。

　それを命じられたことで、俺の「＋」はおそらく「帝国全土分」が上乗せされている。

　俗な言い方をすれば、今の俺は無敵状態だ。

　だから今のうちに、バハムートやレヴィアタンの攻撃を受けておこうと思った。

「どうして今のうちなんですか？」

「ジジは、天然痘の予防接種を受けたか？」

「え？　あっ、はい。ご主人様のメイド達はみんな受けてます」

「それと一緒だ。天然痘の予防接種は人痘法といってな、患者の膿――つまり弱い病気の毒をわざと移して体に覚えさせるものだ。それと一緒だよ」

「あっ、はい……」

　俺に言われて、ようやく理解、そして納得したジジ。

　彼女はゆっくりと立ち上がるも、まだ完全には驚きが引いていないようだ。

「そ、そうだとしても、あんなに強い攻撃を……すごい炎を……」

「おかげで分かった。全身を燃やされると息苦しくなる。これでいざって時は驚かずにすむ」

「はぁ……ご主人様ってやっぱり、すごいです……」

「それより、何を持ってきたんだ？」

「あっ、はい！　ご主人様にお手紙です」

　ジジは慌てて手紙を拾い、俺に差し出した。

「誰からだ？」

「わかりません」

「なに？」

「届けてきた人は何も言いませんでした。ただ一言親王様にって」

「ふむ……」

　俺は手紙を受け取って、マジマジと眺めた。

　とりあえず、害意はなさそうだ。

　俺は封をきって、中の手紙を取り出した。

「これは……」

「どうしたんですか？」

「みてみろ」

　俺は手紙をジジに見せた。

「これは……献立ですね。すごい健啖家な人ですね」

　ジジでも一目で分かるように、手紙の内容は献立だった。

　一日の基本の三食と、たまにはさまれたおやつらしきもの。

　それが約一ヶ月分、ずらりと書かれていた。

　献立以外には、簡単に一言「命の恩人へ」と書かれている。

　文字を書き慣れてない人の字だ。

　俺は手紙をマジマジと見つめた。

　何かの暗号か？　と疑ってみたが、簡単な行の頭を読むものから、複雑な暗号まで。

　いろいろな可能性を試したが、それらしき内容は読み取れなかった。

　ふと、気づく。

　その紙の感触に。

　そして感触に気づくと、あることが分かった。

　一連の可能性が、芋づる式のようにひらめいた。

「クルーズ、か」

「え？　分かったんですか？」

「ああ、これは陛下の……おそらくここ一ヶ月の献立だよ」

「なるほど。たしかに王宮の御膳っぽい内容ですね……あれ？　でも陛下って、今お加減が……」

　ジジは目を剥いて驚いた。

　陛下の健康状態が思わしくないから、それが回復するまで俺に総理親王大臣を命じてきたのは、この屋敷のメイドなら誰でも知っていることだ。

「つまりそういう事だ」

「どういう事ですか？」

「まず、この紙の感触は知っている。王宮に献上している、陛下御用達の紙だ」

「はあ……」

「だから陛下の献立だと分かった。そしてこれを使えて、『命の恩人』と言うのはクルーズくらいだ」

　あの時、文字を書けない宦官のことで、俺が罪を軽くするよう進言した話だ。

　あれは、解釈によってはクルーズも死罪にできた。

　命の恩人は、言いすぎでも何でも無い。

　そしてクルーズは陛下の側近、おそらく健康の実情は誰にも喋るなと陛下から厳命されている。

　実際、勅命を伝えに来た時も何も喋らなかった。

　しかし、陛下は献立まで気が回らなかったらしい。

　クルーズが届けてきたのは、どう見ても健康な人間の献立だ。

　夏バテの人間はこんなに食えない。

　クルーズ、そして庶妃エイダ。

　二人から寄せられた遠回しな情報で、俺はますます、陛下が健康なままであると確信した。

「はあ……すごいですね。この紙の材質だけで差出人が分かるなんて。やっぱりご主人様はすごいです」

　感嘆するジジに微笑み返し。俺は、今度クルーズにお礼を言わねばなと思った。

　　　　　☆

　ところどころ灼けた服を着替えて、俺は今日の政務に取りかかるため、外苑に作った書斎に向かおうとした。

　すると、正門で門番と何者かがもめているのが見えた。

　何事だろうかと気になって、近づいてみた。

「どうした」

「あっ！　申し訳ございません殿下。今すぐ追い払いますので」

　若い門番が慌てた。

　もめている男の胸板を押して、言葉通り今すぐ追い払う態勢だ。

「いい、それよりもなんでもめてる」

「殿下って、あんたが十三殿下様かい」

　門番ともめていた男は、明るい声で俺に話しかけてきた。

　男の身なりは、一言で言えば乞食のようだった。

　髪はボサボサ、服はボロボロ。

　体の至る所は泥塗れで、近づくとツーン、として異臭が鼻の奥を刺激する。

「ちょうどいいや、ちょっとお話があるんだけど、聞いてくれるかな」

「おまえ、なに言ってるんだ。失礼にもほどがあるぞ」

「……いや、いい。話があるんだろ？　聞こう」

「え？」

　驚く門番、何が起きたのか分かってないって顔だ。

「付いて来い」

「そうこなくっちゃ」

　俺は男を連れて、屋敷に引き返した。

　屋敷に入って、メイドの一人に茶を用意させて、自ら男を応接間に連れ込む。

　俺はソファーに座り、男も座った。

「いやあ、さすが親王様、話が分かるぅ」

「それよりも、俺にあってなんのようだ？」

「そうそう、オイラはリオン。今日は親王様に儲け話を持ってきたんだ」

「儲け話？」

「商売の話さ」

「なるほど？　で、どんな商売だ」

「それは秘密ですわ。親王様のところは使用人も多いだろ？　壁にナントカってね」

「ばれると儲け損ねるのか？」

「まあそういう事ですわな」

「ふむ。で、いくらいるんだ？」

「１００リィーン。それだけあれば十分だ」

「ふむ」

　俺はリオンを眺めた。

　リオンは俺をじっと見つめている。

「お前に金を――つまり出資したら何が帰ってくる」

「一年で、十倍にして返しますわ」

「そうか」

　ふと、部屋に入ってきていたメイドの表情が目に入った。

　メイドは苦笑いでリオンの後ろ頭を見ている。

　そんな雑な詐欺じゃだれも騙せないよ、と言っているような顔だ。

　まあ、そう思うだろうな。

「分かった。ボニー」

　俺はそこにいるメイドの名を呼んだ。

「はい」

「ディランにいって、１０００リィーンをこの男に渡せ」

「え？」

「え？」

　リオンとボニー、二人の驚きの声が重なった。

「どうした、１０００リィーンじゃ足りないのか？」

「い、いや……足りないこたあ……ないが……」

「だったら問題ないだろ。期待しているぞ」

「あ、ああ」

　リオンはキツネにつままれた顔のまま、ボニーに連れられて、応接間の外に出て行った。

　しばらくして、ボニーが戻って来た。

「ご主人様。さっきの男にお金を渡して、帰ってもらいました」

「ああ」

「あの……どうして、お金を？　それに十倍も。あんな詐欺師、お金を渡したら帰ってきませんよ」

「お前、あの男の頭をみたか」

「あ、あたま？」

　いきなり何を聞くんだ？　って顔をするボニー。

「頭だよ」

「はあ……ボサボサでした、けど」

「そこじゃない。確かに頭はボサボサで、服もボロボロ、泥だらけで臭かった。しかし」

「し、しかし？」

「頭皮は綺麗だった」

「え？　そ、そんなのあり得ません」

「お前にはわかるか」

「はい！　私もご主人様に助けられた孤児で、そのままメイドになったのですから」

　俺は微かに頷いた。

　この屋敷のメイドの大半はそういう人間だ。

　本人か、家族が俺に命を救われて、そのままメイドになった。

　ボニーもその一人だ。

「あんな格好で、頭皮が綺麗な訳がありません」

「そう。だからあれは変装だ」

「……はい」

　ボニーは苦い顔のままだが、納得して頷いた。

　それに……これはボニーに言っても意味はないが、リオンは部屋に入ってきても俺だけを見ていた。

　ここは十三親王邸の応接間、貴顕を接待するために、かなり高価な調度品が置かれている。

　素人でも一目で価値が分かるものばかりだ。

　なのに、リオンはまったく気にもせず、俺だけを見つめてきた。

「わざわざ変装してまできて俺に金を要求してきた、つまり何かがある」

「はい……」

「何があるのかは分からん」

　俺は手のひらを上向きにして、肩をすくめた。

「だが、人は宝だ。そこまでして来た男に投資と考えればいい。たとえこの先何もなくても、損は金銭だけ。何かがあれば、ああいう格好して懐に飛び込んできた男を一人手に入れられる。あれはそういう金だ」

「なるほど……さすがです、ご主人様！」

　　　　　☆

　十三親王邸の外。

　屋敷から出てきたリオンは、物陰で待っている、別の男と合流した。

　その男はちゃんとした格好をしている、容姿端麗な青年だ。

「どうだ？」

「……もらってきた」

「なんでそんな変な顔をしている」

「見ろ」

　リオンが革袋を取り出すと、仲間の男も驚いた。

「これは……いくらなんだ？」

「１０００リィーン。十倍もくれたぜあのお殿様」

「……なぜ？」

「知らん。俺の顔をじっと見つめたかと思ったら、メイドに１０００リィーン渡せって命じた」

「お前の顔を？」

「ああ」

　青年はしばしリオンをじっと見つめてから、ハッとした。

「……頭だ」

「頭？」

「見抜かれていたんだよ、お前のその綺麗な頭で、変装してたんだって」

「……あっ」

　リオンは自分の頭――ぼさぼさの下にある綺麗な頭皮にふれて、同じようにはっとした。

「だから、何かがあるって思ったんだ」

「何かがあるって、何もないぞ。ただ親王様という人を観察したかっただけだぞ俺たちは」

「なのに、十倍の金をだした。どうやら予想以上の大物らしいぞ、あの殿下は」

「そうだな……」

　二人の青年は、物陰から十三親王邸を見つめた。

　ノアは面白い男を一人釣る為に１０００リィーンを出したが。

　その行為は彼の予想に反して。

　二人の、有望な青年が釣れたのだった。