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38.神と貴族

「カカカ、皇帝が気に入るだけのことはある。オイラでさえ落とせなかったベヘモトをほんの一瞬でのう」

「落とせなかった、ですか？」

「うむ。大昔に手に入れたはいいが、ベヘモトの方は名前を教えてくれただけで、何も話を聞いてくれんかった。あの時にみた姿は幻想的だったから、いつかもう一度会いたいとずっと思っていたのだがのう」

「姿って……こうですか？」

　俺はベヘモトと鎧の指輪をリンクさせた。

　レヴィアタンとルティーヤーを戦わせた時と同じように、ベヘモトも姿を具現化させる。

　テーブルの上に、黄金の雄牛が現われた。

　室外だというのに、黄金の輝きは凄まじく、その場にいる全員が目を逸らさざるを得ない程眩しく輝いていた。

　それを見たインドラは。

「これだこれ！　こんなことも出来るのか！　すごいぞボウズ」

「ベヘモト」

　リンクしたベヘモトに命じた。

　黄金の雄牛はテーブルの上でゆっくりと進み、牛のフォルムのまま、器用にインドラに酒を注いだ。

　インドラの杯に注がれた酒も、透明ながらも黄金色に輝いている。

「「「おおおおお！！」」」

　それを、見ている野次馬達からも感嘆の声が上がった。

「そんな事もできるのか」

　インドラは更に驚いた。

　ベヘモトのそれは、完全に俺に臣従している、部下がするような行動だ。

　かつて塩対応された身として感嘆せざるを得ないところだろう。

「これで戦わせて、力と技を学ぶのですよ」

「戦わせる？　なにとだ」

「例えばレヴィアタン」

　そう言って、レヴィアタンを同じように水の剣士にして出す。

「ほう」

「ルティーヤー」

　今度は炎の格闘家。

「おお！」

　そして最後に絵画の美女。

「フワワ」

　俺が従えている意志を持っている武器、道具達。

　それを全部具現化した――次の瞬間。

　目の前が真っ白になった。

　いや、そうじゃない。

　魂ごと、遙か彼方に飛ばされた、そんな感じ。

　声が聞こえる。

　今まで聞いた事のない、圧倒的な存在感を持つ幻想的な声だ。

『我らが、四人までも集まったのは一千年ぶりか』

『白銀の時代、以来ということになるな』

『あの時の子も破格だった。レベルは２５５、それに我らを四人まで従え、力を取り戻させることができた』

『遠からず我ら全員(、、)が揃う日が来るだろう。完全に力を取り戻すことも出来よう。天地開闢以来の慶事だ』

『あらあら、よっぽどこの子が気に入ったのね。狂犬のリヴァイアサン(、、、、、、、)』

　聞いたことのない、しかし何故か知っている(、、、、、)声だ。

　最後に聞いたこと有るような無いような名前が出た直後に、感覚が急速に現実(、、)に引き戻される。

　周りをみる。

　都の大通り、露店の所だ。

　テーブルの上に乗っかっている四体の人形のようなものも、今までと何ら変わらない姿でいる。

　ルティーヤー、フワワ、ベヘモト、そしてレヴィアタン(、、、、、、)。

　全員、まったく今までとは変わらない姿だ。

　今のは……幻聴なのか？

「天の声だ、天が親王様に期待しているぞ」

「え？」

　びっくりして、今聞こえてきた声の方を向いた。

　そこに野次馬達がいて、なんと全員が目を剥いて信じられない、そんな顔をしている。

「ってことは、神様……だよな」

「俺全然わかんねえけど、今のは神様だと思ったぞ」

「えっ、私だけじゃないの？」

「神様が賢親王様に期待してる……？」

　野次馬達は口々に言いながら、俺に期待や尊敬といった視線を向けてくる。

　ついさっきまでも、親王だからって事でそういう目で見られていたが、今のはそれ以上だった。

　地位に対しての、ある意味いやいや感のある尊敬じゃなくて。

　心から尊敬している目だ。

「もしかして……ここにいる全員に聞こえた？」

「おう、そういうことだな。オイラにも聞こえたぜ」

「インドラ様」

「すごいぞボウズ。これはめでてえ」

　インドラの顔に尊敬はないが、その分強い喜びと、期待が込められている。

　それはそうとして。

「ジジ」

「えっ？　あ、はい！」

　離れた所で待っていて、同じように今の声を聞いて呆然としていたメイドのジジ。

　俺に呼ばれて、慌てて駆け寄ってきた。

「ここにいる全員。今のに立ち会った皆に５――いや１０リィーンを配れ」

　そう言って、懐から革袋を取り出して、ジジに渡した。

　これも貴族の義務の一つだ。

　貴族の慶事は、庶民の慶事に比べてスケールが大きいことが殆どだ。

　そのスケールの大きい物を独り占めせず庶民に分け与える、それが出来るのが貴族の美徳とされる。

　そして、慶事に立ち会った庶民には、金銭を分け与えるのが貴族の義務とされる。

　嗜み程度だとする貴族もいるが、より高位の貴族になればなるほど、「義務」という強いものと捉える。

　誰かがこう言った。

　分け与えるのを嫌がるのは三流の貴族。

　義務をやせ我慢でやり通すのが二流の貴族。

　やせ我慢とも思わず、当たり前にやってのけるのが一流の貴族。

　俺は、それに従って、ジジに命じて、都の平均月収にあたる金をここにいる庶民たちに配らせた。

「ありがとうございます！」

「賢親王殿下万歳！」

「さすが神様に認められたお方だ、すごいや」

　俺が貴族の義務を果たして、民達が沸きに沸いている中、ジジと同じように離れた所で唖然としていた、騎士志望の女が俺に近づき、おもむろに片膝をついて、頭を下げた。

「親王殿下に申し上げる」

「どうした、真剣な顔をして」

「親王殿下のご援助、辞退させて頂きたく思う」

　片膝をついたまま、顔を上げて俺を見つめる女。

　その顔はものすごく真剣だった。

「なんで辞退するんだ？」

「殿下の騎士になりたく思う」

「ふむ？　それと辞退に何の関係が？」

「このまま殿下の援助に甘んじていては、堕落してふさわしい騎士になることは出来ない。自分の力で、更に精進をして、殿下の騎士にふさわしい人間になりたいと思う」

「なるほど」

　だから俺の援助を辞退するって訳か。

　女の顔を見た、とても真剣な表情をしている。

　もともとプライドの高い女だったが、今の出来事に触発されて、ますます負けん気が表に出たって感じか。

　悪くない、こういう人間は好きだ。

　俺がずっと援助している、アリーチェと似たような匂いを感じる。

「話は分かった、が、それは却下だ」

「な、何故」

　一流や二流の貴族と同じ話だ。

「援助を受けて怠けてしまうのは論外。それは同意だ。だが、それを自ら避けるのは二流」

「に、二流？」

「一流の騎士になりたいのなら、援助を受けても怠けずに精進しろ。外部の環境にかかわらず、危機感と向上心は自分の中でもて」

「――っ！」

「俺にふさわしい騎士になりたいのなら、そういう風にやれ」

「はっ！」

　女は頭を下げた。

　さっき以上に感動、感服した表情を浮かべた。

　再び顔を上げた女の目は真剣だった。

　真っ直ぐと道があって、その先に目標があって、それしか見ていない真剣な目。

　その目の中にわずかながらのやせ我慢を感じる。

　これで二流、しかしこの女ならいずれやせ我慢も我慢と思わず、当たり前のように振舞うだろう。

　一流の騎士が生まれそうで、俺はその事に満足した。

「すごいなボウズ、今の一瞬で面白い芽(、、、、)を育てやがった」

「で、あろう？　だからこそ叔父上の孫娘を、と思ったのだ」

　瞬間、俺とインドラは弾かれるように同じ方を向いた。

　そこにいつの間に現われたのか――。

「陛下！」

　俺とインドラは同時に立ち上がって、陛下に片膝をつく。

　その事にびっくりした野次馬やジジ達は、あわあわして全員が両膝をついて頭を下げたのだった。