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37.雷親王と賢親王

「おお、オイラのことを知ってるのかい」

　老人は上機嫌に「カカカ」と笑った。

　雷親王、インドラ・アララート。

　陛下の叔父で、陛下が即位した直後は、一時期摂政親王として権力の中枢にいた男だ。

　陛下が即位して五年経ったところで摂政を返上して封地に戻った。

　それ以来陛下の親政が始まって、帝国の黄金期が幕を開けた。

　陛下が即位した直後は幼かったため帝国に混乱があり、それを豪腕で押さえつけたことと、陛下が成長した（と言っても今の俺と同じ十二歳）のとほぼ同時に身を引いて陛下の親政を実現させたため、陛下が「雷」の一字を与え、雷親王として今は封地で静かに暮らしているという。

　それが、まさか帝都に姿を現わすとは思わなかったから、少し驚いた。

「見込みのあるボウズだな。ほれ、そんなところでかしこまってねえでこっち来て座れ」

「はい」

　俺は立ち上がって、インドラの右隣に座った。

　露店なので、周りの野次馬がざわざわしている。

　さっき助けた女も、俺のメイドのジジも困惑顔をしている。

　それらをまるっと無視して、インドラは黄金の瓢箪から酒を一口飲んで、それから俺の目を真っ直ぐのぞき込むように見つめてきた。

「オイラのことを調べたって事は、話はもう聞いてるんだな？」

「はい、陛下から直接」

「うむ、そうかそうか。だったらオイラがここに来た理由も分かるな？」

「……品定め、ですか？」

　俺は慎重に言葉を選んで、インドラに返事をした。

「おう。ボウズもよ？　オイラと同じ称号つきで、今の１７人いる皇子の中で唯一の『賢』親王だ。皇帝が信頼して、期待してるのは分かる。だから普通は確認するまでもねえんだが」

　インドラの言葉は、監察省の役人達が聞いたら、激怒して弾劾するようなものだ。

　親王で叔父とは言え臣下である、臣下が陛下を「皇帝」呼ばわりするのは不敬の極みだ。

　だが、まあ。

　何となく、弾劾されてもインドラは気にも留めない気がするし、陛下も咎めないような気がする。

　会ってまだ少ししか経ってないけど、「そういうキャラ」だ、となんとなく思った。

「可愛くて大事な孫娘の一生の問題だ、自分の目で確認しなきゃ話にならねえだろ」

「わかります」

「ってことで、お前を値踏みに来た」

「ちなみに、俺がお眼鏡に叶わない場合はどうするんですか？」

「どうするもこうするもねえ」

　インドラは鼻を鳴らして、言った。

「嫁にやらねえだけよ」

「今回のは勅命ですよ」

「関係ねえな。そりゃ皇帝の命令なら敵軍のど真ん中に突っ込んでこいとか、たとえ無茶な命令だろうが従うさ。だがな、孫娘だぜ？　孫娘だぜ？　オイラの可愛い可愛い孫娘なんだぜ？」

　インドラは同じ台詞を三回繰り返した。

　ああ、孫娘に祖父か。なるほどそれはしょうがない。

「そうなるとこりゃ政治じゃなくて内事(、、)だ、そして相手は俺の膝の上で遊ばせたことのある甥っ子だ。頭引っ叩いてでも止めさせる」

「なるほど」

　面白い人だなと思った。

　皇族の中で、たまにこういう憎めない方向に振り切った人間が現われる。

　皇族とは言え陛下の前では臣下だ、九割九分は型に飴細工を流し込んだような、礼儀正しい人間になってしまう。そうさせられてしまう。

　普通の人間なら普通にかしづいてしまうのだ。

　しかし、残りの一分くらいがどうしようもない変人で、こうなってしまう。

　そして大抵の場合、こういう人間には権力欲はない。

　だから「失礼」や「不敬」ではあるが、たいして咎められずに、むしろ皇帝に好まれる事が多い。

　このインドラが「オイラの大事な孫娘はやらん！」って怒鳴り込めば、それが普通に通りそうな、そんな雰囲気がある。

「それで、俺は合格なんですか？」

「それは今から確かめる」

「え？」

　次の瞬間、ズシン！　と何かが全身にのしかかってきた。

　周りの景色はなにも変わらない、しかしなにかが。

　見えない何かが俺の全身を覆い、押し潰そうとしてくる。

　いくつかの考えが頭をよぎり、瞬時に答えに辿り着いた。

　俺が、いつもやっているのと同じことだ。

　レヴィアタンを使った威嚇。

　それを受けている――目の前のインドラから受けている。

　ならば。

「――っ！」

　深呼吸して、歯を食いしばって建て直す。

　レヴィアタンを使って、プレッシャーを押し返した。

「ほう？」

　やっぱりインドラだったようで、俺が押し返しだした途端、「おもしれえ」と言わんばかりの目で俺をみる。

　先制されたからきつかったが、一旦押し返せばもう大丈夫だ。

　このまま押し切ろう――と思ったが、やめた。

　それに俺の大叔父で、義理の祖父になるかもしれない男だ。

　人前で打ちのめすのはよろしくない。

　だから俺はレヴィアタンの威力を調節した。

　勝ちもせず、かと言って負けもしない。

　綱引きで言えば、マークがずっと中央の位置に来るように、相手の力を的確に量って、押し返す力を調整する。

　引き分けを維持するようにレヴィアタンをコントロールした。

　膠着して、約一分間。

「カカカ」

　インドラは楽しげに天を仰いで笑った。

　プレッシャーが完全に消えた。俺もレヴィアタンの力を引っ込めた。

「すげえなボウズ。オイラの負けだ」

「えっと……引き分けかと――」

「ばーか。オイラの力を完全に読み切った上で引き分けに持って行ったんだ、その気遣い、完敗だよ」

「……はい」

　俺は苦笑いした。

　気遣いと言いながら、それを自分からまるっとバラしていくインドラ。

　やっぱり、憎めない性格のようだ。

　……あるいは、こういう性格だから、ずっと親王で居続けられるんだろうか。

　ギルバートのことを何となく思い出した。

　インドラとは対照的に権力欲が強すぎて、それが災いして親王で居続けるどころか死を招いた。

「気に入ったボウズ！　オイラの孫を頼むぜ」

「お任せ下さい」

「よっしゃ！　おいそこの！」

　インドラは露店の店主に手招きした。

　野次馬と同じように、遠くで成り行きを見守っていた店主が小走りでやってきた。

「へい、なんでしょう」

「店にある酒を全部だせ」

　インドラは何枚かの金貨を放り投げた。

　店の酒どころか、店ごと余裕で買えるほどの額だ。

「今日は気分がいい。おいお前ら、オイラの奢りだ、飲めるやつは飲んでいけ！」

　そしてこれは、野次馬達に向かって放った言葉だった。

　豪快にも程がある、俺が知っている皇族らしくない。

　だが。

「「「おおおおお！！」」」

　野次馬達から歓声が上がった。

　十数人が一斉に露店に飛び込んできて、店主が次々と出したお酒にがっついた。

　それまで野次馬に取り囲まれていたのが、一瞬にしてその野次馬をも巻き込む大宴会になった。

　それをやってのけたインドラは、自分のでっかい黄金の瓢箪からグビグビと酒を飲んだ後。

「これをやる、結納品だ」

　懐から何かを取り出して、無造作に放り投げてきた。

　慌ててそれをキャッチすると、リングの部分も翡翠で作った指輪だった。

「それはな――」

　インドラが説明しようとした瞬間。

　頭の中に、インドラとは別の声が聞こえてきた。

『力を示してみよ』

　はっきりとした声だ。

　次の瞬間、周りの景色が一変した。

　何時の間にか広大な草原に一人ぽつんと立ちつくしていた。

　何事かと様子を飲み込める暇もなく、どどどどど――と地鳴りがした。

　音の方をみると、巨大な黄金の牛がこっちに向かって突進してくるのが見えた。

「……力を示せ、か」

　俺は腕輪からレヴィアタンを取り出して、元のサイズに戻した。

　そして、構える。

「吹っ飛べ」

　チャージが必要な、レヴィアタンの必殺技を放つ。

　巨大な黄金の牛よりも太い水柱が迸って、黄金の牛はあっけなく吹き飛ばされた。

　そして――視界の隅では。

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名前：ノア・アララート

法務親王大臣

性別：男

レベル：３／∞

ＨＰ　Ｅ＋Ｆ　火　Ｆ＋Ｂ

ＭＰ　Ｆ＋Ｆ　水　Ｅ＋Ｓ

力　　Ｅ＋Ｅ　風　Ｆ＋Ｆ

体力　Ｆ＋Ｆ　地　Ｆ＋Ｆ

知性　Ｆ＋Ｅ　光　Ｆ＋Ｃ

精神　Ｆ＋Ｆ　闇　Ｆ

速さ　Ｆ＋Ｆ

器用　Ｆ＋Ｆ

運　　Ｆ＋Ｆ

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　能力が、また少し増えていた。

　光に＋Ｃ。

　って事はルティーヤーの出会った頃と同じだ。

　レヴィアタンで吹っ飛ばした結果、黄金の牛――ベヘモトという、頭の中で浮かび上がった名前が、俺の元に降ったのがわかった。

　そして、景色が戻る。

　何もない草原から、大宴会が開かれている都に。

「――ベヘモトといってな、オイラのと対になる」

「こう、ですか」

　俺はテーブルの上に置かれている杯を手にとって、降ったばかりのベヘモトの力を使った。

　杯は、黄金色に輝いた。

「むぅ、もう落としたか、すごいなボウズ」

　インドラは、自分の瓢箪と同じく黄金色に輝く杯をみて、目を剥いて驚いたのだった。