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29.皇族の家人

　夜になって、今度は屋敷のリビングで、「抑え気味に」と命令したレヴィアタンとルティーヤーの模擬戦を見ていると、メイドがノックをして部屋に入ってきた。

　普段、この時間帯に顔を見ることのない、エヴリンの後釜に座ったセシリーというメイドだ。

「ご主人様、お客様でございます」

「だれだ？」

「陛下の使者です、勅命を携えてきたとのこと」

　俺はパッと立ち上がった。

　夜も遅いが、勅命とあっては会うしかない。

「通せ」

「かしこまりました」

　セシリーが部屋を出て、しばらくして１人の男が入ってきた。

　ちょっと驚いた。

　知った顔だ。

　ライス・ケーキ。

　ヘンリー兄上の部下で、ちょっと前まで反乱の鎮圧に出てた男だ。

「上意」

「はっ」

　俺はライスに片膝をついた。

　勅命を持って来た使者はいわば皇帝の代理人。

　礼法はすべてにおいて陛下にするものでなければならないし、勅命を伝達する今のような場合、第三者がなにか口をはさむのも不敬罪に当る。

　だから俺は、片膝ついて頭を垂れて、静かに耳を澄ました。

「賢親王ノア・アララートの初陣は延期するものとする。別命あるまで待機せよ」

「ありがたき幸せ」

　俺はそう応じてから、更に一礼してすっくと立ち上がった。

　次の瞬間、まるで入れ替わるように、ライスが俺に膝をついて頭を垂れた。

「お久しゅうございます、殿下」

「うん？　ああそうか、お前はヘンリー兄上の『家人』か」

「はっ」

　ライスは応じて、更に頭を下げた。

　皇族は時として、自分の奴隷や使用人などを役人や武将として外に出すことがある。

　そういう出自を持つ者は、「貴族の家から輩出された人間」という意味で「家人」と呼ばれる。

　俺もちょっと前に、エヴリンをアルメリアの小さな土地の代官に出した。

　それと同じで、でもエヴリンより大分出世しているのがライスだ。

　そして、一つ重要なことがある。

　それは役人という公人の身分がありつつも、皇族の「下人」ということでもある。

　ライスはヘンリー兄上の下人であるのと同時に、俺の下人でもある。

　だから、ライスは勅命の宣下が終わるやいなや、俺に片膝をついて頭を下げたのだ。

「そうか、楽にしていいぞ」

「ありがたき幸せ」

　そういうことならば、と俺はソファーに座り直した。

　ライスは当然のように、立ったまま俺と向き合った。

「ゾーイ！」

「お呼びでしょうか」

　ゾーイが入ってきた。

「使者殿に足代をお渡ししろ。500リィーンだ」

「かしこまりました」

　ゾーイが部屋から出て、俺は改めてライスと向き合った。

「陛下の勅命は分かったが、なぜこうなったのだ？」

「それはひとえに殿下のお力ゆえ」

「どういうことだ？」

「ヘンリー様――兵務省が陛下に占いの結果を報告したら、陛下は大いに喜んでおられた」

「なるほど」

「そういうことならば、と大々的にやらねばと仰せになった。兵務省と財務省が共同で、大々的に行うということに」

　俺は静かにうなずいた。

　そういうのも大事だ。

　庶民は英雄譚を好む。

　その主役が皇族なら、盛大に広める必要がある。

「初陣が１人でというのは前代未聞。陛下はそのすごさを帝国全土に広めるための方法を、ヘンリー様、第八殿下のお二人と一緒に考えておられます」

　俺は更に頷いた。

　そういうことなら、初陣関連で、しばらくは俺の出る幕はないな。

　　　　　☆

　次の日、俺はシャーリーを連れてコバルト通りに向かった。

　ルティーヤーの成長と模擬戦で俺のレベルアップ。

　この二つの新しい力のために、俺は更にレヴィアタンやルティーヤーのようなアイテムを見つけるべく、骨董やお宝が集まるコバルト通りにやってきた。

　シャーリーを引き連れたまま歩いて探し回るが、それっぽいものはまったく見つからない。

　まあ、レヴィアタンやルティーヤーみたいなのはそう簡単に見つかるものでもない。

　二体とも本物のお宝、そうそう出るものじゃない。

　見つからなくてもしょうがない、と、俺は一回りした後、顔なじみのアランの店にやってきた。

　店にいたアランは満面の笑顔で俺とシャーリーを店の奥に通した。

　通された貴賓室で、俺は座って、騎士のシャーリーは俺の背後で警戒するように仁王立ちした。

「本日はどのようなものをお探しでしょうか」

　アランは商売人らしく、手もみしながら聞いてきた。

「アイテムを探している……そうだな、意志を持っているタイプの魔道具だ」

「なるほど……」

「そういうものはないか？　なんでもいいぞ、例えば呪われた人形とか」

「それならば一体――ああいえ、あれは、えっと」

「ん？」

　なんでいきなり言いよどむ？　って感じの目でアランをみた。

「ここだけの話、今言ったのは偽物で。素人に押しつける程度の品物でございます」

「なるほど」

　俺はクスッと笑った。

　骨董品やお宝を扱う店だ、もちろんそういうこともある。

「ということはないんだな、今は」

「はい……誠に申し訳ありません……」

「いいさ、ならば」

　俺は懐から革袋を取り出した。

　お宝を見つけた時のための金だ。

「とっとけ、一万リィーンある。それっぽい掘り出し物があったら連絡しろ」

「はい！」

「ちゃんと見つかったら別途褒美をくれてやる。それじゃ」

　俺はそう言い残して、シャーリーを連れて店を出た。

　アランは俺たちを店の外まで送ってきて、いつまでも頭を下げて見送った。

　さて、どうするか――ん？

「どうしたシャーリー、変な顔をして」

　店を出てから、シャーリーがずっとポカーンとしているのに気づいた。

「い、いえ。今のってなんなのかな、っておもって」

「今の？」

「えっと……お金を、渡した？」

　シャーリーは自信なさげな口調で言ってきた。

「何って、買い物だろ？」

「……買い物なんですか？」

「ん？」

「そういう買い物見たことないです。品物もないのにお金を、しかも一万リィーンを払ってしまうなんて」

「ああ」

「なんか……すごい……。それに値段も全然きいてない」

　気持ちはわかる、俺も前世のままなら今のシャーリーと同じ反応をしてた。

　がまあ、それが貴族の買い物ってやつだ。

　舌を巻くシャーリーを連れて、最後に露店に出てるものを流し見しながら、コバルト通りを後にする。

「ああん！？」

　突然、雑踏の中でもよく通り、野太い男の声が聞こえた。

　それは周りにもよく聞こえたらしく、骨董市の賑わいが一瞬にして静まりかえった。

「もう一度言ってみろ、今、なんていった」

　静寂の中、さっきの声がまた聞こえてきた。

　声の方を見ると、遠目からでもはっきりと分かる、頭のてっぺんをはげ上がらせた男が、露店の店主に怒鳴っているのが見えた。

「で、ですから。この品物は別のお客様が予約していったもので――」

「俺様が買うつってんだろ！」

「ひぃっ！」

　男の再度の恫喝に、露店の店主はすくみ上がった。

　俺は近づき。

「やめろ」

　と男に言った。

「はぁん？　これはこれは、ノア様じゃないですか」

「俺のことを知っているのか？」

　男は一変、慇懃な態度取ってきた。

　いや違うな。

　慇懃無礼な態度、っていった方が正しい。

「申し遅れました、私、ギルバート殿下の家人の、ダレンと申します」

「ダレン」

「宮内省でお会いしませんでしたか？」

「むっ」

　宮内省というのは、王族の「内務」を総括する省庁だ。

　王族の財務も管理してて、財務省が帝国の国庫を管理しているのに対し、宮内省は皇帝、そして王族の「おサイフ」を管理している所だ。

　皇族と密接に接している事もあり、どこか変なエリート意識で、他の省庁を見下しがちなのもここの特徴だ。

「それはいい。それよりも何をしている、話を聞いてたが今のは恫喝だぞ」

「おやおや、ノア様は法務親王大臣なのにご存じない？」

　ダレンは蔑みきった目で俺を見た。

「宮内省の人間は、内乱外患の罪以外では罪に問えないのですよ、いわば法外特権。これは皇室の安定を保つためで、しっかりと帝国法でも定められております」

「……」

　確かにそうだ。

　宮内省とあんまり絡まないから失念していたが、確かにそうだ。

　そうだが。

「ですので？　口出しは無用に願いたい」

「……」

「の、ノア様……」

　シャーリーがおそるおそる俺の名を呼んだ。

　きっと今、俺はかなり怖い顔をしてるんだろう。

　皇族、特に親王の使用人は、それだけでかなりの地位を持つ。

　門番程度でも、皇族と絡まない下級騎士くらいの地位と見なされる。

　それが今上陛下の第一子、第一親王ギルバートの家人で、なおかつ特権を持つ宮内省の人間ならば、この態度も驚くほどのものじゃない。

「わかった、それはいい。だが」

「だが？」

　ダレンは「まだ何かあるのか？」って顔で、俺を見下しきったまま聞いてきた。

「お前は兄上の家人だな？　なら、なんで俺を見て突っ立ったままでいる」

「むっ」

　ダレンの顔色が初めて変わった。

　昨日、ライスが俺にしたことだ。

　最初は勅命の宣下をしに来たから俺はライスに跪いたが、それが終わればライスは「皇族の家人」として俺に跪いた。

　それと同じことだ。

　ダレンは本来、俺にもっと恭しくするべきだ。

「き、気づかず――」

「もう遅い。シャーリー」

「え？　あっはい！」

「こいつを捕まえろ。その辺に縛りつけてむち打ちにしろ」

「なっ！」

　目を剥くほど驚愕するダレン。

「正気か！　俺はギルバート様の――」

「ギルバート兄上の顔に泥を塗ったことがまだ分からないか。やれシャーリー！」

「はい！」

　話を理解したシャーリーは前に進み出て、ダレンを捕まえた。

　ダレンは抵抗したが、シャーリーはレヴィアタンの結界さえもやぶれるほどの力を持っている。

　抵抗するダレンを難なく捕まえて、後ろ手でひねり上げた。

「えっと……縄は……」

「こ、これを使って下さい」

　見物人の中から一人男が進みでて、縄を差し出した。

「ありがとう」

　シャーリーはそれを受け取って、その辺の店に柱を借りて、ダレンを縛りあげた。

　今度は鞭を差し出す者がいた、シャーリーはそれを受け取った。

「ノア様、どれくらい打ちますか？」

「もし」

　そこで一旦言葉を切って、ダレンをちらっと見てからシャーリーにいう。

「お前やメイド達、俺の家人、配下が民を虐げるような事があれば、俺は容赦なく死刑にする」

「分かりました」

　シャーリーは頷き、躊躇なくダレンを鞭でうちだす。

　瞬間、歓声が上がった。

「ざまあないぜ」

「いつも威張って、罰が当ったんだ」

「親王様に感謝だね」

　周りの人間は意外と大喜びで、ダレンが鞭で打たれているのを笑いながら見ていた。

　シャーリーは、ダレンが息絶えるまで鞭で打ち続けた。