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12.歌姫の誕生

「そうだ、なんだこの男は。なぜ襲ってきたのかを吐かせろ」

　オスカーは自分の御者に命じた。

　俺もそいつが取り押さえてる暴漢の顔をのぞき込んだ――すると。

「お前か」

「知っているのかノア」

「ああ。ちょっとな」

　襲ってきたのはなんと、あの借金取りだった。

　周りをきょろきょろと見る、十三親王邸の前で土下座してた連中の姿がない。

　アリーチェから始まった一連の事を話した

「なるほど、完全に逆恨みってわけだ」

「ふざけるな！　離せゴルァ！」

「聞き苦しいね、あごをはずして」

「はっ」

　オスカーの命令で、御者の男はものすごく慣れた手つきで借金取りのあごを外した。

　手際がいい、ただの御者じゃないな。

　まあ、こいつの事なんてどうでもいい。

　それよりもレヴィアタンとリンクした鎧だ。

　オスカーは使いこなしてると感嘆したが、本当にそうなのかどうかはまだ分からない。

　もうちょっと試してみたいな。

　俺はオスカーを見あげて。

「兄上、一つ頼まれてくれませんか」

「なんだ、言ってみろ」

「どれだけこの鎧を使いこなせてるのかを試したいのです。兄上が抱えている魔術師を一人貸してもらえないでしょうか？」

「そんなのお安いご用だ。何をしたいんだ？」

「えっと……」

　俺は考えている事をオスカーに話した。

　オスカーはそれを黙って最後まで聞いてから、ニカッと笑顔を浮かべ。

「それなら私がやってやろう」

「いいのですか兄上」

「ああ。実際どうなのか私も見たい、自らやった方が手応えとしても分かるというものだろ？」

「なるほど。じゃあ私の屋敷で」

「ああ」

　頷き、オスカーと一緒に屋敷に入る。

　その場を離れる直前にオスカーが御者の男に目配せをした、借金取りはどこかへ連れて行かれた。

　親王を襲撃したんだ、それ相応の刑が待ってる。

　俺たちは建物には入らず、庭にやってきた。

　そして向き合い、十メートルくらいの距離をとる。

「いくよ」

「ああ」

　頷くと、オスカーは呪文を詠唱しだした。

　足元に魔法陣を広げ、服が高まっていく魔力でなびく。

　直後、たくさんの炎の矢が一斉に飛んできた。

　一、二、三――全部で十七。

　十七本の炎の矢が飛んできて、俺の数メートル前で一斉に散って、それから全周囲で俺に襲いかかってきた。

　俺は動かなかった、泰然としたまま佇んでいた。

　飛んできた炎の矢は、レヴィアタンリンクの指輪が変形した盾に防がれた。

　矢は十七本、俺の周りに出した盾も十七枚。

　オスカーが撃ってきた十七本の矢をきっちり全部防いだ。

「はぁ……すごいな。私のこれをこんなに完璧に防いだのはノアが初めてだ」

「そうなのですか？」

「うん、これでも鍛錬を続けてるんだけどね。いやあ、すごいよノアは。これは是非陛下にお見せしたいな」

　興奮気味のオスカーに、俺は頷く。

「もうちょっと把握してからですね」

「なんで？」

「陛下に見せたら必ず『どうなっているんだ』って聞かれます。その時に自分の力を説明できないんじゃしょうがないでしょう？」

「なるほど。賢いなノア、そこまで考えが及ぶとは」

　オスカーに微笑み返して。

　俺は、この能力をもっと自分の物にするために色々と考えた。

　　　　　☆

　翌日、気分転換のために、俺はアリーチェの居る店に出かけた。

　あの借金取りはもはや再起不能だろう、アリーチェがもしまだ心配してるんなら、その事を告げて安心させようという思いもある。

　そう思って店に行った。

　するとアリーチェがちょうど歌っていた。

　歌うのを邪魔するのは不本意だ、俺はチップ含めて十リィーンを店員に渡して、一番いい席で彼女の歌を聴いた。

　うん、やっぱりだ。

　もっと歌っていけば伸びる。間違いなく伸びる。

　将来が楽しみだなと思いながら、静かにアリーチェの歌を聴いていた。

　一曲が終わり、アリーチェは息を整える。

　幕間におひねりを投げる客がそこそこいる。

　そんな中、客の一人がおぼつかない足取りで舞台に近づく。

「よー姉ちゃん、いー歌だったぜ、ほれ、これはご褒美だ」

「ありがとうございます」

「ちょっとこっち来てよ、俺に酌をしてくれよ」

「すみません、そういう事は――」

　この手の酔っ払いには慣れているのか、アリーチェは顔色一つ変えずに断ろうとしたが。

「ああん、引っ込んでろよおめえ。この女は俺が先に目をつけたんだぞ」

　反対側から、別の酔っ払いが現われた。

「うるせえ、こっちが先だ」

「てめえこそうるせえ、スッ込んでろ」

　酔っぱらい二人、自分のルールを押しつけながらアリーチェを争った。

　アリーチェは困り果てた顔をした。

「やんのかゴラァ！」

「やったろうじゃねえか！」

　二人はますますヒートアップして、それぞれ拳を握って相手に殴り掛かった。

　ゴゴーン。

　鈍い音が立て続けに二回した。

「いってえええ！」

「ぐおおお！」

　二人は振るった拳を押さえて痛がった。

　その二人の間に――俺が割り込んでいた。

　このままでは血を見る。

　この二人がどうなろうとどうでもいいが、アリーチェが巻き込まれるのはむかつく。

　だから俺は割り込んだ、二人のパンチの間に。

　するとレヴィアタンが反応して、リンクした指輪から二つの盾をだしてパンチを防いだ。

　酔っ払いは、全力で鉄の盾を殴って、腕を押さえて悶絶した。

「なんだてめえ！」

「邪魔すんじゃねえ！」

　俺は無言でレヴィアタンを抜いて、二人を斬った。

　次の瞬間、二人の服がばらばらに切り裂かれて、真っ裸になった。

「な、ななな」

「ひぃぃぃ！」

　一瞬で服だけを切り裂かれた事で、男達は青ざめて、悲鳴をあげて逃げ出した。

　手加減したのは、アリーチェの前で血を流したくないだけだ。

　レヴィアタンでの威嚇もいいが、それで「倒して」しまうとアリーチェの心に悪影響が出ないとも限らない。

　だからこうして、コミカルに退場してもらった。

「何だ今のは、すごい剣術だったぞ」

「あれは親王様。はぁ……さすが親王様、剣の腕も一流だなあ」

　周りがざわざわしているが、まっぱに剥いて追い払ったということもあって、雰囲気は和やかなものに保たれた。

　俺はアリーチェに向かって。

「大丈夫か？」

　と聞いた。

「はい……ありがとうございます」

「ん。おい店主」

「は、はい！　すみませんでした親王様」

　ちょっと離れた所で成り行きを見守っていた店主は、慌てて――テーブルに足をぶつける程慌てて駆け寄ってきた。

「これからああいう客は入れるな」

「で、ですがこの店はあの様な客に支えられているようなものでして。私どもも商売として――」

「分かった分かった。じゃあ店ごと買う」

「――へ？」

　驚く店主。俺は懐から持ち歩いている金を取り出して、そいつに渡す。

「一千リィーンある、店ごと買い取るからああいうのは断れ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　店主は受け取った金を高く掲げながら、何度も何度も頭を下げた。

「あの……殿下」

「どうしたアリーチェ、浮かない顔をして」

「こんなにして下さって、私、どうご恩をおかえしすればいいのか」

「歌えばいい」

　俺は即答した。

「俺がお前に求めてるのは歌だ。お前は歌ってさえいればいい」

「歌ってさえ、いれば」

「ああ、期待している。いずれ陛下にも聴かせたい、それまで精進しろ」

「はい……」

　アリーチェは感激に目を潤わせて、頬を染めた。

「あの……殿下？」

「もう一曲、聴いていって下さいますか？」

「ああ、歌え」

　俺は笑顔で頷き、一番後ろの自分の席に戻った。

　俺が座るのを待って、アリーチェははにかんだ微笑みを浮かべた後、ハープの弦にふれ、再び歌い出した。

「むっ……」

　出だしから明らかに違っていた。

　歌い出すと、ますます顕著だった。

　アリーチェの歌が店を包む。

　俺も、残っている客も。

　全員が、アリーチェの歌に聴き惚れた。

　それまでのアリーチェの歌とは明らかに一線を画している。

　一瞬で成長――いや進化したかのようだ。

　才能があるのは分かっていた、だから上手くなるのは納得出来る。

　だが、なぜ急に？

　不思議なまま歌に聴き惚れているうちに終曲を迎えた。

　瞬間、万雷のような拍手が鳴り響いた。

　アリーチェの羽化に立ち会った客が全員立ち上がり、惜しみのない拍手を贈った。

「本当、どういう事なんだろう」

「殿下のお力かと」

「ん？」

　横から話しかけられて、振り向く。

　知った顔だ、たしか――。

「バイロン、か」

　第三宰相のパーティーで会ったあの商人、バイロンだ。

　バイロンは尊敬する表情を浮かべて。

「なんでここに……いやそれよりも俺の力って言うのは？」

「殿下があの娘を進化させたのでございます。殿下に応えようと、あの娘が一皮剥けたのかと」

「そういうことがあるのか」

「稀に。それをなせた殿下はやはり素晴らしいお方かと」

「そうか。あれは続くのか？」

「殿下が目を掛けてやる限りは」

　バイロンは言い切った。

　ならばよし。