５４．月が満ちる

　首をかしげながらシャーラが後をついていくと、ラズールは途中で手を一度離して、今度は掌を絡めるように握ってくる。

　その指を絡める握り方が、妙に心を落ち着かせなくする。指から伝わる感触が鋭敏で、恥ずかしくて、シャーラは顔を赤くするしかない。

「帝国管理の遺書――つまり遺物の書物に、魔神が都の王になった話があるんだ。その話が、アンタの話に似ている。そこでは、魔神から逃げるための“門”を月の神の神官が託されたとあるんだ」

「それって……」

「ああ。おそらく“門”によってアンタは逃げてきた」

「門、って……それが、ここにあるの？」

「わからない。けれど、満月と水、それが関係あるのかもしれない」

　シャーラが戸惑っていると、ミミズの巣穴の部屋――落とし穴があった空間に連れて行かれる。

　今は地面が閉じているが、この下にたくさんのミミズがいたことを思い出すと、シャーラは身が竦んで、足が動かなくなる。

（それに、ここでは男の人が……亡くなって）

　シャーラの目の前で、床板に挟まって死んだ男がいた。その死体は今も、この地下にあるのだろう。

　不意にラズールが目の前で屈んだと思えば、いきなりシャーラの腰を持ち上げて抱き上げる。小さな叫び声をあげたシャーラは、慌てて彼の首に抱きつくようにしがみつく。

　

　ラズールは喉の奥で笑いを漏らし、シャーラを縦に抱き上げたまま歩き出し、壁の方まで歩んでいく。

「ラズール！　下ろして、歩ける！」

「ん、そうだな」

「ねえ、重いから！！」

「ん。丁度いい」

「丁度って、ね、ねえ！？　は、離して」

「この文字、やっぱり俺には低いんだよな」

　ラズールは、シャーラを抱えたまま壁を見つめ、思索を続ける。

　冷静な声、自分ばかりが混乱してる。

「お、重いから、重いから」

「もう少し、肉がついても俺は全然大歓迎。――そして、文字の下の石壁に触れると仕掛けが作動する、か」

「に、肉って」

（ふ、太った方がいいの？ 　じゃなくて、なんでそんなに平然と！）

「ラズール！」

　ようやく、床に下ろしてくれる。地面にしゃがみ込むシャーラが、混乱と恥ずかしさで顔を両手で隠すと、頭頂部に触れる手。

「少しは気が紛れたか？」

　苦笑する顔が、しゃがんで覗き込んでくる。その近さに、シャーラは別の意味で顔を赤らめた。そしてまた、ラズールがシャーラを気遣ってくれたのだと悟る。

「ラズール、ごめん……なさい」

「気にすんな、この先に一緒に行って、一緒に帰ってこよう、な」

　返事はしなかった。顔をラズールの胸に埋めると、背中をあやすように叩く手。

　――この距離を、この時を、この感触、思いも全部……覚えておきたい。何があっても。

　体を離したラズールはシャーラを壁の端に立たせて、「待ってろ」と穏やかに言う。

　彼はそこから歩いて、文字のあった壁に向かい合うように立つ。壁を上から眺め、文字に軽く手を触れ、そして一部を押す。

　

　すると、ゆっくりと地面が動き出す。

「最初見たとき、仕掛けを作動させる石壁が随分低いところにあると思ったんだ」

　ラズールが歩んできて、シャーラの横に立つ。シャーラが落とし穴に怯えているとわかっているからか、すぐそばから離れないでいてくれるのだろう。

「俺は屈まないとそこを押せない。けれど、シャーラ。アンタがちょうど手を伸ばしたところにあるだろ？　月の神の神殿の神官は、代々女が務める。つまり、仕掛けは神官が作動させていたんだ」

「落とし穴を？　どうして……」

　地面に開ききった穴は、ただ虚ろで何も出てくる様子がない。ラズールが覗こうとするので、シャーラは思わずその長衣を引っ張って止める。

　「大丈夫だ」と笑って、ラズールはシャーラの手を外させる。

　シャーラが、不安と恥ずかしさを混ぜたような表情で手を下ろすと、彼は安心させるようにシャーラの肩を軽く叩き、軽い足取りで穴の淵に立つ。

「ラズール、気を付けて」

　ラズールが返事のように手を軽く振る。彼は、懐から何かを取り出すと明るく光ったそれを、穴の中に落としてしまう。

「ラズール！」

「平気だ。明かりを投げただけ」

　覗き込むラズールが心配だからシャーラは叫んだのだが、彼は気にした様子もなく戻ってくる。そしてラズールは、シャーラを見て安心させるように笑う、同時に音がして穴が閉じ始める。

「ミミズはよく見えなかった。ただ生物の巨大化は、このあたりの遺物の影響だ。巨大ミミズの増殖も誰かの意図したものじゃなく、遺物の影響なら、この穴は罠じゃない」

　ゴンという音を立てて、目の前に穴は完全に閉まる。

「――昔は、貯水槽だったのかもしれないな」

　ラズールは軽快に、ここでも地面に耳をつけ、床を手でなぞったりしている。　

「貯水槽？」

「ああ、河川の水増しした水量を、調整するためのものだ」

「どういう……こと」

「大河の側に宮殿はあったんだろ。そして神殿には貯水槽。生活用水を貯めていたのかもしれないが、むしろ水量を調節する役目を神官は担っていたんじゃないか。神官は”命の水”であり”清めの水”を管理し、実際は水害も防いでいた」

　ラズールは、ここでも天井を見上げる。この部屋は、天窓はなく、月は見えない。

「たぶん、感潮河川（かんちょうかせん）だ」

「かん……？」

　何を言われたのかわからず、シャーラが言葉に詰まると、ラズールはもう一度繰り返す。

「調査してないからわからないが、この遺跡の遥か地下には水脈がありそうだ。そして遥かな昔は、このそばに河があったんだろう」

「河が？　でもそれが、何の関係があるの……」

「昔、ここは海も近く、河には海水が流れ込んでいた」

「海？」

「海を知らないか？　川よりも大きくて、この地は海に囲まれている」

「見たことないわ。でもすごく大きいものなのね」

「そして、海の水はしょっぱい。ほら結晶化した塩だ」

　ラズールは、シャーラに粉が付いた手袋を見せる。

「以前、ここに水が溜まっていた時は、塩水で飲料水に適さないと判断したんだ。だからここは、砂漠の旅人の水場として使えなかった」

　先ほどラズールは、手袋のまま内壁に触れて、その白いをものを舐めて顔をしかめていた。

「ここにあったのは、月による潮汐（ちょうせき）の影響を受ける河だった」

「月？」

「ああ。アンタの記憶の神殿の石槽は、並々と水が満たされていたんだろう？　たぶん月の神殿は、河の水を引き入れていて、石槽は満潮で水が満たされる仕組みなんだ。水嵩が変わるという不思議な現象を、月の神の恩恵だと人は信じた。その月の神の使いとして、祭事を行っていたんだろ」

「じゃあ、今日も満潮時には槽に水が満たされるの？」

　

　満潮はいつだろうか？　シャーラが月を探すように視線をめぐらすが、この部屋からは夜空が見えない。

「いや。前に一晩泊まり込んだ時は、水が出てこなかった。満月の晩という条件に従えば、干満差の激しい大潮の時期というのが重要じゃないかと思う」

「大潮？　門が開くのは、その大潮の満潮じゃないとだめなの？」

「ああ。それに満月というのは、月の神の力が強いだろ？　月の神が関係するなら、その力が強いときに“門”として作動するのかもしれない」

　そう言って黙り込むラズールに、シャーラも同じように口を閉ざす。

（……六日後には、魔神に捕まってしまう）

　けれど、次の満月まではまだ先だ。

「……ちょうど四十日目というのは、新月の時だ。新月の時も大潮だから、魔神はその時にアンタを取り戻しに来るのかもな」

「月の神の加護が受けられない、新月に……」

　シャーラは、ラズールを見上げる。

「ラズール。もし満月の晩に門が開くとして、それはイラムだと思う？　それとも、私の逃げてきた場所だと思う？」

　ラズールは黙る。シャーラは自分の考えが、ラズールと同じものだと思い頷いた。

「たぶん私も、逃げてきたところに繋がっていると思う。ただ、私のいた宮殿がイラムと呼ばれる都のことならば、同じことだけど」

「遺書には滅びの都と書かれていた。イラムとは書かれていない」

（イラムじゃないのかもしれない。あの男のもとに……行くための門）

「もし新月になったら、夢の中の男は、どうやって私を捕まえに来るのかしら」

　シャーラが深刻な顔で、震えるこぶしを握り締めてラズールに言うと、彼はシャーラを抱きしめる。耳元に口を寄せて囁く。

「夢ならば、そうだな……俺がアンタを寝かさないっていうのはどうだ？　月が出るまで――三日三晩、な」

「ラ、ラズール！？　それって……」

（どういう意味？）

　シャーラが顔を赤くすると、ラズールはそんな顔を見て笑い、ふいに目を細めて口を動かした。「来たな」と一言。

　気配が張りつめたものに変わる。

　

　眇められた目は、冷ややかで殺意さえ宿しているよう。シャーラの肩を壁の方へと押しやる。

「シャーラ。決めた通りにな。――ファリド、頼むぞ」

　シャーラは、背後を気にしながらも走り出す。途端に響く爆音。地面が縦に揺れて、よろけながら振り返ろうとしたが、ファリドに『走れ！』と怒鳴られる。

　

　壁際まで逃げ振り返ると、辺りは噴煙が立ち込め何も見えない。

（ファリド！？　ジャファルが来たの？）

　ジャファルが現れたら即座に避難する。それがラズールとの約束だった。

「ラズール、ラズール！！　どこっ？」

　煙と瓦礫の合間に二つの人影。打ち鳴らされる金属音、白煙に煌めきが散る。

　シャーラは壁に背中を押し付け、戦いを凝視した。