９０話　いざ黒幕の元へ

「あんたがどこの誰で、どんなことを企んでいるかなんて、まるで興味ないし知らないけどね！　でもでも、そんなもの、アルトが打ち砕くからね！」

「そうですわ！　こちらには、アルトさまがいらっしゃるのですから。どんな悪事も、アルトさまが暴いてくれます！」

　いや、待て。

　そこまで強い信頼を向けられても、対応に困るのだが……

　もちろん、もう一人の黒幕を逃がすつもりはない。

　ただ、絶対とは言い切れないし、俺も失敗することはある……というか、ざらだ。

　とはいえ、だ。

　ここまで強く信頼されているのだから、それに応えたいと思う。

　それが男、っていうものだろう。

「ユスティーナとアレクシアの言う通り、こちらこそ、お前を逃がすつもりはない。テンプレートな台詞ではあるが、首を洗って待っていろ」

「くははっ、楽しみにしているよ」

　悪意が消える。

　どんな方法を使っていたかわらかないが、通話は終わりらしい。

「あーもうっ、なんかムカツクやつなんだけど！　笑い方とか話し方とか、いちいち勘に触る！　むかー！」

「同感ですわ！　あの方、完全にアルトさまを見下していましたわ。見下されるべきなのは、どちらなのか……きっちりと話をつけないといけませんね！」

　ユスティーナとアレクシアが、よくわからない方向で怒っていた。

　気持ちはわからないでもないが、少し落ち着いてほしい。

　ヤツを見つけて、捕まえることは必須だ。

　しかし今は、他にやらなくてはいけないことがある。

「アルト、これからどうしようか？　もちろん、今のふざけた人間は絶対におしおきするけど……」

　ユスティーナは、自分の手に視線を落とした。

　そこには、しっかりと掴まえられて逃げられないでいるゼノの魂が。

「これ、どうしようか？　ぷち、っと潰しちゃう？」

「さすがに、それはダメだ。コイツは法で裁かれるべきであって、俺たちが私刑にするわけにはいかない」

「うーん、わかるんだけどね。でもでも、人間って面倒だなあ」

「堪えてくれ。ユスティーナからしたら面倒かもしれないが、ただ、そういう風にして人は今まで生きてきて、学んできたんだから」

「うん、わかったよ。アルトがそう言うのなら」

「ひとまず、子供たちのことをなんとかしなければいけないのであります」

「ああ、その通りだ。ノルンのこともある」

　まずは、ノルンや子供たちをなんとかしなければいけない。

　それから、コルシアで暗躍していた、ゼノの相棒の逮捕。

　それは誰なのか？

　もう大体の検討はついている。

「そのためには……ん？」

　そこまで話したところで、俺は、こちらに勢いよく飛んでくる光の球に気がついた。

――――――――――

　初老の男の名前は、ザラク・ハンフリーズという。

　その身分は、コルシアの街の領主だ。

　ザラクは、元はただの平民だ。

　権力を持たず、普通の暮らしを送っていた。

　そんな彼の人生が変わったのは、妻と結婚した時のことだ。

　それまでのザラクは、平々凡々と生きてきたため、特にコレといった宝物を持たずにいた。

　強いて挙げるならば、生きていくための金が宝ということか。

　そんなザラクではあるが、妻になる女性と出会い、結婚することで、宝物を得た。

　ありきたりな答えになるが、妻が宝物になったのだ。

　ザラクは幸せになった。

　しかし、幸せになるということは、幸せであることを失う可能性も得たということだ。

　結婚して１年が経ち、ザラクは幸せな日々を過ごしていた。

　しかし、そこが人生の絶頂だった。

　突如、妻が病に倒れたのだ。

　その後、竜を媒介とする特殊な病と判明した。

　ザラクの妻は、国の支援を受けて、最大級の治療を受けた。

　しかし、その甲斐なく他界してしまう。

　幸せの絶頂から絶望の底に叩き落されたザラクは、妻の死を嘆いて、そして……悟る。

　竜が妻を奪ったのだと。

　竜がいなければ、妻が死ぬことはなかったのだと。

　そして……ザラクは、竜の排斥を謳うカルト集団の仲間となった。

　彼は狡猾だった。

　幼稚なデモ活動を行うことはなく、また、無意味な犯罪行為に走ることもしない。

　己を磨いて、鍛えて……

　国の役人になった。

　そこで足を止めることなく、さらに勤勉に働いた。

　そうすることで、前コルシア領主の目に止まることになった。

　そして、後を継いでほしいと言われるほどの信頼を勝ち取り……今に至る。

　ザラクの目的は、国の内部に潜り込むこと。

　また、その権力を使い、同胞を密かに助けること。

　その二つだ。

　今の権力を手に入れるまで、数十年の歳月を費やすことになったが、彼は後悔していない。

　妻の仇を討つことができる。

　憎き竜を排除することができる。

　その想い……いや、執念だけがザラクを突き動かしていた。

「ようやく、今の地位を得ることができた。今まで以上に、大きく深く活動することができる。それだというのに……やれやれ、まいったな。面倒な相手がやってきたものだ」

　竜の王女と、神の加護を受けた聖騎士。

　当初は、自分達の計画を加速できるのではないかと喜んだが……

　思っていた以上に手強い相手だった。

　計画が打ち崩されてしまい、同胞が捕まってしまった。

「しかし、問題はないか」

　自分は領主で、権力がある。

　少々、遠回りな手段を使うことになってしまうが、同胞を釈放させることはできる。

　一度、捕まってはしまうが、それは仕方ない。

　また、正体もバレていない。

　尻尾も掴ませていないという自信がある。

　相手はなにも知らない。

　所詮、知恵の回らない子供だ。

　一度、時間を空けて……

　なにもないだろう、ハッタリだったのだろうと油断したところを、一気に刺してしまえばいい。

　ザラクは、そんな風に考えをまとめた。

　しかし……それが計算違いであること、思い上がりであることを、すぐに思い知ることになる。

「し、失礼しますっ！」

　ザラクのいる執務室に、警備の兵が駆け込んできた。

　ノックをするのも忘れてしまうくらいに慌てている。

「どうしたんだい？」

　警備の兵の無作法に眉をひそめつつ、ザラクは冷静に問いかけた。

「そ、その……憲兵隊が……」

「憲兵隊？　彼らがどうかしたのかな？」

「えっと、その……」

　口ごもり、肝心なことを言わない警備の兵に、ザラクは苛立ちを覚えた。

　口調を荒くして問いかけようとするが、

「代わりに、俺たちが告げようか」

「ザラク・ハンフリーズ。あなたを、誘拐の共犯、及び、禁忌魔法の着手、及び、公務執行妨害の容疑で逮捕するのであります！」

――――――――――

「なっ……！？」

　俺たちが領主の館に突入すると、ザラクは……今回の事件のもう一人の黒幕は、驚きを隠せない様子で目を大きくしていた。

　その手から、ぽろりとペンが滑り落ちる。

　床に落ちたペンは、やけに大きな音を立てて、転がった。

「ど、どういうことだ……なぜ、お前たちがここに！？」

「いいのか？　そんなに動揺したら、自分が犯人と告げているようなものだぞ」

「くっ……」

　……などということを口にするが、今更の話だ。

　俺たちは、コルシアの領主……ザラク・ハンフリーズがもう一人の黒幕という確信を得て、動いている。

　でなければ、憲兵隊を伴い、領主の館に突入するなんてことはできない。

「……いったい、なんのことかな？　事情が飲み込めない。説明してくれないか？」

　ザラクはしらばっくれる。

　ここにきて、まだごまかせると思っているのだろうか？

　なら、その甘い考えを打ち砕いてやる。

「あんたが犯人だという証拠は３つある。まず最初に、犯行に使用されていた、旧避難所の所有権だ。あんたがここの権利者になっている」

　所有権を調べるのは、多少難航したけれど……

　ククルががんばってくれたおかげで、数時間で調べることができた。

「次の証拠は、これらの命令書だ」

「それは……」

　ザラクの直筆のサインが記された、外法に関する資料請求書だ。

　外法の内容は、魂の移動など。

　これを偶然と言い張るのは、かなり厳しいのだけど……

「それがどうした？　どれも状況証拠のみで、私が関わっているという決定的な証拠にはならないね。そんなもので、こんなことをしたのかな？　だとしたら、残念だ。君たち全員、タダで済むと思わない方がいい」

「慌てるな。証拠は３つあると言っただろう？」

「……」

「最後の証拠は……証言だ」

「証言だと？　はっ、証人がいるというのなら、連れてきてもらおうか」

　ザラクは鼻で笑う。

　ゼノが裏切るわけがないと思っているのだろう。

　それと、被害者である子供たちは魂が抜けているため、そんなことは不可能だと思っているのだろう。

　でも、そんな考えは甘い。

「ノルン、おいで」

「あうっ！」

　俺の声に反応して、ノルンが部屋に入ってきた。

　さらに、その後ろに、誘拐された子供たちが続く。