７９話　ゾンビパニック

　打ち倒すというのならば、なんとかなるかもしれないが……

　相手は子供で、この事件の黒幕の被害者だ。

　そんなことをするわけにはいかない。

　かといって、手加減をすることは難しい。

　一人二人ならなんとかなるが、十人以上となると無理だ。

　素直に逃げることにした。

「「「ぐるがあああっ！！！」」」

　子供たちが次々と起き上がり、俺たちを追いかけてくるのが見えた。

　皆、獣のような咆哮をあげていて、目を血走らせている。

　そんな子供たちに追いかけられる俺とユスティーナ。

　ちょっとしたホラーだ。

「あわわわっ！？」

　隣を走るユスティーナは、いつも以上に動転しているような気がした。

「あ、アルトぉ……」

「どうした、ユスティーナ！？」

「ボク、こういうホラーもの苦手なんだよぉ……」

　本気で苦手らしく、ユスティーナはちょっと涙ぐんでいた。

　気持ちはわかる。

　正気を失い、ゾンビのような子供たちに追いかけられる。

　ぶっちゃけてしまうと、俺もかなり怖い。

「がんばれ！」

「適当な励まし！？」

「逃げるしかないからな。行くぞ！」

　ここは敵地で、できることなら騒ぎたくない。

　しかし、そんなことも言っていられない。

　足音を気にすることなく走り、子供たちに追いつかれないようにする。

　通路をまっすぐに駆け抜けて、時折、角を曲がる。

　相変わらず通路は明かりがほとんどないが、ユスティーナが手を引いてくれているおかげで、しっかりと走ることができた。

　何度か角を曲がり、通路を駆け抜ける。

「がぁっ！」

　何人かの子供たちはこちらを見失っているが、それでもまだ、しつこく食らいついてくる者がいた。

　走りながら、ちらりと後ろを見る。

　そろそろ暗闇に目が慣れてきた。

　一人、二人、三人……以上だ。

「……三人か」

　三人ならなんとかなる。

　子供たちを傷つけることなく、無事に鎮圧できるだろう。

　ただ、それなりの時間はとられてしまう。

　その間に、他の子供たちに追いつかれないとも限られない。

　リスクを考えると、まだ動くべきではないという結論に達する。

「アルト！　けっこうまずいかも！？」

「どうしたんだ？」

「この先から足音が聞こえるよ。たぶん、子供たちが回り込んでいるんだと思う」

「くっ」

　偶然か、それとも、作戦のうちなのか。

　いつの間にか、挟み撃ちにされていたみたいだ。

「接触までどれくらいだ？」

「この速度なら……えっと、相手はそこそこ離れてるから……１分ってところかな！？」

「１分か……短いな」

　その間に打開策を見つけなければいけない。

　なにか良い方法はないか？

　なにか……！

――――――――――

「……」

「……」

　俺とユスティーナは、体をぴたりと止めて、息を押し殺していた。

　そんな俺たちを子供たちが探しているものの、彼らに見つかることはない。

　ほどなくして、子供たちは違う場所に移動した。

「……行った？」

「……ああ、みたいだ」

「ふぅ」

　ユスティーナは安堵の吐息をこぼしながら、天井から降りた。

　続けて、俺も床に降りる。

　子供たちを撒くために、コウモリのように天井に張り付いていたのだ。

　咄嗟の思いつきだったけれど、うまくいったらしく、子供たちは俺たちを見失い、明後日の方向に消えた。

　通路は暗いこともあり、天井は視界外になっていたのだろう。

「さすがアルト！　咄嗟にこんなことを思いつくなんて、すごいよっ」

「たまたまうまくいっただけだ」

「むう。謙遜はよくないなー」

「それよりも……ここ、どこかわかるか？」

「……ううん、わからない」

　あちらこちらを走り回っているうちに、まったく知らない場所に迷い込んでしまった。

　元の部屋、捕まっていた倉庫に戻る道は、さっぱりわからない。

　というか、ここまで広いのか。

　けっこうな距離を走っていたと思うのだけど……

　ここはよほど広い施設らしいな。

　ただ、少し疑問が出てきた。

　これほど広大な敷地を持つ施設が、そのまま放置されているなんてこと、果たしてありえるのだろうか？

　普通ならば国か、あるいは領主の管理下にあるはずだ。

　逆に、あまりに広すぎるために放置されているのか。

　あるいは、わざと放置しているのか。

　判断に悩む。

　もう少し情報が欲しいな。

「アルト、あそこ」

「うん……？」

　ユスティーナが指差す方向に明かりが見えた。

　さきほどの部屋と同じように、光がこぼれているらしい。

　ただ、光はそれほど強くない。

　淡い光という感じで、さきほどの部屋の半分以下の光量だ。

　照明の代わりに、なにかが光っているのかもしれない。

　しかし、いったいなにが……？

「どうしようか？」

「……確かめよう」

「ラジャー」

「危険があるかもしれない。最大限に警戒していこう」

「うん」

　俺は槍を手にして、ユスティーナはいつでも動けるように身構えて、部屋に向かう。

　部屋の前で壁に背をつけて、一度停止。

　そして、入り口に侵入者を探知する魔道具が設置されているのを見つけた。

　かなり巧妙に隠しているため、見つけられたのは運が良い。

　幸いというか、知っているタイプなので解除は可能だ。

　解除した後、踏み込むことにしよう。

「……んっ」

　ユスティーナを見ると、いいよ、と言うように小さく頷いた。

　俺は指でカウントを取る。

　３、２、１……０のタイミングで、一緒に部屋に踏み込んだ。

「これは……」

　再び驚かされてしまう。

「なんなんだ、これ……？」

　小さな部屋だ。

　学院の教室の半分くらいだろうか？

　天井の高さも低いため、圧迫感がある。

　部屋の壁を埋めるように、棚がずらりと設置されていた。

　その棚に、スポーツで使うボールよりも一回り大きいガラスの瓶が置かれていた。

　一つではなくて、無数に……たくさん。

　そんなガラス瓶の中に、光の球体がふわふわと浮いていた。

　拳大ほどの大きさで、淡い光を放っている。

　部屋の明かりは、この球体が元になっているみたいだ。

「これは……？」

「もしかして、これって……」

「ユスティーナ、心当たりが？」

「うん……たぶん、これ……魂だよ」